王朴伏诛、宣府易主的消息，连同方平那份措辞严谨、证据确凿的奏章，由六百里加急快马，如同一道惊雷，劈入了暮春时节的北京城。
奏章详细陈述了王朴勾结“夜枭”、走私军械、刺杀亲王、阴谋叛国的桩桩铁证，附有查获的密信、账册及那枚“夜枭”铜牌图样。方平在奏章中，并未过多渲染自身功绩，而是将重点放在揭露“夜枭”渗透边军、危害社稷的惊天阴谋上，并恳请朝廷彻查王朴在朝中的同党，肃清余孽。
消息传开，朝野震动！
此前杀胡口刺杀案已闹得满城风雨，如今镇北王以雷霆手段平定一镇总兵，更是石破天惊！支持者拍手称快，誉方平为“国之干城”；反对者则如丧考妣，攻讦其“擅杀大将、目无朝廷”；更多官员则是惊疑不定，暗中揣测这场风波将席卷多广。
乾清宫内，万历皇帝看着案头的奏章，脸色阴沉如水。王体干倒台才多久？边镇大吏竟又出了通敌叛国的巨蠹！这“夜枭”组织，竟能把手伸得如此之长！他既惊且怒，更有一丝不易察觉的后怕。若非方平……
“众卿以为，此事当如何处置？” 皇帝目光扫过御案前的内阁首辅叶向高、次辅方从哲、兵部尚书王象乾等人。
叶向高率先出列，肃然道：“陛下！镇北王奏报，证据确凿，王朴罪大恶极，死有余辜！然，此事亦暴露出边镇积弊已深，军纪涣散，竟让此等国蠹窃居高位，掌兵多年！老臣以为，当务之急，一是明发上谕，肯定镇北王之功，安抚宣府军民，稳定边陲；二是彻查王朴案之余党，无论涉及何人，绝不姑息；三则需借此契机，整饬九边，肃清军纪，以防类似之事再生！”
次辅方从哲却持重道：“陛下，叶阁老所言虽是。然镇北王以亲王之尊，未经三法司审讯，便阵斩一方总兵，虽事急从权，终究有违体制，恐开武将擅专之恶例。臣以为，当遣钦差大臣赴宣府，复核案情，再行定夺，以安人心。”
兵部尚书王象乾接口道：“方阁老所虑不无道理。然边镇情势瞬息万变，若拘泥成法，恐贻误战机。镇北王持陛下密旨，有专断之权，且王朴负隅顽抗，阵前斩杀，亦属无奈。当务之急，是迅速任命新的宣大总督及宣府总兵，填补空缺，以防北虏乘虚而入。”
几位重臣意见不一，争论的焦点，表面是处置方平的程序问题，实则是朝中不同派系借此角力，更深层则是对“夜枭”一案追查程度的分歧。王朴倒台，空出的宣大总督、宣府总兵等要职，更是各方势力争夺的焦点。
万历帝听着争论，心中明镜似的。他沉吟片刻，做出了决断：“传旨！”
内侍连忙备墨。
“一，王朴世受国恩，不思报效，反勾结宵小，谋逆叛国，罪证确凿，着削籍抄家，夷其三族，以儆效尤！其党羽，着三法司、锦衣卫严审穷究，无论涉及京官、边将，一经查实，严惩不贷！”
“二，镇北王方平，临危不乱，剿逆安邦，忠勇可嘉，赐金币万两，纻丝百匹，以彰其功。宣府镇事宜，暂由镇北王署理，整肃军务，安抚地方。”
“三，擢升兵部右侍郎李汝华，总督宣大、山西等处军务，兼理粮饷。宣府总兵一职……由镇北王举荐得力将领，报部核准。”
这道旨意，可谓恩威并施，平衡各方。既肯定了方平的功劳，赋予其暂时处置宣府事务的权力，又将宣大总督的实权交给了相对中立的李汝华，总兵人选也给了方平举荐之权，以示安抚和信任。更重要的是，明确要求彻查王朴余党，表达了皇帝对“夜枭”一案的零容忍态度。
