赤铜矿脉深处的通道越来越狭窄，两侧的岩壁泛着暗沉的赤红色，只有偶尔从岩缝中渗出的金属性元气，在空气中凝结成细小的金色光点，勉强照亮前路。秦沧走在队伍最前面，右手握着一块从岩壁上敲下的萤石，微弱的白光在他掌心跳动，将前方的阴影驱散出一小片区域。
身后跟着的联盟小队一共十人，除了周通、林锐、苏晴，还有六个炼气境一到二层的散修，每个人手里都提着装满赤铜矿石的布袋，脚步却依旧轻快——之前硬撼杨光的胜利，让所有人都充满了干劲，连带着对矿脉深处的未知危险，也少了几分畏惧。
“秦兄弟，前面的元气浓度越来越高了！”苏晴背着罗盘，快步追上秦沧，声音里带着几分兴奋，“罗盘指针都快转疯了，前面肯定有比赤铜矿石更珍贵的东西！”
秦沧停下脚步，举起萤石向前照去——通道尽头隐约能看到一片开阔的空间，金色的元气光点像萤火虫一样在那里聚集，浓度是中层矿洞的五倍不止，甚至能听到元气流动时发出的“嗡嗡”声。他深吸一口气，空气中的金属性元气带着强烈的锐感，吸入肺中让他的喉咙都泛起一阵刺痛，却也让他体内的肌肉微微紧绷，像是在本能地吸收这股元气。
“小心点，元气浓度太高，可能有凶兽，也可能有其他势力的人。”秦沧叮嘱道，将萤石递给身后的林锐，双手握拳，体表泛起淡淡的银色光晕——“不动体”随时准备着，以防突发状况。
众人放慢脚步，跟着秦沧小心翼翼地走出通道。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——那是一个约莫半个节度使府大小的天然洞穴，洞穴顶部悬挂着数十块巨大的萤石，将整个洞穴照得亮如白昼。洞穴中央的地面上，凸起一块半人高的岩石，岩石顶端，镶嵌着一颗拳头大小的晶体。
那晶体通体透明，泛着淡淡的金色光晕，光晕中蕴含的元气浓郁到近乎实质，偶尔有金色的光点从晶体表面逸散出来，落在地上，让周围的赤铜矿石都泛起一层淡淡的金光。苏晴快步跑过去，拿出罗盘靠近晶体，罗盘指针瞬间疯狂转动，几乎要从她手里挣脱。
“下……下品元气晶核！”苏晴的声音带着颤抖，眼神里充满了难以置信，“这是下品元气晶核！里面蕴含的元气，比一百块下品元气晶加起来还要多！而且纯度极高，直接吸收就能用，不用提炼！”
所有人都围了上来，眼神里充满了贪婪和兴奋。下品元气晶核在青风城是极其珍贵的资源，只有中域的高阶矿脉才有可能产出，青风城的赤铜矿脉从未有过记载。这样的晶核，不仅能快速提升修为，还能在坊市卖出天价，足够联盟所有人修炼半年都用不完。
“太好了！有了这颗晶核，咱们联盟的实力肯定能提升一大截！”周通激动地搓着手，想要上前取下晶核，却被秦沧拦住了。
“等等。”秦沧的眼神警惕地扫过洞穴的入口，空气中除了金属性元气，还多了一丝淡淡的火属性元气，虽然微弱，却带着一股熟悉的压迫感——和之前元素堂弟子释放的火球术同源，却比那强了十倍不止。
“谁在那里？”
一道低沉而威严的声音从通道口传来，紧接着，五道穿着红色短褂的身影走了进来。为首的是个身材魁梧的中年男人，约莫四十多岁，脸上留着络腮胡，眼神像火焰一样灼热，手里握着一个赤色的火焰印，印身上刻着繁复的火焰纹路，泛着浓郁的火属性元气，仅仅是站在那里，就让洞穴里的温度瞬间升高了不少，地面的赤铜矿石都泛起一层淡淡的红光。
“王……王炎！”周通的脸色瞬间变得惨白，下意识地后退了一步，声音都在发抖，“是元素堂的王炎长老！”
