万历元年的春天，在江南来得格外早。三月未至，扬州城外运河两岸的垂柳已抽出嫩黄的新芽，在略带湿意的暖风中摇曳。河水汤汤，千帆竞渡，漕船、商船、客舟、画舫，往来如织，舳舻相接，几乎堵塞了河道。码头沿岸，扛夫号子声、商贾吆喝声、税吏算盘声、纤夫沉重的脚步声，交织成一片喧嚣而繁荣的景象，空气中弥漫着粮食、茶叶、丝绸、咸鱼混杂的复杂气味，间或飘来码头食肆的油香和劣质烧刀的辛辣。
这便是大明的财富命脉，帝国的漕运枢纽，也是藏污纳垢，暗流汹涌的扬州。
林青墨站在码头一处货栈的二楼凭栏处，目光锐利地扫视着下方的人流。她一身灰扑扑的男装，脸上涂了姜黄，眉毛描粗，粘了短须，作寻常行商打扮，毫不起眼。但腰间的短刃和袖中的劲弩，却昭示着她的警惕。她化名“林掌柜”，以贩运北地毛皮药材为名，在此已盘桓月余。
“林……掌柜，” 身后一名扮作伙计的年轻护卫低声禀报，差点叫错，“刚收到‘货栈’传信，‘东家’已启程南下，走水路，估摸着月底能到。”
东家，是约定的暗号，指镇北王方平。林青墨心中一凛，既感振奋，又添沉重。王爷终于要亲自来了，这意味着京中局势初步稳定，也意味着江南这潭浑水，即将被彻底搅动。
“知道了。‘老窖’那边，有新消息吗？” 林青墨不动声色地问。老窖，是他们对“漕帮”的暗称。
伙计摇头：“还是老样子。码头十三太保，把持着各段装卸，抽水狠辣。‘窖主’（漕帮帮主）神龙见首不见尾，据说在瘦西湖有画舫，但守备森严，咱们的人靠不近。倒是那几个晋商，近日和两淮盐运使衙门的司库、书办走动频繁，还在城东‘广陵商会’的撮合下，接连盘下了三家沿河的旧仓和两处废弃的盐灶。”
广陵商会，沈万金。林青墨眉头微蹙。这沈万金，明面上是扬州首善，乐善好施，与官府往来密切，商会更是江南商贾翘楚。暗地里，却是“夜枭”在江南最大的钱袋子和保护伞，与漕帮、盐枭乃至官府胥吏，盘根错节，势力深不可测。那几位神秘的晋商，十有八九便是代王朱鼐钧的“钱耙子”，他们与沈万金勾结，收购仓储盐场，所图非小。
“继续盯着，尤其注意他们货物的进出，还有与哪些官面上的人接触。另外，” 林青墨压低声音，“查查漕帮最近有没有异常的人手调动，或者接了什么特别的‘大活’。”
“是。” 伙计领命退下。
林青墨转身，望向窗外浩渺的运河。水光接天，舟楫如梭，一派太平盛景。但她知道，这平静的水面下，暗礁漩涡密布。王爷此来，是福是祸，犹未可知。她必须在他到来之前，摸清更多底细，至少，要确保这条退路的安全。
与此同时，千里之外的京杭大运河上，一艘看似普通的官船正扬帆南下。船体不算奢华，但用料扎实，行得极稳。船上悬挂着“户部清吏司”的杏黄旗，又有“巡漕御史”的牌额，沿途关隘，无人敢阻。
船舱内，方平一身青袍，扮作户部主事模样，凭窗而立，望着两岸缓缓后退的田畴村舍。孙传庭扮作师爷，坐在案后整理文书。徐文远则以账房先生身份随行，此刻正小心翼翼地将几样精巧的“暖阳煤”炉和改良农具的图样收好。
“按行程，再有三五日，便可抵达扬州。” 孙传庭低声道，“王爷，扬州那边，林将军已初步站稳脚跟，但形势比预想的更复杂。漕帮、盐商、官府，乃至士林，似乎都被一张无形的网笼住了。我们此行，以‘巡视漕运、核查盐课’为名，怕是刚上岸，就会成为众矢之的。”
