第二章 烈火焚天
信王府，这座京城之中仅次于皇宫的府邸，此刻已化为修罗战场。朱漆大门紧闭，门楼上，身着王府护卫服饰的家丁死士，张弓搭箭，将垛口、射孔挤得满满当当。院墙之上，人影憧憧，刀枪的寒光在朝阳下闪烁。府内深处，隐隐传来妇人孺子的哭泣和惊恐的尖叫，与这肃杀的战场氛围格格不入，却又更添几分惨烈。
“信王朱载堃！尔谋逆作乱，罪证确凿！陛下有旨，即刻开门受缚，尚可全尸！若再负隅顽抗，破府之日，鸡犬不留！”
腾骧卫指挥使骆思恭骑在马上，声若洪钟，对着信王府厉声大喝。他身后，是刚刚从东安门得胜归来的腾骧左卫精锐，以及临时调拨来的神机营火铳手、弓箭手，近两千人，将偌大的信王府围得水泄不通。更远处，数门黑洞洞的弗朗机炮已被推上前，炮口森然对准了王府大门。
回应他的，是一阵急如骤雨的箭矢！箭簇带着凄厉的破空声，从门楼、墙头激射而下！早有准备的明军举起盾牌，叮当之声不绝于耳，但仍有数名士兵中箭倒地，发出惨叫。
“冥顽不灵！” 骆思恭眼中凶光一闪，拔刀怒吼，“王爷有令，强攻！火炮！给老子轰开这鸟门！”
“轰——！！”
“轰——！！”
地动山摇的巨响接连炸开！弗朗机炮喷吐出炽热的火焰和浓烟，实心铁弹挟着雷霆万钧之势，狠狠砸在信王府包铜钉朱漆大门上！木屑纷飞，铜钉扭曲，厚达尺余的大门发出令人牙酸的呻吟，剧烈晃动，门后的顶门柱发出不堪重负的断裂声！墙头的守军被震得东倒西歪，惨叫声一片。
“火铳手！弓箭手！压制墙头！云梯队，上！” 骆思恭挥刀怒吼。
“砰！砰！砰！” 神机营火铳手排成三列，轮番射击，硝烟弥漫，弹丸如雨点般泼向墙头，压制得守军几乎抬不起头。弓箭手则抛射箭矢，覆盖墙内区域。与此同时，数十架简陋却坚固的云梯被身披重甲、手持盾牌刀斧的锐士扛起，吼叫着冲向王府高墙！
“滚木！礌石！金汁！倒！” 墙头传来王府侍卫统领嘶哑的吼叫。滚木礌石轰然砸下，滚烫的、散发着恶臭的“金汁”（粪水混合毒物）兜头淋下，顿时响起一片凄厉的惨嚎。数架云梯被砸断推翻，攀爬的锐士如同下饺子般跌落，非死即伤。更有被金汁浇中者，皮开肉绽，痛不欲生。
然而，守军的反击在绝对优势的火力和兵力面前，显得如此苍白。火炮持续轰鸣，大门终于在一次猛烈的齐射中，轰然碎裂，露出一个巨大的缺口！门后顶门的家丁死士，被碎木和铁弹撕成碎片。
“大门破了！杀进去！” 骆思恭一马当先，挥刀从缺口冲入！身后将士如潮水般涌入。
府门内的前院，瞬间变成血肉磨坊。王府死士们也知道退无可退，嚎叫着迎上来，刀光剑影，血肉横飞。箭矢在空中交错，火铳在近距离喷出死亡的火舌，刀斧砍入肉体的闷响，垂死的惨嚎，兵刃碰撞的铿锵，混合成一片地狱交响曲。
“王爷有令！擒杀信王者，赏万金，封伯爵！后退者，斩！” 骆思恭浑身浴血，状若疯虎，手中长刀不知砍翻了多少人，嘶声激励着士气。
重赏之下，明军攻势更猛。王府死士虽然悍勇，但毕竟寡不敌众，训练装备也远不如正规边军，防线被一层层撕开，向内院节节败退。
后院，“听雪轩”。
信王朱载堃并未如寻常败军之将般惊慌失措，他换上了一身杏黄色、绣着四爪行龙的亲王常服，头戴翼善冠，端坐在二楼书案之后，神色竟是出奇的平静，甚至带着一丝诡异的解脱。只是那微微颤抖的手指，和眼底深处化不开的灰败与疯狂，出卖了他内心的惊涛骇浪。
