陈朔回到城南那处不起眼的落脚小院时，天际已泛起了鱼肚白。一夜惊心动魄，加上伤势与精神的双重消耗，让他感到前所未有的疲惫。但他没有立刻休息，而是先仔细检查了院内外留下的隐秘记号，确认无人潜入或监视后，才反锁院门，回到屋内。
他没有点灯，借着窗纸透入的微光，在桌前坐下，取出一枚明心馆主给的“固本培元丹”服下。丹药入腹，化作一股温和暖流，缓缓滋养着受损的经脉和疲惫的身心。他盘膝坐好，按照明心馆主引导的那种更优化、更自然的路线，缓缓搬运着体内微薄的真气。
时间在寂静中流逝。当陈朔再次睁开眼时，窗外已是天光大亮，虽然冬日阳光淡薄，但终归驱散了部分夜的寒意。他仔细感受了一下体内状况，伤势果然又好了几分，真气运转也顺畅了不少，精神更是恢复了大半。
“明心馆主的手段，果然神妙。”陈朔心中暗叹。这位漱玉轩主人，医术、修为、见识皆深不可测，其身份背景恐怕也绝非表面看起来那么简单。他肯如此相助，究竟是出于道义，还是另有所图？亦或两者皆有？
陈朔摇了摇头，暂时将这些猜测压下。当务之急，是弄清楚眼下的局面。
墨兰虽然脱险，但玄镜司在扬州的势力显然遭到了重创和挑衅。对方（很可能是玄冥教）敢对一位玄镜司千户下如此毒手，必定所图甚大，且准备充分。接下来，他们会有什么动作？是继续追杀墨兰，还是针对玄镜司的其他力量？亦或是在图谋别的？
自己呢？虽然暂时安全，但卷入的程度已经太深。对方既然能伏击墨兰，未必查不到自己与墨兰的关联。接下来，是继续隐藏，还是……主动做些什么？
他想起昨晚明心馆主的话：“……你所修功法中正平和，更兼有水灵之气亲和之体……”
水灵之气亲和之体？是因为“潜龙之鳞”石的影响？还是自己这具身体原本的资质？亦或是……与识海中那神秘的传承符文有关？
他尝试再次沟通识海中的符文，依旧毫无反应，如同死物。但昨夜为墨兰疗伤时，催动“潜龙之鳞”石的感觉却清晰记得。那种对水灵之气精微的操控感，似乎比之前更加得心应手了一些。是因为危急关头的爆发？还是每次使用都在潜移默化地增强这方面的能力？
陈朔从怀中取出那枚温润的“潜龙之鳞”石。经过昨夜持续为墨兰输送水灵之气，石头的色泽似乎黯淡了微不可察的一丝，但其中蕴含的灵气依旧充沛。这石头，不仅是辅助修炼的宝物，关键时刻更能救命。必须妥善保管，善加利用。
他将石头贴身收好，开始思考下一步。
首先，必须尽快与老吴他们取得联系，确认墨兰是否已安全转移，以及她苏醒后的状况和指示。玄镜司在扬州经营多年，即便遭遇重创，应该也有备用的联络方式和安全屋。
其次，需要打探外界的消息。昨夜那么大的动静（墨兰遇袭、多处暗哨被拔或激活、可能的搜捕），不可能毫无痕迹。扬州府的官面反应如何？城中其他势力（如漕帮、盐商、其他江湖门派）有何异动？玄冥教的踪迹是否再次出现？
最后，关于自身的处境。这个落脚点虽然隐蔽，但并非绝对安全。是否需要再次转移？如果转移，去哪里？继续独自隐藏，还是寻求更可靠的庇护？明心馆主似乎是个选择，但漱玉轩目标明显，且馆主态度莫测，不宜过多依赖。
他起身，走到窗边，透过缝隙观察着外面寂静的巷子。白日里的贫民区恢复了往常的麻木与忙碌，偶尔有衣衫褴褛的居民低头匆匆走过，远处传来模糊的叫卖声。一切似乎与往常无异。
但陈朔知道，平静的水面下，暗流早已汹涌。
他换上一套更破旧、毫不起眼的棉袄，用特制的药粉略微改变了肤色和面部轮廓（这是墨兰之前提供的小技巧），将一把匕首和几枚应急的暗器藏在身上容易取用的位置。收拾停当，他像往常一样，拎起一个旧竹篮，扮作外出觅活或采买的贫民，悄无声息地离开了小院。