林锐和其他散修也吓得脸色发白，纷纷握紧了手里的武器，却不敢上前——王炎的名字在青风城散修圈子里，就是“死神”的代名词。他是元素堂在青风城的核心战力，炼气境八层法修，擅长火属性法术“烈焰术”，曾独自一人斩杀过五个联盟的炼气境五层散修，手段狠辣，从不留活口。
王炎的目光扫过洞穴中央的元气晶核，眼里闪过一丝贪婪，随即落在秦沧等人身上，嘴角勾起一抹残忍的笑：“散修联盟的杂碎，竟然也敢来矿脉深处？还找到了元气晶核，倒是省了我不少功夫。把晶核交出来，我可以让你们死得痛快点。”
他身后的四个元素堂弟子也纷纷释放出火属性元气，手里的法印泛起红色光晕，随时准备发动攻击，洞穴里的温度越来越高，空气中的火属性元气几乎要凝成实质的火焰。
“王炎，这晶核是我们先发现的，凭什么给你？”秦沧向前踏出一步，挡在众人身前，体表的银色光晕瞬间变得浓郁——面对炼气境六层的法修，他不敢有丝毫大意，“想要晶核，就得先过我这关。”
“过你这关？”王炎像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声震得洞穴顶部的萤石都微微晃动，“一个连法器都没有的体修废物，也敢在我面前说这种话？我听说你在坊市吸收了李平的水箭术，还在矿脉入口打跑了杨光？今天我就让你知道，炼气境八层的法修，和那些废物根本不是一个档次！”
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话音刚落，王炎猛地举起手里的火焰印，嘴里快速念起咒语：“火之灵，聚之焰，焚！”
随着咒语落下，火焰印上的火焰纹路瞬间亮起，洞穴里的火属性元气疯狂地朝着火焰印汇聚，形成一团直径丈许的赤色火焰。火焰中夹杂着细小的火星，温度高得惊人，周围的岩壁都被烤得发红，空气扭曲成波浪状，连秦沧体表的银色光晕，都开始微微颤抖。
“这是烈焰术！王炎的招牌法术！”周通急得大喊，“秦兄弟，快躲开！这火焰能烧穿炼气境七层的防御，你挡不住！”
秦沧没有躲。他知道，他一躲，身后的联盟成员就会暴露在烈焰术下，以他们的实力，根本挡不住这一击。他深吸一口气，将体内的元气全部调动起来，运转“不动体”到极致，体表的银色光晕瞬间膨胀了一圈，肌肉纤维紧绷到极致，连皮肤下的青筋都清晰可见。
“砰！”
王炎猛地挥手，赤色火焰像一团陨石，朝着秦沧砸了过来。火焰还未靠近，秦沧就感觉到一股灼热的气浪扑面而来，头发和眉毛都被烤得卷曲，体表的银色光晕开始出现细微的裂纹，像是随时都会破碎。
“喝！”
秦沧低喝一声，双手交叉挡在胸前，将“不动体”的防御全部集中在身前。赤色火焰狠狠砸在他的手臂上，瞬间将他的灰布短褂烧成灰烬，露出里面的皮肤。皮肤表面的银色光晕剧烈闪烁，火焰中的火星疯狂地冲击着光晕，试图突破防御。
秦沧只觉得手臂传来一阵钻心的剧痛，像是被扔进了熔炉里，肌肉纤维被火焰烧得“滋滋”作响，皮肤表面出现一道道细密的焦痕，鲜血顺着焦痕缓缓渗出，落在地上，瞬间被高温蒸发成白雾。
“还没完呢！”王炎的声音再次响起，他没有停下攻击，而是继续注入元气，火焰印上的纹路亮得刺眼，赤色火焰的体积又扩大了一圈，将秦沧整个人都包裹在火焰中，“给我烧！我看你这肉身能撑多久！”
洞穴里的温度达到了顶峰，地面的赤铜矿石开始融化，形成暗红色的液体，流淌在地上，发出“嗤嗤”的声响。联盟成员们都屏住了呼吸，周通和林锐想要上前帮忙，却被火焰的高温逼退，只能眼睁睁看着秦沧被火焰包裹，眼里充满了担忧和无力。
秦沧被火焰包裹，意识却异常清醒。他能感觉到，“不动体”的防御正在快速消耗，体表的银色光晕越来越淡，手臂的肌肉已经被烧得麻木，再这样下去，不出十息，他的防御就会被突破，整个人都会被火焰烧成灰烬。