书案上，放着几封正在燃烧的信笺，火苗舔舐着纸张，迅速化为灰烬。那是他与蒙古、与白莲教、与朝中某些隐藏更深官员的最后联络。窗外，喊杀声、爆炸声、惨叫声越来越近，空气中弥漫着硝烟和血腥味。
“王爷！前院……前院守不住了！骆思恭带人杀进来了！您……您快从密道走吧！” 王府长史连滚爬爬冲上楼，官帽歪斜，脸上沾着血污，声音带着哭腔。
“走？往哪里走？” 信王朱载堃淡淡一笑，目光掠过窗外厮杀的景象，“成事在天，谋事在人。本王算计一生，终究……还是差了一点运气，差了一点……狠劲。” 他想起了那个在昌平黑风岭本该死去的方平，想起了那个临死前还留了一手的王嘉胤，想起了那些见风使舵的晋商，更想起了……宫中那个看似对他信任有加，实则早已暗中提防的皇兄。
“王爷！留得青山在，不怕没柴烧啊！密道通往西郊，那里有我们的人接应，只要出了城，召集旧部，联络蒙古，未必没有东山再起之日！” 长史苦苦哀求。
“东山再起？” 信王摇头，笑容苦涩，“本王经营多年，党羽遍布朝野边镇，积蓄钱粮无数，尚且一败涂地。如今树倒猢狲散，边军被阻，京营被控，晋商反水，宫中眼线被拔……还有什么本钱东山再起？不过是苟延残喘，徒惹人笑罢了。”
他站起身，走到窗边，看着楼下王府护卫们绝望的抵抗和明军如狼似虎的冲杀，眼中闪过一丝决绝：“本王是太祖血脉，成祖嫡裔！即便败，也要败得有尊严！岂能如丧家之犬，钻地洞逃命，遗笑后世？”
“王爷！” 长史噗通跪倒，涕泪横流。
“你走吧。” 信王挥挥手，语气疲惫，“带着王妃、世子，从密道走。本王……为你们断后。”
“不！王爷！奴婢誓死追随王爷！” 长史磕头不止。
“这是命令！” 信王陡然厉喝，眼中寒光逼人，“难道要本王朱载堃，断子绝孙，血脉不存吗？！走！”
长史浑身一颤，看着信王决绝的眼神，知道再无转圜余地。他重重磕了三个响头，老泪纵横：“王爷……保重！” 说罢，爬起来，跌跌撞撞下楼而去。
信王独自站在窗前，听着楼下越来越近的喊杀和脚步声，缓缓从书案下抽出一柄装饰华贵的长剑。剑身如一泓秋水，映照着他苍白而扭曲的面容。
“方平……方平！坏我大事，毁我基业！本王纵死，化作厉鬼，也绝不放过你！” 他咬牙切齿，眼中怨毒几乎要溢出来。随即，他又惨然一笑，望向皇宫方向，“皇兄……我的好皇兄！你赢了！你从小就赢我！文治武功，帝王心术，你都胜我一筹！连看人的眼光，你也比我毒！方平……哈哈，方平！你给了他金牌，给了他虎符，让他来杀你的亲弟弟！你好狠的心！好绝的情！这皇位，这江山，就真的那么重要？重要到骨肉相残，也在所不惜？！”
他猛地举起长剑，剑尖对准自己的胸膛，却又停住。就这么死了？不甘心！太不甘心了！他谋划了这么多年，隐忍了这么多年，眼看就要成功，却功亏一篑，败在一个横空出世的方平手里！
“王爷！逆军杀到楼下了！” 最后几名浑身是血的亲卫退到楼梯口，嘶声喊道。
信王猛地转身，眼中疯狂之色大盛。他不能就这么默默无闻地死！他要让所有人记住他！记住他信王朱载堃，不是懦夫，不是失败者！他要让这“听雪轩”，让这信王府，成为他朱载堃的坟墓，也成为……埋葬敌人的火海！
“点火！” 他对着楼下残存的亲卫，嘶声吼道，“把准备好的火油，全都泼上！点燃这座楼！本王要……与逆贼同归于尽！”