他没有直接前往可能与玄镜司联络的地点，而是先绕了几个圈子，混入人流，仔细留意身后和周围的动静。确认没有可疑跟踪后，他才朝着城东一片鱼龙混杂的市集走去。
根据墨兰之前透露的备用方案，如果主联络点出事，可以在特定时间，于城东“老胡茶摊”留下暗号，等待接头。今天是约定可以留下暗号的日子。
“老胡茶摊”位于市集边缘，是一个简陋的露天摊位，几张破桌子，几条长凳，卖些粗茶和便宜点心，主要顾客是附近的苦力和小贩。陈朔走到摊位前，要了一碗最便宜的茶，在一个角落坐下，慢慢喝着，目光看似随意地扫过周围。
茶摊老板是个满脸风霜、佝偻着背的老头，正是“老胡”。他动作迟缓地招呼着客人，似乎与寻常老人无异。
陈朔喝完茶，放下两枚铜钱，起身离开。经过灶台边时，他仿佛不经意地将手中一枚磨得异常光滑的鹅卵石（特定暗号）掉落在堆柴火的角落，用脚轻轻踢进柴堆缝隙。
做完这一切，他没有停留，径直离开市集。接下来，他需要去另一个地方——城西靠近码头的一家小酒馆“听涛阁”。那里是三教九流汇聚之地，消息灵通，也是观察扬州城动态的一个窗口。
就在陈朔离开“老胡茶摊”约莫半个时辰后，一个戴着斗笠、挑着担子的货郎来到茶摊，也要了一碗茶，坐在陈朔刚才的位置附近。货郎喝完茶，付钱时，一枚铜钱“不小心”滚落，恰好滚到柴堆边。货郎弯腰捡钱，手指飞快地在柴堆缝隙中一探，摸到了那枚光滑的鹅卵石，随即不动声色地收回，挑起担子，哼着俚曲离开了。
货郎挑着担子在街巷中穿行，最终拐进了一条死胡同。胡同尽头，是一间锁着的破旧柴房。货郎警惕地看了看四周，放下担子，从怀里掏出一把钥匙，打开柴房门闪身进去，又从里面将门闩上。
柴房内堆满杂物，但角落处一块看似固定的石板被轻轻移开，露出了向下的阶梯。货郎顺着阶梯走下去，下面是一个狭小但干燥的地窖。
地窖中点着一盏油灯，昏黄的光线下，老吴正焦急地等待着。看到货郎下来，他立刻迎上前：“怎么样？有消息吗？”
货郎——实则是另一名玄镜司暗探——掏出那枚鹅卵石，低声道：“‘青石’暗号出现了！是陈先生留下的！他安全，并且试图联络我们！”
老吴长舒一口气，紧紧握住鹅卵石，眼中闪过一丝激动：“太好了！大人那边情况稳定，正在逐渐恢复意识，只是身体还很虚弱。我们必须尽快和陈先生取得联系，商议下一步！”
他沉吟片刻，对那暗探道：“立刻按照乙字第三号方案，在‘听涛阁’布下眼线，但不要主动接触。陈先生很可能会去那里探听消息。等他出现，确认安全后，再设法传递讯息，约定会面地点和时间。”
“是！”暗探领命，迅速离开地窖去安排。
老吴则握着那枚温润的鹅卵石，在地窖中踱步。陈先生安全无恙，并且主动联络，这无疑是个好消息。但现在形势依然严峻。大人遇袭，数名兄弟殉职，多处暗哨暴露或失去联系，敌人在暗处虎视眈眈……玄镜司在扬州的力量，可以说遭到了重创。
接下来，是该蛰伏待机，还是主动出击？大人醒来后，会如何决断？陈先生在其中，又将扮演怎样的角色？
他想起墨兰昏迷前，断断续续交代的几句话：“……护好……陈朔……他……关键……”
关键？陈先生身上，究竟有什么关键之处？老吴想不明白，但他知道，墨兰的判断极少出错。
“无论如何，”老吴望着跳动的灯火，喃喃自语，“先联系上陈先生，总不会有错。这扬州城的水，是越来越浑了……”
地窖之外，白日里的扬州城依旧喧嚷忙碌。漕船往来，商贾云集，仿佛昨夜的血雨腥风从未发生。
但在那些阳光照不到的角落，暗影正在悄然蠕动，酝酿着更大的波澜。