苏秦在太行山深处的石室里，将最后一批竹简收入匣中。窗外，初冬的第一场雪正悄然落下，为连绵群山披上素缟。炭火在铜盆中噼啪作响，映着他紧锁的眉头。
距离“蛛网”的最后一次传讯，已过去三个月。那几张被汗水浸透的麻布上，用密语记录着几桩看似寻常的事：楚地会稽郡，有官吏夜半遇刺，现场留“楚”字血书；三川郡，三百戍卒因口粮不足哗变，尽数被坑杀于洛水之滨；咸阳城内，两位博士因私议封建、郡县之利弊，被下御史狱。
这些零星的信息，在苏秦脑海中拼接成一幅完整的图画——幅远比咸阳宫朝堂上所见更为真实、也更为危险的帝国图景。
一、未熄的余烬
苏秦推开木窗，寒气裹挟着雪花卷入石室。他望着东南方向，那是楚地的所在。
“楚虽三户，亡秦必楚。”
这句谶语，最初从何处传出已不可考。但苏秦知道，它正像野火般在江淮流域蔓延。去年春天，“蛛网”曾有密报：原楚国大将项燕的族人，隐姓埋名于吴中，暗中收养门客死士数百。项燕的孙子，一个叫项羽的少年，据说能扛鼎，有重瞳，被族人视为异相。
不仅楚国。邯郸旧赵王宫遗址，每逢朔望，总有老人在宫墙外恸哭祭拜。临淄城中，齐国的遗老仍以“稷下”之名秘密聚会，他们传诵着田单复国的故事，将秦吏称为“暴虎”。
最让苏秦警觉的，是那些被迫迁徙的六国贵族。始皇帝将天下豪富十二万户强行迁至咸阳，美其名曰“强干弱枝”。这些人在故国是公族、是封君，到了咸阳却成了仰人鼻息的囚徒。他们的宅邸被安置在渭水北岸的“徙民里”，有黑衣吏日夜监视。表面的顺从之下，是深入骨髓的仇恨。
苏秦曾计算过：仅被迁至关中的原六国贵族、富户，连同其家眷、门客，总数不下百万。这是百万颗埋在帝国心脏地带的不稳定炭火。
二、绷紧的弓弦
从“蛛网”断续传来的信息中，苏秦拼凑出这样一组数字：
北筑长城，征发民夫四十万；
南戍五岭，发兵五十万；
修骊山陵，役徒七十万；
筑阿房宫，工匠刑徒不计其数；
天下驰道、直道、五尺道，常年有百万人在劳作。
而这，还不包括驻守各郡的常备军，以及维持地方治安的卒役。
苏秦铺开自绘的天下舆图，用小石子在各郡标记征发人数。当石子摆完，他的手指在颤抖——几乎每个郡都有三到五枚石子，有些地方甚至重叠堆积。
“秦地不过千里，口不过三百万。”苏秦喃喃自语，“却要驱使数倍于己的天下之人。”
“蛛网”的最后一份密报，来自泗水郡。一个叫刘邦的亭长，押送百名刑徒赴骊山，行至丰西泽，逃亡过半。按秦律，失囚者死。那亭长索性释放余众，自己也逃入芒砀山中为盗。密报的结尾有一行小字：“如是者，月余间，关东三郡已闻十数起。”
苏秦闭上眼睛。他能看见那些场景：田野荒芜，村落凋敝，老弱妇孺在龟裂的土地上挖掘草根。而咸阳宫中，始皇帝正与李斯商议，要将宫殿复制六国样式，“写放”于北阪，以彰显混一天下之威。
弓已张至极限，弦将断未断。
三、噤声的天下
石室东侧的墙壁上，苏秦刻下了一道道竖线。每听说一次“焚书”事件，他就刻下一道。如今墙上已有十七道刻痕。
最初只是针对那些公然非议朝政的儒生。去年，博士淳于越在朝会上重提封建之议，认为“事不师古而能长久者，非所闻也”。始皇帝将此事下议，李斯上书，痛斥诸生“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”。
于是有了那道着名的诏令：
史官非秦记皆烧之；
非博士官所职，天下敢有藏《诗》《书》、百家语者，悉诣守尉杂烧之；
有敢偶语《诗》《书》者弃市；
以古非今者族。
苏秦的藏书，大部分已在入太行前秘密转移至多处洞穴。但他最珍视的那卷《尚书》真本，还是被他亲手投入了火中——那是“蛛网”传来的警告：朝廷已派暗探搜寻“百家遗书”，尤重纵横、阴阳之术。
思想被套上辔头，言论被戴上枷锁。昔日稷下学宫的百家争鸣，如今只剩下一种声音：以吏为师，以法为教。