方平收回目光，淡淡道：“本就是来当箭靶的。不惊蛇，如何引出洞里的老鼠？沈万金在扬州经营数十年，根深蒂固，我们若偷偷摸摸，反而寸步难行。不如光明正大，以钦差身份，敲山震虎。”
“可陛下的旨意，只是让王爷‘巡视’，并无临机专断之权。若江南官场联手敷衍，甚至暗中掣肘，我们恐难有作为。” 徐文远忧心忡忡。
“旨意是死的，人是活的。” 方平嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我们不需要他们配合，只需要他们乱。他们一乱，马脚自然就露出来了。孙先生，我让你准备的‘礼物’，可备妥了？”
孙传庭从行囊中取出一本厚厚的册子，双手奉上：“已按王爷吩咐，从韩大人处调阅了近年漕运、盐课档案，结合北镇抚司的密报，整理出扬州、两淮乃至南京部分官员、胥吏、商贾的‘非常之举’，虽无铁证，但足以令人坐立不安。另外，江南几位素有清望、却屡试不第或仕途坎坷的士子名单，也已备好。”
“很好。” 方平接过册子，随手翻看，“抵达扬州后，你便以本王名义，拜访扬州知府、两淮盐运使、漕运总督衙门，送上这份‘薄礼’，问问他们，对册中所载‘风闻’，有何见解。”
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孙传庭会意，这是投石问路，更是敲打震慑。王爷这是要逼着江南的“地头蛇”们，在惊慌失措中，自己跳出来。
“至于那些士子，” 方平继续道，“让徐夫人以商会名义，暗中接触，许以重利，或荐以机缘。江南士林清议，不可小觑，若能为我所用，或可撕开一道口子。”
“老朽明白。” 徐文远点头。
“还有，” 方平目光转向窗外浩渺的江水，声音转冷，“通知青墨，我抵达那日，让她设法在码头‘偶遇’，演一场戏。”
“戏？” 孙、徐二人一愣。
“一场，给漕帮，给沈万金，给所有暗中窥伺我们的人看的戏。” 方平眼中闪过一丝锐利的光，“我要让他们知道，镇北王来了，带着北地的‘土产’，来江南……‘做生意’了。”
五日后，扬州钞关码头。
钦差官船缓缓靠岸。码头上早已闻风聚集了大批官员、士绅。扬州知府、两淮盐运使、漕运总督衙门的属官，乃至本地有头有脸的商贾，黑压压站了一片。仪仗摆开，净水泼街，好不热闹。然而，有心人却能看出，前排的几位大员，笑容勉强，眼神闪烁；后排的商贾中，更有人交头接耳，神色莫测。
方平一身绯色官袍，腰悬钦差关防，在孙传庭、徐文远及一众护卫簇拥下，步下跳板。他目光平静地扫过迎接人群，在几位身着绸缎、面带富态、被众星捧月般围在中间的商贾身上略一停留，尤其是居中被一位盐运司官员殷勤引见的胖硕老者——广陵商会会长，沈万金。
“下官扬州知府李文耀，携阖城僚属、士绅，恭迎钦差方大人！” 知府上前，躬身行礼，姿态恭敬，但语气中带着一丝不易察觉的疏离。
“有劳李府台，诸位大人、先生远迎，本官愧不敢当。” 方平虚扶一下，语气温和，却自有一股不容置疑的威势。
寒暄过后，众人移步码头旁的接官亭。早有仆役备好香茶点心。方平刚落座，知府李文耀便试探道：“方大人奉旨巡视漕运、盐课，一路辛苦。不知大人欲在扬州盘桓几日？下官也好早作安排。”