那几名亲卫愣了一下，随即眼中也闪过疯狂，齐声应诺：“是！与王爷同归于尽！”
他们不再防守楼梯，反而转身冲向楼内各处，踢翻早已准备好的火油罐。刺鼻的火油味瞬间弥漫开来。信王朱载堃狂笑着，将书案上的烛台扫落在地。
“轰——！”
火苗遇到火油，瞬间爆燃！橘红色的火焰如同怒龙，从二楼窗口、门口喷涌而出，迅速吞噬木质楼板、帷幔、书架！浓烟滚滚，直冲云霄！
“着火了！信王府着火了！”
“快救火！”
攻入后院的明军将士大惊，纷纷呼喊。骆思恭也变了脸色，王爷要的是活捉信王，或者至少拿到尸首和罪证，若被一把火烧个干净，如何向王爷和陛下交代？
“快！冲进去！把信王拖出来！” 骆思恭急吼。
然而，火势蔓延极快，整个“听雪轩”已陷入一片火海，热浪逼人，根本无法靠近。更可怕的是，火势还在向王府其他建筑蔓延，后院许多地方也相继冒起浓烟，显然是信王早就布置了多处纵火点。
“王爷！信王府大火，恐难以控制！信王……恐已葬身火海！” 一名偏将飞马来报，脸上带着烟熏火燎的痕迹。
此刻，方平已从皇城赶到信王府附近的一座高楼，亲自督战。望着远处冲天而起的烈焰和浓烟，他眉头紧锁。信王竟然选择自焚？这倒是出乎他的意料。是畏罪？还是不甘受辱？抑或是……想毁灭什么证据？
“传令骆思恭，尽力扑救，控制火势，莫要殃及民居。同时，搜查王府其他未起火之处，寻找密道入口、密室，以及信王家眷下落！活要见人，死要见尸！另外，严密监控王府周边所有出口，防止有人趁乱逃脱！” 方平沉声下令。他隐隐觉得，信王自焚，未必是结束。
“是！”
命令迅速传达。大批兵士开始从附近水井、金水河取水救火，但杯水车薪，火势已成燎原，整个信王府核心区域已陷入一片火海，噼啪燃烧声、梁柱倒塌声不绝于耳，灼热的气浪即使隔得很远也能感受到。
“王爷，成国公府已被攻破，成国公朱纯臣在府中自刎，其子朱鼎臣被擒。东厂档头许显纯被阵斩，余部或降或散。五军营、三千营残部，见信王府火起，成国公死，已无斗志，部分将领斩杀鼓噪者，开门请降。” 周淮安匆匆赶来，禀报其他战线进展。
大局已定。方平心中却没有多少喜悦，只有沉甸甸的疲惫和一丝不安。信王这把火，烧得太蹊跷。而且，张鲸供出的白莲教，至今未见踪影。还有王崇古的边军，姜镶能否控制住？
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“报——！” 一名锦衣卫缇骑飞奔而来，脸色惊惶，“王爷！西直门外三十里，发现大队骑兵踪迹！看旗号，是宣府镇兵马！人数……不下万余！正在向京城疾驰！”
来了！方平心中一凛。王崇古果然不甘心，还是来了！是想“清君侧”，还是想趁火打劫？
“领军者何人？可是王崇古？” 方平急问。
“看……看不清主帅旗号，但前锋打的是‘王’字旗！距京城已不足一个时辰路程！”
不足一个时辰！京城刚刚经历内乱，兵马虽已控制局面，但人心未定，且分兵各处，若被这支万余边军精骑猝然冲城，后果不堪设想！
“传令！关闭所有城门，加强戒备！神机营所有火炮，调往西直门、德胜门！腾骧右卫、锦衣卫，即刻集结，随本王出城迎敌！另，八百里加急，再催姜镶，问他为何还未控制住王崇古所部？！” 方平语速极快，翻身上马。
“王爷！您要亲出迎敌？太危险了！让末将去！” 骆思恭浑身烟火气地跑来，急道。
