晨雾未散，栖霞镇还沉浸在黎明前的静谧中。沈砚一行已悄无声息地收拾停当，两辆青篷马车驶出客栈小院，碾过青石板路，朝着汾水渡口方向而去。
昨夜那些监视的目光，在天亮前便已悄然退去，仿佛从未存在过。但沈砚心中清楚，这只是暴风雨来临前的短暂平静。王五赶着第一辆车，赵盾与钱小乙在第二辆车上，一前一后，保持着警惕的距离。
马车驶出镇子不远，便拐上了一条更为狭窄的土路。这是王五提前探好的近道，可绕过官道上的主要关隘，直抵一处较为偏僻的渡口。路两旁是收割后的田野和稀疏的树林，秋霜覆盖着枯草，一片萧瑟。
行出约莫十里，前方出现一片茂密的榆树林，土路从中穿过。林间雾气更浓，能见度不足二十丈。沈砚忽然抬手，示意停车。
“公子？”王五勒住马，低声询问。
沈砚没有回答，洞玄之眼已然开启，视野穿透雾气，捕捉到林间几处不自然的能量凝聚点。那不是野兽，也不是寻常路人，而是潜伏的人，气息收敛得极好，若非他灵觉敏锐，几乎难以察觉。
“林中有埋伏，六人，左右各三，弓弩。”沈砚语速极快，“王五，赵盾，护住马车两侧。小乙，准备烟幕弹。明月，琴。”
话音未落，嗤嗤破空声已然响起！六支弩箭从左右两侧的树后疾射而出，角度刁钻，直取两辆马车的车轮与马匹！
王五与赵盾几乎同时动作，王五手中马鞭抖出，啪地一声击飞一支射向马眼的箭矢，赵盾则从车辕下抄起一面藤牌，护住车轮。钱小乙反应更快，早已从怀中掏出两个黑乎乎的弹丸，奋力掷向两侧林中。
嘭！嘭！两声闷响，弹丸炸开，浓密的灰色烟幕瞬间弥漫开来，遮挡了视线。弩箭的准头大失，只有两支擦着车篷掠过。
“冲过去！”沈砚低喝，自己已闪身下车，破妄剑在手，身形如电，直扑左侧林中。烟幕中，他凭借洞玄之眼的感知，精准地锁定了三名伏击者的位置。
那三人显然没料到对方反应如此迅捷，且有用烟幕干扰的手段。见沈砚扑来，为首一人抛下弩机，拔出腰刀迎上。刀法狠辣，直劈沈砚面门，另外两人则从侧翼包抄，配合默契。
沈砚不避不让，破妄剑划出一道寒芒，后发先至，点在对方刀身最不受力之处。持刀者只觉一股诡异力道传来，刀势不由自主歪向一旁。沈砚顺势进步，肩头狠狠撞在对方胸口，将其撞得倒飞出去，同时反手一剑，荡开左侧袭来的短矛，右脚飞起，踹中右侧敌人的小腹。
兔起鹘落，三人已倒。沈砚并未下杀手，只是击伤使其失去战力。他俯身快速检查三人，皆是普通江湖人打扮，身上并无明显标识，但武器制式统一，且掌心有长期使用弓弩形成的老茧。
“是雇佣的杀手，不是死士。”沈砚做出判断。此时，右侧林中也传来几声短促的呼喝和倒地声，王五和赵盾也已解决了另外三人。
烟幕渐散。六名伏击者躺了一地，呻吟不止。钱小乙已上前，熟练地搜身，除了些散碎银两和常规兵器，并无特别发现。
“公子，看这个。”钱小乙从其中一人怀中搜出一个小巧的铜牌，递给沈砚。铜牌只有拇指大小，正面阴刻着一只抽象的飞鸟，背面则是一个数字“七”。
“飞鸟纹……像是某个杀手组织的信物。”王五凑过来看了看，“平城黑市上，有几个拿钱办事的团伙用过类似标记，但具体是哪个，得查。”
沈砚收起铜牌：“不必深究，无非是有人花钱试探。收拾一下，继续赶路。”
他们没有耽搁，将六名受伤的杀手捆了扔在路边，自有后来者处理。马车重新上路，穿过榆树林，前方视野开阔，已能望见汾水如带，在晨光下波光粼粼。
