“暗流之刃”与影网小队携带着伤员与疲惫，终于穿越漫长漆黑的地下河道，在预定接应点的协助下，悄无声息地回到了。
七号工坊被彻底摧毁，至少重创了卡斯尔家族“花园项目”的一个重要节点，并可能严重拖延“死亡使者”的修复进程。，当奥里克·苔原简要汇报了行动过程、付出的代价以及最后那场映红夜空的殉爆时，即便是最沉稳的阿尔德里克·斯通，眼中也掠过一丝锐利的光芒。
消息被严格控制在必要范围内，并未大肆宣扬，但通过参与接应与救治的人员，一种微妙的振奋感仍在日益紧绷的空气中悄然扩散。能够深入敌后并给予如此重击，证明了他们并非只能蜷缩在墙后等待。
然而，这短暂的、带着血腥味的振奋并未持续多久。
就在队伍返回后的一段时间，的春末的天气发生了令人不安的反常变化。并非骤降的暴雪，而是一种更粘稠、更渗透的阴冷。天空持续被铅灰色的云层覆盖，太阳的光晕模糊而无力。气温计上的水银柱并未急剧下跌，但一种能浸透骨髓、无视衣物的寒意却无处不在。更诡异的是，一种淡灰色的薄雾开始在大地上弥漫，尤其在清晨与日暮时分，久久不散，将能见度压得很低，连远方圣山熟悉的轮廓都变得模糊扭曲。雾气本身并无明显气味，但吸入后，总让人觉得肺部残留着一丝滞涩的冰凉。
起初，镇民们只是抱怨这鬼天气反常得恼人。疗总负责人的塞莱斯特·晨曦很快察觉到异常：医疗所开始陆续接收一些出现不明原因低烧、干咳和关节隐痛的患者，症状虽不猛烈，却迁延不去，普通的宁神药剂和保暖收效甚微。这引起了她的高度警觉。
就在这诡异的天气持续加剧的当口，一名自称来自南方、游历行医的中年医师，在通过了外围哨卡极其严谨的盘查与层层通报后，被引荐至塞莱斯特面前。他并未多言，只是出示了一枚雕刻着极细微生命树纹样、内侧镌刻有某个古老治疗符号的银质胸针。见到这枚胸针，塞莱斯特向来沉静如水的眼眸中泛起了细微却真实的波澜。她立刻屏退旁人，只请来了闻讯赶来的德索莱特·卡斯尔与埃莉诺·晨星。
“尊敬的塞莱斯特女士，”医师脱下兜帽，露出一张饱经风霜却眼神清澈温和的脸，他向塞莱斯特微微躬身，用的是奥拉帝国上层通用语中某种典雅而古老的变体，“奉西尔维娅女士之命，带来远方故人的问候与亟需关注的警示。您可以叫我卢卡。”
他没有丝毫多余的寒暄，直接切入主题，语气平稳却字字清晰：“第一份情报，关乎北境现今的异常天候。教廷圣学研究院下属自然现象观测所的广域监测网络，在过去半个月内，连续侦测到北境地区，尤其是及以北区域，一种名为‘冰寂能量’的浓度出现了异常且非自然的急剧飙升。此种能量特性酷烈，通常只稳定存在于凛冬大陆极深处。它的异常活跃与扩散，意味着此地的环境法则正在被某种强大的外力粗暴干扰，绝非自然气候演变。西尔维娅女士结合先前情报推断，这可能是某种更蓄意的引导行为。”
“第二，”卢卡医师的声音压得更低，却更加凝重，“观测所内，西尔维娅女士所在的同仁网络，近期捕捉到一些危险的信号脉络。帝国境内，生命教廷内部保守派的高层人物，与格里安王国的摄政王奥兰多公爵之间，存在着秘密的信使往来。虽然具体内容无法截获，但联络频率近月来显着增加。”
德索莱特与埃莉诺交换了一个眼神，彼此都看到了对方目光中骤然加深的凝重。奥兰多公爵编织的网，显然比他们预估的更加宽广和复杂。
“第三，也是最新、或许最需警惕的动态。”卢卡医师的神色前所未有地严肃起来，“奥拉帝国的正式外交使团，已于数日前从帝国出发，近期将要抵达格里安王国王都。使团规格极高，表面公示的目的是就‘边境贸易协调与跨信仰事务’进行友好磋商。但使团随行的核心成员名单中，包括了圣座事务院的负责人，枢机卿维托里奥·康塔里尼大人，以及神圣骑士团的团长，圣·加尔文阁下。”
听到这两个名字的瞬间，塞莱斯特的身体几不可察地微微一僵，仿佛有冰冷的记忆掠过脊背。
室内陷入了短暂的沉默，只有窗外灰雾无声流淌，仿佛在窥探。壁炉里的火焰偶尔噼啪一声，打破寂静。
“感谢西尔维娅女士的宝贵情报，也感谢您不避风险亲自前来。”塞莱斯特率先开口，声音恢复了惯有的温和，却注入了一种沉静的力量，随即转向德索莱特，“领主大人，卢卡先生带来的信息涉及我出身的背景。有些情况，可能需要稍作说明，以助理解。”
德索莱特点头。卢卡医师在塞莱斯特的安排下，被引往一处安静的客舍休息。
