沱江大营的日常操练被一份由资阳电报局紧急送来的公文打破了。公文是川滇边务大臣衙门发来的正式行文，用词简练却分量千钧：“川滇边务大臣、原署理四川总督赵，巡边事毕，返归打箭炉任所。兹定于三日后途经资阳，视察前番平叛有功之第四十巡防营。著该营并地方有司，妥为预备。”
短短数行字，却在资阳乃至整个资州激起了层层涟漪。赵尔丰！这位虽已卸署理总督之职，却仍是朝廷钦命的川滇边务大臣，更是现任总督赵尔巽的亲兄弟，在川省权势赫赫，一言可决许多官员前程的人物，竟然要亲临资阳，而且明言是来视察陈静轩的第四十巡防营！
这绝非寻常过境，而是明白无误的信号与褒奖。
消息如风般传开。不仅陈静轩接到了命令，资州直隶州衙门、资阳县衙，乃至邻近州县，几乎都同步或稍后得到了通报。一时间，资阳成了整个资州官场的焦点。
资州知州不敢怠慢，立即下令所属各知县、州同、州判等主要佐贰官员，限期赶到资阳迎候。恒龄更是心中五味杂陈，也只得带着麾下几名重要的营管提前来到资阳。小小的资阳县城，陡然间冠盖云集，大小官轿、马车堵塞了街道，各家客栈人满为患。
县衙更是忙得脚不沾地。知县亲自督率三班衙役、民壮，清扫主要街道，黄土垫道，清水泼街。城外接官亭被重新修葺粉刷，沿途安排好了执事、鼓乐。迎接仪程反复演练，生怕出一点差错。整个资阳，弥漫着一股紧张而亢奋的气氛。
三日后，近午时分。
长长的仪仗队伍出现在官道尽头，缓缓向资阳城而来。与陈静轩上次在打箭炉所见赵尔丰轻车简从、专注军务不同，此番仪仗极尽威严：前有顶马、旗牌开道，回避、肃静牌高举，亲兵戈什哈身着簇新号褂，挎刀持枪，护卫森严。中间是赵尔丰的绿呢大轿，轿后跟着属官、幕僚的轿子以及装载文书箱笼的马车，浩浩荡荡，足有百余人之众。
在城外接官亭，以资州知州为首，陈静轩、恒龄、各县知县、州府佐贰、各营管带等数十名官员，早已按品级袍服齐整，垂手肃立。见到仪仗近前，知州一声令下，众人齐刷刷跪倒迎接。
大轿落地，轿帘掀开，赵尔丰身着二品锦鸡补服，头戴双眼花翎凉帽，缓步走下轿来。他目光扫过跪伏一片的官员，在陈静轩身上略作停留，微微颔首，随即抬手：“都起来吧。”
“谢大人！” 众人起身，垂手侍立。
接下来便是一整套繁文缛节的迎接仪式：宣旨意、献茶、地方官禀报概况、赵尔丰简短训示。陈静轩作为主角，被特意叫到近前，赵尔丰当众嘉许了几句平乱迅速，处置得宜，保境安民有功的场面话。陈静轩自然躬身谦谢，口称全赖总督大人运筹、赵大人提携，将士用命。
仪式后，便是知县精心准备的接风宴席，设在资阳县衙大堂。席间，赵尔丰按照官场惯例，逐一接见了资州主要官员，多是勉励几句，询问些地方风物民情，气氛看似融洽，实则拘谨客套。众人都明白，赵大老爷此行的核心，是陈静轩和他那支营头。
果然，午宴过后，赵尔丰便以旅途劳顿，需稍事休憩，亦不欲过扰地方为由，婉拒了下午其余安排，只点了陈静轩陪同。
“静轩，带我去看看你的大营。” 赵尔丰换了身较为轻便的常服，对陈静轩道。
“是，请大人随卑职来。
陈静轩引著赵尔丰及其少数几名亲随幕僚，骑马出了县城，直奔沱江大营。此时一、二营尚在仁寿、井研驻防，营内主要是三营、炮连及后勤单位。但营垒整齐，哨卡森严，远远便能望见飘扬的营旗和来回巡逻的士兵。
得知钦差大臣前来阅兵，营内早已按要求做好准备。校场之上，留守的三营官兵及炮连、江巡连部分人员列队完毕，虽非全员，但军容严整，枪炮锃亮，自有一股肃杀之气。
赵尔丰在校场检阅台上站定，陈静轩一声令下，队列行进、操枪、演阵，虽只是基础操典，但动作整齐划一，号令森严，与寻常巡防营的散漫截然不同。赵尔丰面无表情地看着，偶尔微微点头。
随后，他又颇有兴致地提出要看江巡连的炮艇。当见到那两艘加装了哈乞开斯机关炮的改装炮艇时，赵尔丰眼中闪过一丝讶异。他详细询问了炮艇的由来、火力、航速及在巡江中的作用。