预定的渡口是一处荒废的旧码头，只有一条不大的渡船。船公是个沉默寡言的老者，收了加倍的船资，便闷头撑船。渡河很顺利，踏上对岸，便是司州地界。
接下来的路途平静了许多。他们避开大城，专走村镇小道，偶尔在驿站换马、补充给养。沿途能听到一些关于“龙脉勘察使”仪仗队伍的传闻，说是浩浩荡荡，已过潼关，引得地方官员纷纷迎送。也有关于北疆尔朱部铁骑动向的模糊消息，说是朝廷已派天使前往宣抚，具体情况不明。
五日后，洛阳那巍峨的轮廓，终于出现在地平线上。时近黄昏，落日余晖为这座千古帝都披上一层金色的光辉，城郭连绵，宫阙隐约，气象万千。然而，在沈砚的洞玄之眼视野中，这座宏伟城池的上空，却笼罩着一层普通人无法看见的、稀薄却无处不在的灰黑色气息，如同一个巨大的、缓慢旋转的漩涡，不断吸扯着四周的气运。更远处，龙门山方向，那道连接天地的“黑煞锁链”虚影，比在平城时所见更加清晰、更加粗壮，令人心悸。
越接近洛阳城门，官道上的车马行人越发稠密。商队络绎，驼铃叮当，胡汉混杂，显示出帝国陪都的繁华。但城门口的盘查也格外严密，披甲执戟的兵士仔细查验每一辆入城车驾的文书，对携带的货物更是翻检甚详，气氛透着一股不同寻常的紧张。
沈砚他们的马车排在了入城的队伍末尾。王五早已将准备好的、盖有龙脉勘察使衙门印鉴的普通商队文书拿在手中。轮到他时，一名面色冷峻的队正接过文书，仔细查看，又打量了几眼马车和车上的人。
“从平城来的？运的什么货？”队正问。
“回军爷，是些北地的皮货和药材，想到洛阳碰碰运气。”王五赔着笑，递上一点碎银，“还请行个方便。”
队正掂了掂银子，脸色稍缓，却还是示意手下兵士去检查车厢。兵士撩开车帘，看到里面确实是些捆扎好的皮毛和药箱，又看了看沈砚和元明月，见二人衣着普通，神色平静，便退了回来，对队正点了点头。
队正将文书递还，挥了挥手：“进去吧。”
王五道谢，正要驱车，那队正却忽然上前半步，压低了声音，快速说道：“沈大人，有人让卑职转交此物。”说着，一个薄薄的、带着体温的硬物塞进了王五手中。
王五不动声色地接过，揣入怀中，驾车缓缓通过城门洞。进入城内，喧嚣声扑面而来，街道宽阔，店铺林立，人流如织，不愧是北魏陪都。
马车找了一处相对僻静的巷口停下。王五这才取出那队正塞给他的东西，是一份以淡青色绫绢为封的请柬，做工精致，散发着一股清雅的檀香。请柬封面以银丝绣着“崔府”二字。
沈砚打开请柬，里面是措辞文雅的邀请，邀请“沈砚沈大人”于三日后出席崔家在别业“吟风苑”举办的诗会，落款是“崔琰顿首”。而在请柬末尾，一行用极淡的、类似茶水书写的字迹，在阳光下隐约可见：“知君欲查太白事，愿助一臂之力。诗会静候，切莫声张。”
沈砚与元明月对视一眼。崔琰？他远在平城，竟能将请柬如此精准地送到洛阳城门守军手中？还是说，这洛阳崔家，早已接到指令，在此等候？
“看来，我们一到洛阳，便已落入某些人的眼中了。”沈砚合上请柬，目光扫过熙攘的街道。他能感觉到，至少有四五道来自不同方向的目光，在暗中注视着他们这辆刚刚入城的马车。
洛阳，这座汇聚了无数野心、阴谋与传奇的城池，已然向他们张开了怀抱。只是这怀抱，是暖是冷，是真是假，唯有深入其中，方能知晓。