宣府镇的新政如春风吹过冻土，虽缓慢却坚定地萌发着生机。而在千里之外的北京城，由宣府剧变引发的暗涌，正悄然冲击着权力中心的每一块礁石。
紫禁城，文渊阁内，烛火通明。首辅叶向高将一份刚收到的宣府巡抚孙传庭的密奏轻轻放在案上，揉了揉酸胀的眉心。奏报详细陈述了宣府整顿军屯、清理吏治、开设官市、安抚流民的进展，字里行间透着蒸蒸日上的气象。这本是好事，但叶向高却丝毫轻松不起来。
“东翁，” 他的幕僚，一位清瘦的老者低声道，“镇北王在宣府动静不小，清屯触及卫所旧利，设市断了晋商财路，如今又和阿茹娜公主走得太近……朝中非议之声日盛啊。方从哲那边，已经联络了几位御史，准备在下次常朝上发难，弹劾镇北王‘擅启边衅’、‘结交藩部’、‘劳师靡饷’。”
叶向高叹了口气：“木秀于林，风必摧之。方平锐意进取，其心可嘉，然行事过于刚猛，不知迂回。王朴倒台，空出的位置多少人盯着？他却在宣府大动干戈，自然成了众矢之的。” 他顿了顿，声音压得更低，“关键是陛下的态度……冯保那边，近日可有动静？”
幕僚摇头：“司礼监风平浪静，冯公公深居简出，对宣府之事不置一词。但越是这样，越让人不安。王朴倒台，他损失不小，岂会善罢甘休？只怕是暴风雨前的宁静。”
叶向高目光深邃。皇帝对方平的信任似乎未减，但帝王心术，最难揣测。如今北疆暂稳，朝中平衡便被打破，那些被方平新政触动的利益集团，绝不会坐视。方从哲等人的攻讦只是明枪，更可怕的是冯保可能操控言路、暗中下绊子。他必须设法稳住朝局，为方平争取时间。
“替我拟个条陈，” 叶向高沉吟道，“明日面圣，陈说北疆安定之于社稷的重要性，强调镇北王所为乃遵旨整军安民，虽有争议，然成效初显，当以观后效。请陛下明发上谕，肯定边臣辛劳，以安其心，同时申饬言官，不得妄议边事，动摇国本。” 这是以退为进，既替方平说话，又给皇帝台阶下。
“是。” 幕僚领命，又道，“还有一事，兵部王尚书暗中递来消息，宣大总督李汝华已至大同，然宣府军务仍由镇北王署理，李督师似有不满，奏请明定权责。此事若处理不当，恐生龃龉。”
叶向高眉头皱得更紧。李汝华是他举荐，本意是制衡杨镐旧部，稳定宣大，却没想与方平产生了权责摩擦。这确是棘手之事。“回复王尚书，请他婉转提醒李汝华，以大局为重，与镇北王和衷共济。边事繁杂，正需文武协力。”
与此同时，司礼监值房深处，冯保屏退左右，对着昏暗的灯影，轻轻摩挲着一块温润的羊脂玉佩。他的脸色在阴影中晦暗不明。
“干爹，” 一个小火者（低级宦官）悄步而入，低声道，“‘西边’来信了。” 说着递上一枚蜡丸。
冯保捏碎蜡丸，取出一张薄如蝉翼的纸条，就着灯光细看，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“好，好得很。方平小儿，看你还能得意几时。” 他将纸条凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。“告诉那边，依计行事。记住，要干净，绝不能牵扯到咱家。”
“小的明白。” 小火者躬身退下。
冯保走到窗边，望着沉沉夜色。方平是他掌权路上最大的绊脚石，必须除去。但眼下皇帝正倚重此人，不能硬来。好在，他在朝中经营多年，树大根深，更有“那位”深不可测的“魁首”暗中支持。只需巧妙引导，借刀杀人，让方平死在“边事糜烂”或“勾结蒙古”的罪名下，便是最佳结局。李汝华与方平的矛盾，正好可以利用。
数日后，常朝。果然有御史出列，弹劾镇北王方平“擅权跋扈”、“结交外藩”、“耗费国帑”、“边衅已开”，言辞激烈。叶向高据理力争，力陈方平之功，双方在朝堂上争得面红耳赤。
龙椅上的万历皇帝面无表情地听着，直到双方僵持不下，才缓缓开口：“边事艰难，镇北王为国效力，偶有争议，亦属常情。然，边将权重，亦需有所制约。叶先生。”
“臣在。” 叶向高出列。
“拟旨：嘉奖镇北王方平安抚地方、整饬边备之功，赐斗牛服一袭，银币千枚。宣府军务，仍由镇北王暂理，然重大军机，需与宣大总督李汝和衷共济，不可偏执。另，着都察院、兵部遣员巡边，察访边情，以安朕心。”
这道旨意，看似褒奖，实则暗含警示与制衡。肯定了方平的功劳，但强调需与李汝华合作，并派京官巡边，意在监督。帝王平衡之术，炉火纯青。
朝议散去，几家欢喜几家愁。叶向高知这是目前能争取到的最好结果，至少保住了方平的主导权。方从哲等人虽未竟全功，但也达到了敲打、掣肘的目的。冯保则冷眼旁观，心中冷笑，这只是开始。
旨意传到宣府，方平跪接之后，神色平静。他早已料到朝中必有风波，皇帝的旨意在他意料之中。与李汝华共事，虽是掣肘，但若处理得当，亦可借其力稳定宣大后方。至于京官巡边，是麻烦，也是机会，正好借此展示新政成效，堵住悠悠之口。
“王爷，京中来人，恐怕来者不善。” 孙传庭不无忧虑。
“无妨。” 方平淡淡道，“是疖子，总要出脓。让他们来看便是。新政利国利民，何惧查验？倒是要小心有人借巡边之名，暗中作梗。青墨，新军操练不能停，更要加大边境巡弋力度，确保万无一失。”
“是！” 林青墨领命。
方平走到地图前，目光越过宣府，望向更广阔的北方。朝中的暗箭他并不十分担心，自有叶向高等人周旋。他真正忧心的，是那个始终隐藏在迷雾中的“夜枭魁首”。王朴伏诛，等于断其一指，对方绝不会毫无反应。下一次出手，必定更加凶狠歹毒。北疆的安定，只是表面，底下的暗流，从未停止涌动。
“传信给韩墨，” 方平对孙传庭道，“让他加紧查探‘夜枭’线索，特别是与漕运、京营有关的蛛丝马迹。我有预感，他们的下一个目标，恐怕不再是边镇了。”
孙传庭心中一凛：“王爷是说……京城？或是……漕运命脉？”
“都有可能。” 方平目光锐利，“这个组织能量惊人，图谋甚大。边镇乱，可割据；漕运断，可动摇国本；京城乱……那便是倾天之祸。我们必须抢在他们前面！”
窗外，北疆的天空高远而清澈。但方平知道，在这片看似平静的天空下，一场关乎国运的暗战，正进入更加凶险的阶段。他必须守住这北疆的基业，更要揪出那个潜藏在最深处的敌人。
（第五十五章 完）