问题最先是从羽族那里发现的。
飞羽有一天来找周运，说它们往西边飞的族人，最近都不愿意去一片地方。
那片地方在西山再往西，大概一百多里，有个山谷，以前常有鸟兽，现在静悄悄的。
“怎么个静法？”周运问。
飞羽比划着，用翅膀扇风，做出飞的动作，又突然停住，做出掉头的样子。
“飞过去，就觉得不舒服。心里闷，不想往前。下面的林子，没声音，没活物。”
周运记下了这个事。
过了两天，巡逻队的人也来说了怪事。
赵乾手下的一个小队长，带队往西山方向例行巡逻，走到一半，发现不对劲。
“林子里太干净了。”
小队长说，“不是打扫过的那种干净，是……什么都没有。”
“没有兔子跑，没有鸟叫，连虫子声都听不见。地上有脚印，但不是兽的，是人的，靴子印。”
周运问脚印往哪去。
小队长说往深山里，他们跟了一段，跟到一片雾区，雾很浓，看不清路，就没再跟。
“雾什么时候有的？”
“以前没有，就这半个月。”
周运觉得该去看看了。
他点了十个人，赵乾、柳清，还有八个好手。
飞羽派了三个羽族在天上跟着，当眼睛。老石听说要进深山，非要跟，说它鼻子灵，能闻出不对劲。
一行人往西走。
出了万兽城范围，穿过西山猿族的地盘，再往里，路就难走了。
树高林密，藤蔓缠脚，得用刀开路。
走了一天，傍晚扎营时，老石突然坐立不安。它四处闻，喉咙里发出低低的吼声。
“怎么了？”周运问。
老石指指西边，又指指自己的鼻子，做出厌恶的表情。它说不清，但就是觉得那边有难闻的味道。
第二天中午，他们到了飞羽说的那片地方。
确实静。
现在是夏天，正是山林热闹的时候，可这里听不到蝉鸣，听不到鸟叫。风吹过树叶，声音都显得孤单。
地上有脚印，确实是人穿的靴子印，不是兽皮的。
脚印很新，不超过三天。柳清蹲下看了看，说大概有十几个人，往西北方向去了。
他们顺着脚印走。
越走，林子越暗。不是天黑，是树荫太密，阳光透不下来。
空气里有股味道，淡淡的，像是什么东西腐烂了，但又不太一样。
老石最难受，它不停地打喷嚏，用爪子挠鼻子。
周运运转混沌医气，在身体表面覆了一层，那股不适感才减轻些。
他让其他人也小心，觉得不舒服就说。
走到一片山坡下，脚印消失了。
不是没了，是被人特意扫掉了。柳清在周围找了找，在一丛灌木后面发现了一条隐蔽的小路，路上有拖拽的痕迹，像是拖过重物。
沿着小路往上，走了大概两里地，前面出现了一片雾。
雾是灰白色的，贴着地面，到腰那么高。不散，也不往上飘，就停在那里，像一堵墙。雾后面什么也看不见。
老石不肯往前了，它退了几步，发出警告的低吼。
天上跟着的羽族也降低了高度，飞羽派来的那个领队落下来，对周运摇头，意思是雾上面也过不去，一靠近就头晕。
周运让队伍停下。
他走到雾边，伸手碰了碰。雾很凉，碰到皮肤有种滑腻的感觉。他指尖聚起一丝混沌医气，探进雾里。
医气一进去，就像碰到了什么东西，剧烈反应起来。雾里有种阴冷的能量，带着死气，和之前在暗影阁香主身上感受到的有点像，但更浓，更脏。
“是终焉教团的东西。”周运收回手，脸色不好看。
赵乾握紧了刀：“他们又回来了？”
“不止。”周运看着雾，“这雾是人布的，为了遮住里面的东西。暗影阁应该也在。”
他们在雾外围观察。雾覆盖的范围不小，从这边山坡一直延伸到后面山谷。周运带着人绕到侧面，找了处高点，想看清雾里有什么。
