脚步声响起时，陈霜儿已经蹲在碎布旁。
她没有抬头，指尖轻轻划过布角。切口平整，是利器割断的。不是战斗残留，也不是被兽类撕扯。这是人为留下的记号。
姜海站在她身后半步，拳头依旧紧握，拳套上的裂痕渗出血丝。他盯着前方山路拐角，目光没动。
“不是魔修的脚步。”他说。
陈霜儿站起身，左手按住剑柄。玉佩贴着胸口，热度未退。石珠在识海里安静下来，不再撞击，像是刚才那一阵急促只是错觉。
但她知道不是。
她转身走向魔修丁的尸体。那人还躺在岩缝边，胸口塌陷，黑旗插在不远处的石缝中，旗面垂落，不动了。
她蹲下，动作利落。先检查颈侧，确认无脉搏。再翻手腕，看指节有无符印残留。最后伸手探入怀中。
储物袋还在。
袋子表面画着暗纹，是魔门通用的封印手法。她用指甲挑开一角，灵力轻送，避开可能存在的自毁禁制。
袋口打开。
里面东西不多。几张通行符，标注着“焚骨谷”“血脊岭”“黑渊道”，都是北境魔修据点。一枚残破玉简，表面焦黑，只余一角文字：“……时限将至……不得延误……”
她取出玉简，指尖抹过焦痕。
一行字浮现出来：“三日后子时，引动九渊魔脉，覆灭九洲。”
字迹刚显，玉简边缘就冒出一缕黑烟，迅速蔓延。她立刻松手，玉简落地，化作灰烬。
姜海走过来，低头看着灰堆：“三日？我们现在连极北都没到。”
“他们要动手了。”陈霜儿说，“这不是试探。”
姜海沉默。他低头看着自己的手，拳套裂得更深了。刚才那一战耗力太多，右臂肌肉还在抽搐。但他没调息，也没坐下。
他知道现在不能停。
“我们杀的是传令的人。”陈霜儿环视四周，“魔修丙逃了，但他带不出重要消息。真正危险的，是那些没露面的。”
她弯腰从储物袋里取出最后一物——一块黑色令牌，正面刻着“渊”字，背面有一道裂缝。
这是身份凭证，也是命令信物。
她把它翻过来，对着光。裂缝深处，有一点红芒在动，像血丝游走。
“它指向北方。”她说。
姜海点头：“和魔核一样。”
陈霜儿从袖中取出魔核。那东西巴掌大小，表面布满裂痕，中心一点幽光缓缓转动。她将令牌靠近，红芒突然加快，与魔核的光点形成呼应。
两股力量在空中划出一条线，直指极北。
“时间不够。”她说，“三日后子时，他们要在九渊魔脉起阵。一旦成功，整个九洲都会被魔气侵蚀。”
姜海皱眉：“我们通知其他宗门吗？”
“来不及。”她收起魔核和令牌，“就算飞鸽传书，最快也要五日才能送到南岭。等他们集结，黄花菜都凉了。”
“那就只能我们去。”
“对。”
她看向队伍。几人正靠坐在岩石边，有人包扎伤口，有人闭眼调息。没人说话，但眼神都朝这边望来。
她走过去，声音不大，但每个人都听清了：“刚才那一战，我们杀了传令者。说明我们的行踪已经暴露。接下来不会再是小股伏击，而是大规模围杀。”
众人抬头。
“魔尊本体正在极北聚集魔气，准备发动总攻。时间是三日后子时。如果我们不去阻止，九洲必乱。”
没有人问“为什么是我们”。
他们都知道答案。
因为没人比他们更接近真相。
因为没人比他们更清楚魔尊的威胁。
因为这一路上，他们斩过的每一个魔修，都提到了同一个名字——“持令者”。
陈霜儿转身，面向北方。
“现在出发。不停歇，不后退。哪怕倒在路上，也不能让那场仪式完成。”
她迈步向前。
姜海紧随其后。
其他人站起身，整理兵器，默默跟上。
走出十步，陈霜儿停下。
她右手摸向胸口玉佩。温度更高了，像是烧红的铁片贴在皮肤上。
石珠在识海里震动了一下。
不是预警，也不是回溯。
是一种感应。
她低头看着玉佩表面。原本静止的纹路开始缓慢旋转，与魔核、令牌的指引完全一致。
“它也在催我们。”她说。
姜海没问谁在催。他只知道，每一次玉佩发烫，都意味着更大的危机临近。
他抬起手，拳套重新燃起赤焰。火焰沿着指节蔓延，覆盖整条手臂。
“走快点。”他说，“我怕晚了。”
队伍加速前行。
山路崎岖，岩石裸露。风从北面吹来，带着刺骨寒意。越往北，灵气越稀薄，空气也越沉重。
陈霜儿走在最前，左手始终按在剑柄上。右手时不时触碰玉佩，确认方向。
姜海在她左侧，拳头未松，目光扫视四周高坡与岩缝。
没人说话。
刚才那场战斗消耗太大。有人灵力未复，有人伤口未愈。但他们都不敢停下。
三日时间，太短了。
如果情报是真的，那么此刻极北之地，已有无数魔修在布置大阵。九渊魔脉一旦被引动，地底魔气将冲天而起，覆盖整个大陆。
届时，山河崩裂，生灵涂炭。
他们必须赶在子时之前到达。
必须破坏仪式。
必须阻止魔尊苏醒。
又走了百步，陈霜儿忽然抬手。
队伍立刻停下。
她站在一块凸起的岩石上，望向前方。
远处山道拐角，地面有一道新鲜划痕。是靴底摩擦留下的，方向与他们相反。
有人走过。
不是魔修的装束，也不是他们的同伴。
是个陌生人。
但她没下令追查。
石珠没有震动，玉佩也没有发烫。说明对方不具备直接威胁。
“继续走。”她说。
队伍再次前进。
姜海低声问：“不留标记？”
“不用。”她说，“我们留不下安全的标记。每停一次，就多一分风险。”
“可后面的人怎么办？”
“后面的人？”她看了他一眼，“不会有后面的人了。这一路，只能靠我们自己。”
姜海闭嘴。
他知道她说得对。
从踏入魔域那一刻起，他们就已经断了后路。
没有援军，没有补给，没有退路。
只有往前走。
走到尽头。
走到极北。
走到魔尊面前。
风更大了。
陈霜儿的手按在剑柄上，指节发白。
玉佩的热度没有减退，反而越来越强。
像是有什么东西，在北方等着她。
她迈出下一步。
脚踩在碎石上，发出轻微声响。
姜海跟上。
队伍列成一线，在山道上快速移动。
远处，那道划痕的尽头，一只脚印静静地留在地上。鞋底纹路清晰，沾着泥土与枯草。
脚印旁边，有一滴未干的血。