圣旨传出，几家欢喜几家愁。叶向高、王象乾等支持方平的官员松了口气。而以方从哲为代表的一些官员，则面色凝重，意识到皇帝整顿边镇、追查“夜枭”的决心异常坚定。
退朝后，司礼监值房内，新任掌印太监冯保屏退左右，独自看着那份抄录的圣旨，指尖微微颤抖。王朴的死，如同断了他一臂！更可怕的是，皇帝彻查的决心如此坚决，难保不会查到更深的水下……他必须尽快斩断所有可能指向自己的线索！
“干爹。” 一名心腹小太监悄无声息地进来，低声道，“宫外递来消息，‘那边’问，接下来该如何应对？镇北王在宣府清查甚严，恐怕……”
冯保眼中闪过一丝厉色，压低声音：“告诉他们，全都给咱家蛰伏起来！任何与王朴、与‘那边’有过来往的线，全部掐断！必要的时候……你知道该怎么做。” 他做了个抹脖子的手势。
“小的明白。” 小太监躬身退下。
冯保走到窗边，望着紫禁城层层叠叠的殿宇，眼中充满了阴鸷。方平……又是这个方平！此人已成心腹大患，必须尽早除去！但眼下风头正紧，需得从长计议。
与此同时，韩墨的南镇抚司也悄然运转起来。借着彻查王朴余党的东风，韩墨调动精干力量，开始秘密调查与王朴过从甚密的京官，特别是与漕运、兵部武库司有关的人员。几条若隐若现的线索，开始向京城某些深宅大院蔓延。
数日后，圣旨和皇帝的密旨同时送达宣府镇。
镇北王府（原总兵府）内，方平跪接圣旨，心中并无多少喜悦。皇帝的嘉奖和授权在意料之中，但将宣大总督一职交给李汝华，虽是制衡，也增加了未来推行新政的变数。至于举荐宣府总兵，更是一把双刃剑，选得好可稳固势力，选得不好则后患无穷。
“王爷，” 孙传庭低声道，“李汝华李大人，是叶阁老的门生，为人还算正派，但性子谨慎，恐难锐意进取。这总兵人选……”
方平沉吟道：“总兵一职，关乎宣府安危，需得智勇双全，且绝对可靠。你看……姜镶如何？” 姜镶是大同总兵，虽与杨镐有旧，但能力出众，在边军中颇有威望，且经过王朴之事，应知利害，或可拉拢。
“姜总兵确是上佳人选，只是……” 孙传庭有些犹豫。
“无妨，本王亲自修书一封，陈明利害，举荐于他。同时，奏请陛下，擢升你为宣府巡抚，总揽民政，整饬吏治。” 方平决断道。他必须尽快在宣府建立起自己的班底。
“臣……遵命！” 孙传庭激动道。
方平又看向林青墨：“青墨，新军编练之事，需加快进行。以此次有功将士和招募流民为基础，优先装备‘暖阳煤’工坊新出的兵甲，务必练成一支精锐之师。”
“是！” 林青墨领命。
安排妥当，方平独自走到院中。阳光和煦，但他心中却笼罩着一层阴霾。京中的圣旨看似对他有利，但暗流更为汹涌。冯保的态度暧昧，方从哲等人的掣肘，以及那个隐藏在最深处的“夜枭魁首”，都像悬在头顶的利剑。
他想起王朴临死前的狂言——“你永远也想不到他是谁！”
这个“他”，究竟是谁？位高权重的阁老？深得帝心的太监？还是……某个看似毫不相干的皇室宗亲？
方平深吸一口气。无论对手是谁，他都没有退路。唯有继续向前，在这北疆之地，积蓄力量，等待时机，揭开最后的重重迷雾。
“王爷，” 一名侍卫前来禀报，“阿茹娜公主遣使来问，何时可入城拜会？”
方平收回思绪，目光变得深邃。蒙古人……也是时候，好好谈谈了。北疆的安定，离不开这位草原公主的态度。
“回复公主，三日后，本王在府中设宴，为她接风洗尘。”
新的棋局，已经展开。
（第五十三章 完）