希望堡巨大的合金闸门，如同巨兽的牙齿，森然矗立在昏黄的天地之间。门高超过十丈，表面布满斑驳的划痕和能量武器灼烧的印记，无声诉说着它曾经历过的无数次冲击。门前是一片相对开阔的缓冲地带，此刻却挤满了形形色色的人群。大多衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼神中混杂着绝望、麻木以及一丝对门内世界的渴望。他们是来自废土各处的流浪者，祈求着能进入这座传说中的幸存者堡垒。
林枫和水冰的出现，并未引起太多流浪者的注意，他们的衣着经过一路跋涉，已与寻常幸存者无异。然而，当两人靠近城门警戒线时，立刻引起了守城士兵的高度警惕。
“站住！什么人？”一名队长模样的军官上前一步，声音冷硬，手中的制式能量步枪虽未抬起，但手指已搭在了扳机护圈上。他身后数名士兵也同时投来审视的目光，如同探照灯般扫视着林枫和水冰。这些士兵装备精良，穿着统一的灰蓝色作战服，气息精悍，眼神锐利，显然都是经历过严格训练和残酷战斗的老兵。
与那些流浪者相比，林枫和水冰的气质太过特殊。林枫虽然收敛了气息，但那份历经生死、掌控力量的从容与内敛的威严，是普通幸存者难以具备的。而水冰，尽管脸色因消耗而略显苍白，但周身自然流转的那股清新、纯净的潮汐之力，在这污浊的废土环境中，如同黑夜中的明珠般显眼。
“我们是远方的旅人，历经艰险，特来投奔希望堡。”林枫平静地回答，目光坦然地对上军官的视线。他刻意控制着混沌本源，使其波动降至最低，避免过早暴露。
“旅人？”军官眉头紧皱，显然不信这套说辞。他上下打量着林枫，又特别在水冰身上停留片刻，“从哪个方向来的？路上遇到过什么？有没有被辐射深度污染或者精神感染的迹象？”一连串的问题如同连珠炮般抛出，这是标准的审查程序，但军官的语气中带着明显的怀疑和加压的意味。
“从北方来，穿越了死亡峡谷。”林枫简略回答，避开了具体细节，“至于污染……”他看了一眼水冰，“我们有自己的方法抵御。”
“北方？死亡峡谷？”军官脸色微变，眼神中的怀疑更甚，“就你们两个人？穿过死亡峡谷？”这几乎是不可能完成的任务，峡谷内的毒雾、变异体和神秘的夜枭帮，是众所周知的死亡禁区。
就在这时，城墙上方，几道隐晦而强大的意念毫不掩饰地扫了下来，如同无形的触手，仔细探查着林枫和水冰。这些意念的主人，实力最弱的也达到了金丹中期（领主级），其中一道甚至隐隐触及了金丹后期巅峰的层次！这些意念中，有的充满审视和好奇，有的带着冰冷的计算，还有一道……竟然蕴含着一丝极其微弱、却让水冰体内潮汐血脉产生共鸣的古老水元气息！
水冰身体微微一颤，下意识地靠近了林枫一步。林枫则不动声色，混沌本源在体内缓缓流转，如同一口深不见底的古井，将那些探查的意念悄然化解或偏转，让对方难以窥探其深浅。他能感觉到，城墙上至少有三位强者在关注着他们。
军官显然也接收到了某种指令，他深吸一口气，态度稍微缓和，但依旧公事公办：“按照希望堡的规定，所有新入城者，必须经过严格的体检、精神评估和背景审查。需要隔离观察二十四小时，确认无污染、无威胁后，才能决定是否准许入城。”他指了指旁边一栋低矮的、由厚重金属构筑的方形建筑，“那里是检疫隔离所，请二位配合。”
隔离观察？林枫眉头微蹙。这看似合理的程序，在眼下暗流涌动的环境下，很可能变成某些势力下手的机会。但他没有立刻反对，而是问道：“请问，堡内是否有‘守望者’组织的成员？我们有一些重要的情报，需要当面告知。”
“守望者？”军官眼中闪过一丝异色，但很快掩饰过去，“堡内事务由‘联合议会’统筹管理，任何情报都需要按程序上报。至于守望者……这不是你们现在该关心的问题。请先配合检疫！”
军官的语气带着不容置疑的强硬，同时示意士兵上前，准备“引导”林枫和水冰前往隔离所。气氛瞬间变得紧张起来。
就在此时，一个清朗却带着几分慵懒的声音突然响起：“哟，王队长，今天这么大火气？对待新来的朋友，是不是太严厉了点？”
众人循声望去，只见一名穿着颇为考究、甚至与废土环境有些格格不入的白色长袍的年轻男子，正笑吟吟地从城门内走出来。他看起来二十多岁，面容俊朗，手持一把合拢的折扇，腰间挂着一枚晶莹剔透的蓝色玉佩。最引人注目的是他身后跟着的两名随从，气息沉稳，目光锐利，显然都是好手。
“白公子。”王队长见到来人，眉头皱得更紧，但语气却不得不放缓了几分，“您怎么出来了？这是城防军的公务，还请不要干扰。”
被称为“白公子”的年轻人摇着折扇，目光却饶有兴致地落在水冰身上，尤其是在她周身那若有若无的潮汐气息上停留了片刻，眼中闪过一丝难以察觉的惊喜。“王队长言重了，我白家好歹也是议会成员之一，关心一下新入城的潜力人才，也是分内之事嘛。”他走到近前，对着林枫和水冰拱了拱手，姿态优雅，“在下白瑾瑜，忝为希望堡资源管理委员会理事。二位远道而来，风采不凡，尤其是这位姑娘，气息纯净，令人心折。不知二位如何称呼？”