“漕运盐课，关乎国计民生，本官自当细细查访，不敢草率。时日嘛，视情形而定。” 方平呷了口茶，不咸不淡地说道，目光却似无意般掠过沈万金，“倒是初到宝地，见这运河上千帆竞渡，市井繁华，果然名不虚传。沈会长，久仰大名了。”
沈万金一直眯着眼，挂着弥勒佛似的笑容，此刻闻言，连忙起身，拱手道：“钦差大人抬爱，老朽惶恐。扬州些许微末繁华，全赖朝廷洪福，圣天子恩德。老朽不过略尽绵力，为乡梓奔走而已。”
“沈会长过谦了。” 方平笑了笑，“听闻广陵商会，执江南商界牛耳，沈会长更是急公好义，修桥铺路，泽被一方，连陛下都有所耳闻呢。”
这话听着是褒奖，却让沈万金眼皮微微一跳。皇帝都知道他了？是福是祸？
“大人谬赞，折煞老朽了。” 沈万金笑容不变，躬身更甚，“皆是分内之事，分内之事。”
就在此时，码头那边忽然传来一阵喧哗吵闹声，似乎有人争执起来，引得众人纷纷侧目。只见一伙膀大腰圆的青衣汉子，正围着一艘刚靠岸的货船，与船主推推搡搡。船主是个面生的北方商人，带着几个伙计，正据理力争。
“怎么回事？” 知府李文耀皱眉，不悦地问道。钦差刚到就出事，太不吉利。
早有衙役跑去打听，很快回来禀报：“回府台，是漕帮的弟兄，说那北地来的商船泊位费未缴足，要扣货抵债。船主不服，争执起来。”
“漕帮？” 方平挑眉，看向沈万金，“沈会长，这漕帮行事，似乎有些霸道啊？”
沈万金脸上肥肉抖了抖，忙道：“大人明鉴，漕帮弟兄们维持码头秩序，收取些许泊位费用，也是惯例。想必是那北商不懂规矩，有所误会。老朽这就让人去说和。” 说着，对身后一个管家模样的人使了个眼色。
那管家点头，快步向争执处走去。
方平却站起身：“既遇上了，本官也去瞧瞧。漕运关乎南粮北调，码头秩序亦是政务，不可轻忽。”
知府等人只得陪同。走到近前，只见那北地船主梗着脖子，脸涨得通红：“……明明说好十两银子泊三日，我才给了定金！如今又要加什么‘看护费’、‘引水钱’，张口就要五十两！这不是明抢吗？！”
为首的漕帮汉子满脸横肉，抱着胳膊冷笑：“你这北佬，懂不懂规矩？这扬州码头，是爷们说了算！我说五十两，就五十两！少一个子，你这船货就别想卸！”
“你……你们还有没有王法！” 船主气得发抖。
“王法？” 漕帮汉子嗤笑，“在这运河上，漕帮的规矩就是王法！”
“好一个‘漕帮的规矩就是王法’！” 一个清冷的声音忽然插了进来。众人回头，只见方平不知何时已走到近前，面色平静，目光却如寒冰。
那漕帮汉子被方平气势所慑，又见一群官员簇拥，气焰稍敛，但依旧嘴硬：“你……你是何人？漕帮办事，闲人少管！”
“放肆！” 知府李文耀厉声喝道，“此乃奉旨巡视的钦差方大人！还不跪下！”
漕帮汉子脸色一变，这才慌了神，噗通跪倒，连连磕头：“小人眼拙，不知钦差大人驾到，冲撞了大人，罪该万死！罪该万死！”
方平看也不看他，目光落在那北地船主身上：“你是北地来的商贾？所贩何物？”
船主正是林青墨所扮，她早已得方平暗中授意，此刻连忙躬身，带着哭腔道：“回禀青天大老爷！小人是大同来的行商，姓林，贩些皮货药材，想着江南富庶，来碰碰运气。谁成想，刚靠岸就遇到这等事！这泊位费层层加码，小人小本经营，实在负担不起啊！求青天大老爷为小人做主！”