高点是个石崖，爬上去能看到山谷的大概。山谷被雾罩着，朦朦胧胧，但能看见里面有些建筑的轮廓，不是房子，更像是棚子或者帐篷。还有烟，不是炊烟，是那种烧东西的黑烟，一股一股冒起来。
“他们在里面住下了。”柳清说。
正看着，雾里走出两个人。
两人都穿着灰色衣服，裹得严实，脸上蒙着布，只露眼睛。他们抬着个木箱，走到雾边一处空地，放下箱子，打开，从里面拿出些东西——像是什么骨头，还有瓶子。
两人把骨头摆成个圈，把瓶子里的液体倒上去。液体是暗红色的，像血。倒完，他们开始念什么，声音低低的，听不清。
随着念诵，那些骨头开始冒黑气，黑气飘起来，融进周围的雾气里。雾好像更浓了一点。
周运他们趴在石崖上，一动不动。那两人做完这些，收拾了箱子，又退回雾里。
“是祭祀，或者加固这雾。”周运低声说，“他们在养这片雾。”
他们在石崖上等到天黑。天黑后，雾里亮起了光，不是火光，是种惨绿色的光，幽幽的，从几个棚子里透出来。偶尔有人影走动，都急匆匆的，不说话。
半夜时，雾里传来一声惨叫，很短促，像被掐断了。然后是一阵呜咽声，慢慢弱下去。
老石耳朵竖起来，眼睛盯着雾的方向，浑身毛都炸了。
天亮前，他们悄悄退走，回到安全距离。
“得弄清楚他们在干什么。”周运说，“里面肯定不止几个人。”
他们找了个隐蔽的山洞，暂时住下。周运派了两个机灵的，绕到山谷另一边看看。又让飞羽的族人在高空盯着，看雾里每天出来多少人，运什么东西进去。
三天后，情报汇总起来。
山谷两边都有出入口，但都有人守着。每天有四五队人进出，有的背着矿石，有的扛着木头，还有的抬着笼子，笼子里关着野兽，都蔫蔫的，没精神。
进去的东西多，出来的少。只在第二天傍晚，看到一队人抬着几个长包裹出来，往更深的山里去了。包裹用布包着，但从形状看，像人。
“他们在抓活物进去。”柳清说，“野兽，可能……也有人。”
周运想起郡城那些失踪的修士。看来暗影阁没罢手，只是换了个地方，躲到深山里来了。
第七天，机会来了。
一队五个人从雾里出来，往南走，看样子是去采药或者探路。周运决定抓个活的。
赵乾带人埋伏在半路。那队人走到一处窄道时，埋伏发动。赵乾从上面跳下，一刀背砸晕了最后一个。前面的人反应过来，刚要喊，柳清的箭到了，射中两人大腿。剩下两个想跑，被围住打晕。
整个过程很快，没发出太大动静。
他们把五个人拖回山洞，捆结实。周运检查了他们的衣服，在衣角找到了暗影阁的标记——一个黑色的影子图案。还有一个人的怀里，搜出个骨牌，牌上刻着扭曲的符号，那是终焉教团的印记。
“两家整合一起了。”赵乾说。
周运弄醒了其中一个，那人睁眼看到周围，还想硬气，但看到老石龇着牙站在旁边，气势就弱了一半。
问话不顺利。那人嘴硬，什么都不说。周运不着急，他让柳清去外面采了几种草药，捣碎了，混在一起，捏成个小丸子。
“知道这是什么吗？”周运把丸子拿到那人面前，“我自己配的，吃了不会死，但会浑身发痒，从里往外痒，挠不到，能痒三天三夜。”
那人脸色变了。
“说了，给你解药，放你走。不说，就尝尝。”周运说得很平淡。
那人挣扎了一会儿，还是说了。
他们确实是暗影阁和终焉教团的人。山谷里是个据点，建了两个月了。里面有暗影阁的一个分坛，三十多人。终焉教团来了个祭司，带十几个教徒。他们在准备一个大仪式，需要活祭，越多越好。
“什么仪式？”周运问。
“不知道，真的不知道。”那人说，“我只听说，是要召唤什么东西，或者打开什么东西。祭司每天都在山洞里忙，不让人进。”