“林枫。”
“水冰。”
两人报上名字，态度不卑不亢。
白瑾瑜笑容更盛：“林兄，水姑娘。我看二位气宇轩昂，绝非寻常流浪者可比。这检疫隔离所环境简陋，怕是会委屈了二位。不如这样，由我白家作保，请二位直接到舍下暂住，审查程序可以稍后进行，如何？”他这话看似是对林枫二人所说，目光却瞥向王队长，带着一丝不容拒绝的意味。
王队长脸色难看：“白公子，这不合规矩！所有入城者都必须……”
“规矩是死的，人是活的。”白瑾瑜打断他，折扇轻轻敲了敲手心，“王队长，别忘了，上个月的物资配给，你们城防军可是超支了三成，报告还在我桌上呢。这点小事，行个方便如何？”话语中软中带硬，分明是拿着物资调配的权力在施压。
王队长脸色一阵青一阵白，显然对白家颇为忌惮。就在他犹豫之际，又一个冰冷的声音插了进来：
“白瑾瑜，你白家的手，伸得未免太长了些。”
只见一名身穿笔挺军装、肩章显示其校官身份的中年男子，龙行虎步地从城门内走出。他面容刚毅，眼神如鹰隼般锐利，周身散发着铁血煞气，实力赫然达到了金丹中期顶峰。他身后跟着一队精锐士兵，装备比王队长的手下更加精良。
“李啸云校官！”王队长如释重负，连忙敬礼。
李啸云看都没看白瑾瑜，目光直接锁定林枫，带着审视和一丝不易察觉的敌意：“你就是林枫？死亡峡谷那边传来的能量波动，跟你有关？”他显然收到了更详细的情报，对林枫的实力和来历抱有极高的警惕。
“路过而已，遇到了些麻烦。”林枫淡然回应。
“麻烦？”李啸云冷哼一声，“能让死亡峡谷深处传来接近君王级的能量反应，可不是简单的麻烦。你的身份、你的力量，都必须经过最严格的审查！白家的担保，无效！”他态度强硬，直接驳回了白瑾瑜的提议，显然代表着堡内另一股强大的势力——军方的强硬派。
白瑾瑜脸上笑容不变，但眼神冷了几分：“李校官，莫非你认为，我白家没有资格担保两位客人？”
“在身份未明之前，他们不是客人，是潜在威胁！”李啸云毫不退让，“尤其是他！”他指向林枫，“堡内的稳定高于一切，绝不能因任何不确定因素而动摇。王队长，执行命令！带他们去隔离所，加派双倍人手看守！没有我的命令，任何人不得接近！”
“是！”王队长有了主心骨，立刻应声。
白瑾瑜折扇一收，脸上笑容彻底消失：“李啸云，你这是要与我白家，与议会中的保守派为敌吗？”
“我只是在履行我的职责，守护希望堡的安全！”李啸云针锋相对。
两股势力的代表在城门口公然对峙，气氛剑拔弩张。周围的流浪者和士兵都噤若寒蝉。
林枫冷眼旁观，心中了然。希望堡内部果然派系林立。白瑾瑜代表的“保守派”（或者更准确说是重视传统血脉和资源的家族势力），似乎对水冰的潮汐血脉产生了兴趣，想要拉拢。而李啸云代表的“激进派”（或军方强硬派），则对一切外来强大力量抱有极大的戒心，尤其是林枫这种来历不明、实力深不可测的存在，被视为巨大的不稳定因素。
至于中立的“守望者”或者其他势力，目前尚未现身。水冰的血脉共鸣，暗示堡内可能存在与潮汐使者相关的古老传承。而林枫的混沌君王身份，在这些势力眼中，究竟是灭世的灾厄，还是救世的希望？恐怕连他们自己都在观望和评估。
“够了。”
就在冲突一触即发之际，一个温和却带着不容置疑威严的声音，清晰地传入每个人耳中。这声音并不响亮，却仿佛直接在灵魂深处响起，带着一种安抚人心的力量。
众人抬头，只见城楼之上，不知何时出现了一位身穿朴素灰色长袍的老者。他须发皆白，面容慈和，手中拄着一根木杖，眼神清澈如同婴儿，却又深邃如同星空。他站在那里，仿佛与整个希望堡的气息融为一体，深不可测。
“大长老！”李啸云和白瑾瑜同时脸色一肃，躬身行礼。连那些暗中窥探的强大意念，也瞬间收敛了许多。
这位灰袍老者，正是希望堡联合议会的首席大长老，也是堡内已知的最强者之一，一位德高望重的元婴期大能！
大长老的目光缓缓扫过下方，最终落在林枫和水冰身上，眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色，有好奇，有审视，也有一丝……期待？
“既是远客来访，便是我希望堡的缘分。”大长老的声音平和，“不过，堡内规矩不可废。这样吧，李校官，白理事，你们二人一同负责对这二位小友的初步审查。不必去隔离所了，就在‘迎宾阁’暂住。审查期间，不得怠慢，亦不得有任何逼迫之举。待议会商议后，再行定夺。”
大长老一锤定音，既照顾了军方的安全诉求，也给了白家面子，更表达了对林枫二人的基本尊重（或者说，忌惮）。
李啸云和白瑾瑜对视一眼，虽有不甘，但也不敢违逆大长老的意思，只得齐声应道：“谨遵大长老之命！”
大长老微微颔首，身影缓缓消失在城楼。
一场风波暂时平息，但林枫和水冰都明白，他们踏入希望堡的那一刻起，就已经身不由己地卷入了这座最后堡垒内部错综复杂的暗流之中。接下来的审查，绝不会轻松。而他们的到来，就像投入平静湖面的巨石，必将激起影响深远的波澜。