方平点点头，转向漕帮汉子，声音不高，却带着无形的压力：“泊位费，朝廷可有定例？”
“这……这……” 漕帮汉子冷汗直流，看向沈万金的管家。
那管家忙上前，躬身道：“回大人，泊位费用，乃码头行会自定，因地制宜，并无朝廷定例。些许纠纷，皆是误会，误会……”
“误会？” 方平打断他，看向知府李文耀，“李府台，扬州码头泊位收费，可曾报备府衙？可有定额票据？所收银钱，用作何处？可有账册可查？”
一连串问题，问得知府李文耀额头冒汗。码头收费历来是糊涂账，由漕帮把持，官府抽成，已成潜规则，哪里有什么定额票据、清楚账目？
“这……下官……还需查问……” 李文耀支吾道。
“看来是没有了。” 方平语气转冷，“无朝廷明令，无官府定规，私自设卡收费，层层盘剥，与拦路抢劫何异？此等恶行，横行市井，尔等地方官员，竟视而不见？漕运总督衙门，又在做些什么？”
一番话，说得在场官员面红耳赤，冷汗涔涓。沈万金脸色也阴沉下来，他没想到，这位钦差刚到码头，就借题发挥，直接拿漕帮开刀，这分明是敲山震虎，更是打他沈万金的脸！
“大人息怒！” 沈万金不得不再次出面，圆场道，“此事确是漕帮弟兄办事鲁莽，老朽定当严加管束。至于这位林掌柜的损失，老朽愿一力承担，加倍赔偿！还请大人息雷霆之怒，以漕运大局为重。”
“沈会长倒是慷慨。” 方平似笑非笑地看了他一眼，“不过，赔偿事小，规矩事大。今日是这位林掌柜，明日又是张掌柜、王掌柜。长此以往，商旅裹足，漕运阻滞，朝廷税赋何来？百姓生计何依？”
他顿了顿，声音陡然提高，清晰传遍码头：“传本官令：自即日起，扬州各码头泊位费用，须由知府衙门会同漕运衙门，明定章程，张榜公布，不得擅加！所收费用，需开具府衙统一票据，账目公开，接受核查！若有强索硬要、欺凌商旅者，无论何人，严惩不贷！”
“是！下官遵命！” 李文耀及一众官员连忙躬身应诺。
码头上一片寂静，唯有运河的风声水声。无数道目光聚焦在方平身上，有惊愕，有畏惧，有疑惑，也有隐藏极深的怨毒。
方平不再多言，对那“林掌柜”道：“你的损失，自有府衙与你核算赔付。好生做生意，只要合法经营，本官保你在扬州平安。”
“多谢青天大老爷！多谢青天大老爷！” 林青墨扮作的船主千恩万谢。
方平点点头，转身对沈万金及一众官员士绅道：“本官旅途劳顿，先行歇息。公务之事，明日再议。诸位，请回吧。”
说罢，不再理会众人各异的神色，在护卫簇拥下，登上来接的官轿，扬长而去。
码头上，人群渐渐散去，议论纷纷。沈万金望着官轿远去的方向，脸上的笑容早已消失无踪，眼神阴鸷。
“会长，这钦差来者不善啊……” 管家低声道。
“哼，新官上任三把火，烧到老夫头上来了。” 沈万金从牙缝里挤出几个字，“派人去查查，那个姓林的北商，什么来路。还有，告诉各码头把头，这几天都给我收敛点！别撞枪口上！”
“是。”
“另外，” 沈万金眼中寒光一闪，“给京里周老爷去信，就说……镇北王这头猛虎，已经过江了。问问周老爷，这出戏，接下来该怎么唱。”
夕阳西下，将运河染成一片血红。扬州城的繁华夜市刚刚拉开序幕，秦淮河上画舫流光，笙歌隐隐。但在这片锦绣膏腴之下，一股凛冽的寒意，已随着那位北方亲王的到来，悄然弥漫开来。
（第七十二章 完）