“这些都是卑职自筹款项，通过洋行购置改装，只为加强沱江水道巡防，清剿水匪，保商旅平安。” 陈静轩解释道。
赵尔丰拍了拍冰冷的炮管，叹道：“好，好啊。别的营头，多是挖空心思吃空饷、倒卖旧械，只知中饱私囊。你能自掏腰包添置军械，整顿营伍，实属难得。” 这话声音不大，却清晰地传入了旁边陪同的几名官员耳中，恒龄等人脸上顿时有些讪讪。
阅兵视察完毕，赵尔丰示意陈静轩屏退左右，两人走进了中军厅旁一间僻静的厢房。
房门关上，只剩二人。赵尔丰脸上的官式威严略微收敛，看着陈静轩，缓缓道：“静轩，你练兵确有一套，这营头，有几分新军气象。”
“大人过奖，卑职只是尽本分。”
“本分？” 赵尔丰微微摇头，话锋一转，语气变得低沉，“你可知，成都那边，已经有人将状子递到总督衙门。说你陈静轩在资阳，名为巡防，实则是养私兵、私设军械厂、擅扣地方税款，有不臣之心。”
陈静轩心头一凛，面上却保持镇定：“卑职惶恐。购置军械，是为剿匪；设厂维修，是为补充损耗；至于税款，彭欣作乱，地方库银混乱，卑职只是暂时封存以待清查，绝无擅动之心。此皆可查证。”
“我知道。” 赵尔丰摆摆手，目光锐利，“若是信了那些话，我今天也不会来此。你对朝廷的忠心，我和尔巽总督自然知晓。年轻人有锐气，有想法，有点野心，都不是坏事。眼下朝廷多事，亟需能办实事、敢担责任的人才。只要你心向朝廷，忠于职守，有些旁枝末节，我和总督大人，不是不能替你担待一二。”
这话已是推心置腹，也是明白无误的敲打与许诺。
陈静轩深深一躬：“卑职深受国恩，又蒙总督大人与赵大人知遇提携，敢不竭诚效命，以报万一？所有作为，只为靖地方、强武备，绝无二心！”
“嗯。” 赵尔丰脸色稍霁，“你能明白就好。你请求重建井研、仁寿两营的文书，总督衙门已经议过，准你所请。不日就有正式公文下达，员额、饷章都会明确。好好干，把这40巡防营带出个样子来。”
“谢大人！卑职定不负所托！”
公事谈完，陈静轩走到一旁，取过一个早已准备好的锦盒，双手奉上：“大人远来边陲，戎马劳顿，卑职无以为敬。此二物，或于大人巡边督军时，略有小用。”
赵尔丰打开锦盒，里面是一具制作精良的黄铜望远镜，镜身上刻着德文标识，以及一块熠熠生辉的镀金怀表。他脸色顿时一沉，将锦盒盖上，推回少许：“静轩，我本以为你是个务实干事的人，怎么也学起官场这一套来了？”
陈静轩连忙躬身，恳切道：“大人误会了。此镜乃德国最新式戈尔茨八倍望远镜，观测极远，新军亦有所采购，用于指挥观测，确为利器。金表走时精准，于协同行军、把握战机至关重要。卑职想着大人在川滇边地，山高林密，交通不便，若有此二物辅助，于勘察地形、指挥调度必有所益。绝无他意，纯为军事用途。”
赵尔丰神色稍缓，重新看了看那望远镜和怀表，做工精良，确非寻常奢侈玩物可比。他沉吟片刻，终于点了点头：“既是军中有用之物，也罢，你有心了。边地勘测，确需好器具。” 这次，他没有再推辞。
次日清晨，赵尔丰仪仗离开资阳，返回打箭炉。临行前，他特意将陈静轩叫到轿前，又叮嘱了几句：“朝廷正值多事之秋，亟需破格用才。你但放手去做，有些许出格处，自有分寸即可。记住，不忘根本，不负朝廷，我与总督方能始终为你说话。”
“卑职谨记大人教诲！” 陈静轩躬身长揖。
赵尔丰点点头，转身上轿。这一幕，落在远处送行的众多地方官员眼中，意味更是深长。赵大人与这陈静轩单独言语良久，显是格外看重。众人心中羡慕、嫉妒、畏惧、巴结，种种情绪交织，但再无人敢小觑这位年轻的统领。
钦差离去，聚集在资阳的各级官员也陆续散去，县城恢复了往日的节奏，但空气已然不同。
陈静轩送走最后一批客人，转身回到大营，开始着手规划井研、仁寿两营的重建方案。赵尔丰的视察是一场大考，他通过了，获得了更大的空间和授权。