塞莱斯特转向德索莱特和埃莉诺，轻轻吸了一口气，仿佛要鼓起剖析过往的勇气：“领主大人，埃莉诺女士。要真正理解卢卡带来的这些情报意味着什么，或许需要先了解我出身的那个庞大而复杂的体系。如大家所知，我来自奥拉帝国，在那里，神圣教廷也可以称为生命女神教廷并非如同在格里安王国这般相对松散独立的信仰组织。它是帝国的国教，是一个与皇权深度交织、浑然一体的‘政教复合’巨构。其核心理念深刻而排他：‘生命乃秩序之果，秩序乃神恩之基’。它将生命的繁荣，与社会等级、帝国秩序的神圣性与稳定性完全绑定。”
她简要勾勒了那座庞大圣城机器的关键齿轮：
至高无上的教皇莱奥波德七世，超然于派系纷争之上，是信仰与政策的终极裁决者与平衡者。
其下是真正的权力中枢枢机团，内部保守派与改革派角力不断，暗流汹涌。
而支撑整个体系运转的，是几个关键机构：掌管财政、人事与日常行政，被誉为“教廷大管家”务院，其负责人正是维托里奥·康塔里尼；专司以武力清除混沌、暗影与异端的神圣骑士团，团长便是圣·加尔文；负责内部净化、监控信仰纯洁性的异端审判庭，曾经来指控塞莱斯特的审判官赫尔曼就隶属于此；掌控知识研究、诠释教义、管理魔法发展的圣学研究院，西尔维娅便供职于其下属相对开明的自然现象观测所；还有那遍布帝国乃至渗透邻国，无孔不入的情报与舆论监察网络“虔信者之网”；以及面向公众，展示女神慈悲、巩固基层影响力的庞大慈善医疗系统——大济养院体系。
“我曾是帝国大济养院系统培养的见习医师，”塞莱斯特的声音低沉了几分，谈及过往让她的眉宇间笼罩上一层淡淡的阴影，“在地方济养院的实践中，我目睹了太多被僵化教条与昂贵仪式所遗弃的苦难，也开始私下尝试融合一些源自民间的智慧与更贴近自然的疗法。这被视作对‘神圣仪轨纯洁性’的严重偏离。事情败露后，我被导师上报，最终被裁定为‘异端’，面临终身幽禁的命运。是一位我至今不知其名的好心人暗中援手，我才得以侥幸逃离帝国，流亡至格里安，最终来到了这里。”
她抬起眼眸，目光清澈而坚定不移：“西尔维娅是圣学研究院内的研究员，也是改革派同仁秘密网络‘真谛会’的成员。她们相信女神的慈悲本当普惠众生，神圣的知识应用于解除世间苦难，而非维护僵死的教条。她们是我与故乡之间，仅存的、微弱却珍贵的联系之光。”
她看向德索莱特和埃莉诺：“卢卡带来的消息，意味着几件事。第一，北境的异常天气与‘冰寂能量’直接相关，西尔维娅的监测证实了其非自然性，这与‘死亡使者’或‘花园项目’可能有关，环境威胁是切实存在的。”
“第二，奥兰多公爵不仅与卡斯尔家族结盟，他的手也伸向了奥拉帝国内部，试图与教廷中的保守势力建立联系。这可能是为了寻求外部背书，增加其政治筹码。”
“第三，奥拉帝国此次派遣如此高规格的使团，枢机卿与骑士团长亲至，其目的绝不仅仅是常规外交。他们是在近距离观察格里安王国的内乱，评估各方势力的实力与潜力，包括我们。帝国历来善于在邻国动荡中谋取利益。而教廷内部的保守派，很可能试图借助使团，施加影响，将我们塑造为需要‘关注’或‘纠正’的目标，以此试探教皇的态度，或为未来的介入埋下伏笔。”
埃莉诺接道：“伊索尔德今早的初步分析已经完成。从收集的灰雾冷凝物中，确实析出了微量特殊结晶，其能量性质与描述的‘冰寂能量’特征有相似之处。卢卡带来的第一项情报真实可信。”
德索莱特的手指在桌面上缓慢地敲击着。短暂的突击胜利带来的亮色，迅速被来自更广阔天地的、复杂而厚重的阴云所覆盖。北境的刀兵威胁未消，环境的诡异恶化又添新忧，而南方那个庞然大国及其内部盘根错节的宗教势力，也开始将目光投向这片纷争之地。这不再是单纯的边境攻防，局势正在滑向一个更庞大、更不可测的漩涡。
“塞莱斯特，妥善安置并保护卢卡先生。”德索莱特最终开口，声音沉稳，“埃莉诺，召集会议。我们需要综合这些新情报，重新评估我们的处境。‘冰寂能量’与环境异变，列为最高优先研究事项，伊索尔德和塞莱斯特牵头。至于奥拉使团……”他顿了顿，“他们是观察者，也是变量。在摸清其真实意图和教皇的最终态度前，不宜妄动，但须提高警惕。”
刚刚因一次成功的暗影尖刀行动而稍稍挺直的脊梁，此刻必须准备承受来自更多方向、不同性质的压力。灰雾在窗外无声翻滚，仿佛某种巨大变故降临前，弥漫不散的冰冷帷幕。