苏秦抚摸着石壁上自己刻下的《新策》纲要。这部融汇儒、法、道、阴阳各家，主张“德刑兼用、宽猛相济”的着作，现在看来，每一字都是取死之道。
四、未定的棋局
最让苏秦感到寒意的，是咸阳宫中关于继承的暗流。
“蛛网”曾冒险传来一份极为隐秘的情报：始皇帝去年东巡，在博浪沙遇刺，虽然刺客被擒后当即自尽，但皇帝自此深居简出，对公子、大臣皆生猜疑。
长子扶苏，因多次劝谏“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安”，触怒皇帝，被派往上郡监蒙恬军。表面是委以重任，实则是变相流放——上郡乃苦寒边地，距咸阳千里之遥。
而少子胡亥，今年刚满十岁，却常伴驾侧。皇帝巡游，必带胡亥；宫中饮宴，胡亥常坐于帝座之旁。更耐人寻味的是，皇帝特诏赵高为胡亥之师，教其狱律令法。
赵高何人？原赵国贵族之后，其母受刑为奴，兄弟数人皆生隐宫。此人通狱法，精权术，且对六国遗族有切骨之恨。让他教导最得宠的幼子，其意何在？
苏秦在雪地上画下一张棋盘。黑子代表扶苏，白子代表胡亥，周围散布的灰子，是李斯、蒙恬、冯去疾等重臣。
“若帝崩于外，”苏秦的手指悬在棋盘上空，“谁持遗诏？谁能还京？谁可继大统？”
他知道，历史上有太多这样的时刻：雄主驾崩，诸子争位，权臣各怀心思。而秦帝国的权力交接，将决定这辆战车是平稳前行，还是坠入深渊。
五、腐蚀的基石
苏秦起身，从石匣中取出一卷用油布包裹的简牍。这是“蛛网”三年前搜集的《郡县岁出入录》残卷。
上面记载着一些触目惊心的数字：
琅琊郡守，岁受“羡余”（额外税收）千金，以之购置田宅、蓄养歌姬；
南阳郡铁官，以次铁充良铁，获利巨万；
咸阳内史属下，有吏虚报骊山役徒口粮，中饱私囊；
而这仅仅是冰山一角。
统一天下后，秦的官僚系统急剧膨胀。昔日军功爵制度下的朴实武将，如今成了掌管一方的封疆大吏。权力滋生腐败，绝对的权力滋生绝对的腐败——苏秦虽不知这句后世的警言，却深谙其理。
更危险的是勋贵子弟。苏秦记得“蛛网”曾报：关内侯之子，在街市纵马踏死老翁，仅罚金了事；廷尉之侄，强夺人妻，反诬其夫为盗，下狱论死。
“其父辈持剑取天下，其子辈持权虐天下。”苏秦在简牍边缘批注道，“三世而亡，岂偶然哉？”
六、暗流的合流
夜深了，炭火将熄。苏秦将所有的线索在脑中重新梳理：
楚地的怨愤，因征发戍卒而加剧——去年征发“闾左”（贫民）赴渔阳，行至大泽乡遇雨失期。按律，失期当斩。九百人揭竿而起，虽被迅速镇压，但其影响已如瘟疫般扩散。
严酷的徭役，使关东民力枯竭——田赋泰半（三分之二），口赋更重，男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服。苛法如虎，动辄连坐，一人犯法，邻里同罪。
思想的禁锢，使不满无法通过言论宣泄——于是转为地下的谶纬、秘密的结社、暗中的串联。
继承的不明，使朝廷未来充满变数——各方势力都在押注，无人真正关心国本。
而腐败的蔓延，正在侵蚀帝国的根基——法律成为权贵鱼肉百姓的工具，秦法的公正性荡然无存。
这些暗流，每一条单独来看，或许都不足以颠覆这个庞大的帝国。但它们相互交织、彼此强化：
这是一个致命的循环。
苏秦走到石室门口，望着漫天大雪。雪越下越大，似乎要覆盖一切污秽与不公。但他知道，雪终究会化。当春来雪融时，那些被压抑的怒火、被掩盖的鲜血、被雪藏的仇恨，都将暴露在光天化日之下。
“水能载舟，亦能覆舟。”他低声念出这句后来才被说出的话，“秦以暴力取天下，以暴力治天下，终将被暴力所噬。”
他不知道这个巨人在钢丝上还能走多远。但他几乎可以肯定：那根钢丝，已经开始颤动。
远处传来狼嚎，在群山间回荡。苏秦关上木门，将最后一根木柴添入火盆。火光在他脸上跳动，映出一双忧虑而清醒的眼睛。
在这太行深处的寒夜里，或许只有他和极少数人，能听见帝国冰面之下，那越来越响的、碎裂的声音。