“此刻京城，能战之将，唯我而已。你留下，稳住城内，扑灭余火，清剿残敌，安抚百姓。记住，紧闭城门，无论城外发生何事，没有我的命令，绝不许开！” 方平不容置疑，对周淮安道，“点齐我旧部，还能战的，都带上！我们去会会这位王军门！”
“是！” 周淮安凛然领命。
很快，约两千余骑兵在方平身后集结完毕。这些都是随他从北疆血战中杀出的老卒，虽然刚刚经历昌平追杀、京城平乱，疲惫不堪，但眼神依旧锐利，战意未消。他们沉默地检查着马具、兵刃，将最后一点干粮塞入口中，默默地跟在方平身后。
方平一夹马腹，战马人立而起，发出一声长嘶。他拔出天子剑，剑指西方：“弟兄们！逆王已诛，京城初定！然边镇宵小，不识天命，竟敢引兵犯阙！随本王出城，杀尽逆贼，卫我京畿，报效皇恩！”
“杀！杀！杀！” 低沉的吼声汇聚，虽不响亮，却带着铁血的味道。
城门缓缓打开一条缝隙。方平一马当先，带着两千铁骑，如同一支黑色的利箭，射出城门，向着西方烟尘起处，逆着朝阳，疾驰而去。他们身后，是熊熊燃烧的信王府，是刚刚经历血火洗礼、惊魂未定的北京城，是无数双或期盼、或恐惧、或复杂的眼睛。
城外，旷野无垠，秋风肃杀。远处的地平线上，一道黄龙般的烟尘，正滚滚而来，马蹄声如闷雷，越来越响。那是久经沙场的边军铁骑，是宣大精锐，是王崇古赌上一切的本钱。
方平勒住战马，举起望远镜。烟尘之中，“王”字大旗猎猎作响，旗下，一员顶盔贯甲的老将，面容阴鸷，目光如鹰，正冷冷地望向京城方向，正是宣大总督王崇古！他身边，骑兵如墙而进，刀枪如林，杀气冲天。
“王崇古……” 方平放下望远镜，眼中寒光闪烁。他只有两千疲惫之师，对方是万余养精蓄锐的边军精骑。兵力悬殊，己方疲惫，且无城池可依。这一战，将是前所未有的凶险。
但，他无路可退。身后是京城，是皇帝，是刚刚稳定下来的局面，是他必须守护的一切。
“列阵！” 方平沉声喝道。两千骑兵迅速展开，结成冲锋阵型。没有呐喊，没有鼓噪，只有战马不安的刨蹄声和兵刃出鞘的轻响。一股惨烈而决绝的气氛，在空旷的原野上弥漫开来。
王崇古的大军越来越近，已能看清前排骑兵狰狞的面孔和雪亮的马刀。双方距离，已不足三里。
方平举起天子剑，正要下令冲锋。
就在此时——
“呜——呜——呜——”
苍凉而急促的号角声，突然从王崇古大军的侧后方传来！那不是宣府镇的号角！
只见王崇古大军侧翼的烟尘之后，猛然又杀出一支骑兵！人数不多，约三五千骑，但来势极猛，速度极快，直插王崇古大军腰部！当先一面大旗，迎风招展，上面一个斗大的“姜”字，在朝阳下熠熠生辉！
“大同总兵姜”！
是姜镶！他来了！他没有辜负期望，不仅控制了大同，还千里驰援，在此关键时刻，给了王崇古致命一击！
王崇古大军猝不及防，侧翼瞬间大乱！姜镶的骑兵如同烧红的刀子切入黄油，将王崇古的阵型拦腰截断！
“姜总兵来援！天佑大明！将士们，随我杀！” 方平精神大振，厉声长啸，天子剑向前重重劈下！
“杀——！”
两千养精蓄锐（相对而言）的镇北王亲军，如同出闸猛虎，向着已然混乱的王崇古前锋，发起了决死的冲锋！马蹄翻飞，卷起漫天尘土，刀光映日，闪耀着复仇与忠诚的寒芒！
前有方平猛虎下山，侧有姜镶利刃剖腹，王崇古万余大军，顿时陷入进退维谷的绝境！旷野之上，一场决定帝国最终命运的铁骑对决，轰然爆发！血光，瞬间染红了刚刚透亮的天空。