朱载堃重伤的阴影，如同乌云般笼罩着整个据点。方平临危受命的权威，在最初的指令下达后，面临着无声的考验。侍卫中不乏资历深厚者，对方平这个“空降”的指挥官，表面遵奉，眼底却藏着疑虑与观望。
方平心知肚明，他需要一场迅速的、看得见的胜利来真正凝聚人心。而突破口，就在那批试图驱散流民的“官差”身上。
“查清楚了吗？”密室中，方平看向刚刚回报的侍卫队长张嵩。张嵩是陆刚的副手，陆刚重伤后，护卫队的实际指挥权落在了他的肩上。此人性格沉稳，但此刻眉头紧锁。
“先生，查到了。那批人确实是知府衙门的差役，但并非由知府大人直接派遣，而是由通判王坤的手下调动的。”张嵩递上一份密报，“王通判……与城中的晋商总会过往甚密。而晋商总会，主要做的是往北边贩运粮铁盐茶的生意。”
“北边？”方平目光一凛。往北，就是蒙古诸部。在朝廷明令限制与北狄交易的情况下，这种贸易往往游走在灰色地带，甚至与资敌无异。
“殿下此次巡边，曾多次申明要严查边境走私，断了某些人的财路。”张嵩压低声音，“而且，有兄弟回报，伏击现场捡到的箭矢，虽然抹去了铭文，但箭杆的制式和用漆，与边军某些部队配发的极为相似，却又有些微不同，像是……精仿的。”
线索如同零散的珠子，开始向某个方向汇聚。边军、走私、晋商、地方官员……一张若隐若现的网似乎正包裹着朱载堃遇刺的真相。对手并非单纯的政敌，而是盘根错节的利益集团。
“精仿军械……”方平沉吟，“这说明对方能量不小，且意图嫁祸边军，挑起更大矛盾。张嵩，继续盯紧王通判和晋商总会的动静，特别是他们的货物往来、银钱流向。另外，想办法弄一份边境驻军各部近期人员调动和军械损耗的记录，要隐秘。”
“是！”张嵩领命，对方平精准的判断和清晰的指令多了几分信服。
张嵩退下后，方平揉了揉太阳穴。情报工作的重要性，在这个没有现代通讯手段的时代尤为突出。他需要一双更锐利的眼睛，一张更灵通的耳朵。
这时，林青墨风尘仆仆地回来了，脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。“刘指挥使那边有消息了。”她灌下一大口凉茶，“他起初不愿掺和，但看了殿下信物，又听我陈述利害，特别是提到可能涉及边军器械和走私大案后，态度变了。他答应会以六百里加急，将密奏直送京师大内，但……他也让我们做好心理准备，京城水更深，这封奏折能起到多大作用，难说。”
“尽人事，听天命。只要声音能传上去，就是胜利。”方平点点头，对林青墨的效率表示赞赏。“流民营地那边怎么样？”
“按你的吩咐，歌谣和故事已经传开了。”林青墨语气有些复杂，“效果……出乎意料的好。现在不光流民，城里不少百姓也在议论殿下仁德，咒骂那些背后下黑手的奸佞。还有，赵铁柱那小子，还真有点鬼主意，他让几个半大孩子扮作说书先生，在茶寮酒肆里讲，引得不少人叫好。”
舆论的种子已经播下，正在悄然发芽。方平稍稍松了口气。然而，另一个严峻的问题摆在了面前——钱粮。
维持据点运转，安抚流民，打探消息，每一项都需要真金白银。朱载堃带来的经费本就不多，此次遇袭又损耗巨大，库存即将见底。坐吃山空，绝非长久之计。
“得想办法开源。”方平沉吟道，“殿下醒来之前，我们不能被拖垮。”
林青墨苦笑：“开源？谈何容易。城内商铺多是晋商背景，与我们划清界限。寻常百姓自身难保……”
正说着，老匠头敲门进来，手里捧着一件叠好的衣物，面色有些激动：“先生，您前几日画的那个‘蜂窝煤’的图样，老朽带着几个徒弟试着做出来了！用的就是附近煤矿的煤沫和便宜粘土，成本极低！试烧过了，火力又旺又耐烧，还少了寻常煤块的呛人烟气！”
方平眼睛一亮。这是他根据记忆画的简易蜂窝煤和炉具图纸，本是想着改善流民取暖做饭的难题，或许也能成为一条财路。“效果如何？比之木炭如何？”
“好上太多！”老匠头兴奋道，“一块蜂巢煤的效力，抵得上同等重量木炭的三倍不止，且价格连木炭的三成都不到！若是推广开来……”
方平与林青墨对视一眼，都看到了对方眼中的希望。这或许是解决当前财政危机的一条捷径。
“此事需谨慎。”方平迅速冷静下来，“这东西利薄但需求量大，一旦推出，必动了许多人的奶酪。木炭商、乃至柴火贩子，都会视我们为敌。而且，如何销售，也是个问题。”
“或许……可以找她试试。”林青墨忽然开口，语气有些微妙。
“谁？”
“苏婉清。”林青墨道，“城南‘锦绣阁’的女东家。她原是江南织造局苏家的女儿，家道中落才流落至此。此女精通算术，善于经营，独自撑着一间绸缎庄，在商贾中颇有名气，但因其是女子，又不肯依附晋商商会，常受排挤。或许……她会愿意合作。”
方平记下了这个名字。一个精通经营、受到排挤的女商人，或许是合适的合作对象。
是夜，方平换上一身普通文士衣衫，由林青墨引路，悄然来到城南的锦绣阁。铺面不大，但布置清雅，与周围喧嚣的市井格格不入。
柜台后，一位身着素雅襦裙的女子正低头拨弄算盘，侧脸线条柔美，神情专注。听到脚步声，她抬起头来。约莫二十出头年纪，容颜清丽，一双眸子清澈如水，却透着与年龄不符的沉稳和坚韧。
“林姑娘？”苏婉清见到林青墨，略显讶异，随即目光落在方平身上，带着一丝审视。
“苏东家，这位是方平先生。”林青墨介绍道，“我们有笔生意，想与东家谈谈。”
方平拱手一礼，开门见山：“苏东家，在下有一物，或可改变北地百姓冬日取暖的窘境，亦能带来些许薄利。不知东家可有兴趣一听？”
苏婉清眼中掠过一丝好奇，放下算盘，做了个请的手势：“方先生请讲，婉清洗耳恭听。”
窗外夜色渐深，锦绣阁内，灯火摇曳。一场可能影响深远的合作，就在这暗流涌动的夜晚，悄然开始。而病榻上的朱载堃，依旧沉睡。