“祭品从哪来？”
“山里抓，野兽，妖兽。也……也抓人。有些是外面骗来的，有些是掳来的。”
“抓来的人呢？”
“关在地牢里。等仪式用。”
周运又问了些细节：据点里的布局，守卫怎么换班，祭司住哪，头目是谁。那人知道的都说了。
问完，周运给了他解药——其实根本不用解，那丸子就是普通草药，吓他的。然后把他打晕，捆好，和其他人一起关在山洞深处，留了个人看着。
回到营地，周运把情况说了。
“得端了他们。”赵乾说，“不能让他们在山里搞这种事。”
“但里面人多，还有祭司，实力不明。”柳清说，“咱们就十个人，不够。”
周运也在想这个问题。硬冲不行，得想别的办法。
他看了看老石，又看了看天上盘旋的羽族。
“先回去。”周运说，“这事不是咱们十个人能办的。得叫更多人，还得有准备。”
他们留下两个人在附近监视，其他人撤回万兽城。
回去的路上，气氛沉重。本以为暗影阁和终焉教团在郡城被打跑后，会消停一阵，没想到跑到更深的山里，搞得更隐秘，更邪门。
周运一路都在想。那个仪式，需要大量活祭，肯定不是小事。终焉教团想召唤什么？打开什么？和之前他们在郡城搞的五行祭天有没有关系？
还有，为什么选在万兽山脉深处？是因为这里偏僻，好隐藏？还是因为这里有什么特别的东西，他们需要？
回到万兽城，周运立刻召集所有人。
议事厅里，听完周运说的，大家都沉默了。
田慧慧先开口：“得打。不能让他们在咱们眼皮底下搞这种事。”
苏半夏点头：“他们用活祭，肯定不是干好事。那些被抓的人，得救出来。”
赵乾说：“我带人去侦察，把里面摸清楚。”
柳清说：“要打，得趁早。等他们仪式准备好了，更麻烦。”
老石、大尾、飞羽、硬爪也在。老石很愤怒，它拍着桌子，说那是它的地盘，不能让那些脏东西占着。大尾也说，河水下游已经有点不对劲，鱼少了，水有怪味。飞羽说它的族人不敢往那边飞了。硬爪表示，如果需要挖地道进去，它们可以帮忙。
周运听完，说：“打是要打，但不能乱打。咱们得准备。”
他让赵乾和柳清再去一次，这次多带人，把据点周围地形摸透，画出图来。让苏半夏准备对付死气和邪术的药物，分给大家。让田慧慧清点库存，看能拿出多少武器、药品、物资。
他自己开始琢磨怎么破那片雾。混沌医气能克制死气，但范围那么大一片雾，光靠他一个人不行。得想办法，或者配药，或者布阵。
消息也派人送去了山岳部落。岩骨听说后，说部落可以出五十个战士，听周运调遣。
三天后，赵乾和柳清回来了，带着详细的地形图。据点的布局，守卫位置，换班时间，地牢大概在哪，都标出来了。
苏半夏配出了两种药粉，一种能暂时驱散死气，一种能解毒。她还在试第三种，说是能破坏那种祭祀仪式的药，但需要时间。
田慧慧清点完了。武器够，药品够，粮食够。她还让人赶制了一批特制的面具，里面夹了药草，戴上去能过滤那些不好的气味。
老石从它的族群挑了二十只最强壮的猿，说它们不怕死，能打。大尾说水獭族可以在水里帮忙，如果有水路进去的话。飞羽的羽族负责在天上盯着，一有动静就报。硬爪已经开始挖地道了，从远处往据点方向挖，虽然慢，但隐蔽。
一切都在准备。
周运站在城墙上，看着西边远山。
暗影阁和终焉教团又出现了，这次更近，就在山里。
他想起之前在天风郡查案时，那些失踪的修士，那些绝望的家人。现在同样的事，发生在他眼皮底下。
这次，不能让你们跑了。