“归墟体！”
秦沧在心里低喝一声，丹田周围的肌肉开始快速旋转，形成一个比之前更强的元气漩涡。一股强烈的吸力从他的手臂传来，开始吸扯火焰中的火属性元气——这是他唯一的机会，只有吸收火焰元气，才能削弱王炎的攻击，同时补充自己的消耗。
很快，火焰中的一部分火属性元气，被漩涡的吸力吸扯过来，顺着秦沧的手臂皮肤，融入到肌肉里。这些元气带着极致的高温，比之前吸收的火球术、水箭术元气强了不止一个档次，刚进入体内，就让秦沧的肌肉传来一阵剧烈的灼痛，像是有无数根烧红的针在扎他的神经。
但秦沧没有停下。他强忍着灼痛，运转《》的法门，引导这些火属性元气，顺着肌肉的网状循环，流向全身——一部分元气用来修复被烧伤的肌肉，一部分元气融入到“不动体”的防御中，让即将破碎的银色光晕重新稳定下来。
“嗯？”王炎眉头皱了起来，他能感觉到，自己的烈焰术正在被秦沧吸收，火焰中的元气正在缓慢流失，原本应该能轻松烧穿防御的火焰，竟然被硬生生挡住了，“有点意思，竟然能吸收我的烈焰术元气！不过，你以为这样就能挡住我？”
王炎加大了元气的注入，火焰印上的纹路亮起刺眼的红光，赤色火焰中突然凝聚出数十道半尺长的火刃，像流星雨一样，朝着秦沧的全身射去——这是“烈焰术”的衍生招式“火焰刃”，比单纯的火焰攻击更锐利，能轻易撕开防御。
秦沧的脸色变了。他能感觉到，这些火刃的威力比之前的火焰强了三倍不止，而且速度极快，根本无法全部挡住。他只能快速调整“不动体”的防御，将元气集中在胸口、喉咙、太阳穴等要害部位，同时将吸收的火属性元气，少量注入到双臂，用手臂硬抗非要害部位的火刃。
“噗！噗！噗！”
火刃接连击中秦沧的身体。非要害部位的火刃，虽然撕开了皮肤，留下一道道深可见骨的伤口，但被“不动体”削弱了大半威力，没有伤到内脏；要害部位的火刃，被集中的元气挡住，却也让银色光晕剧烈闪烁，秦沧的气血翻涌，一口鲜血差点喷出来，被他强行咽了回去。
“秦兄弟！”周通急得眼眶都红了，再次举起青钢剑，想要凝聚剑气攻击王炎，却被王炎身后的弟子用土刺术逼退，只能眼睁睁看着秦沧受伤。
秦沧擦了擦嘴角的血迹，眼神却越来越亮。虽然受伤很重，但他能感觉到，吸收的火属性元气正在快速转化为自身的力量，肌肉的韧性在高温的淬炼下，竟然有了一丝突破的迹象，体表的银色光晕，也因为融合了火属性元气，泛上一层淡淡的红色，防御比之前更强了一分。
“该我反击了！”
秦沧低喝一声，将体内所有的元气——包括吸收的火属性元气，还有原本储存的风属性、金属性元气，全部汇聚到右拳上。拳头上泛起银色与红色交织的光晕，带着刚猛的力量和灼热的温度，他猛地朝着身前的赤色火焰，挥出了凝聚全身力量的“凶拳劲”。
“砰！”
拳头狠狠砸在赤色火焰上，拳头上的元气与火焰中的元气碰撞在一起，形成一道巨大的气浪，朝着四周扩散开来。洞穴里的萤石被气浪震得纷纷坠落，地面的赤铜矿石液体被掀飞，王炎身后的四个弟子被气浪逼得连连后退，脸上露出惊恐的神色。
赤色火焰被这一拳砸得瞬间黯淡了不少，体积缩小了一半，里面的火刃也消散了大半。王炎脸色一变，没想到秦沧在重伤的情况下，还能发动如此强力的反击。他咬了咬牙，再次加大元气注入，想要重新凝聚火焰，却发现秦沧的拳头还在向前推进，拳头上的元气越来越强，竟然要将他的烈焰术彻底打散。
“你以为这样就赢了？”王炎的眼神变得狠厉起来，左手悄悄摸向怀里，那里藏着一枚“火焰符”，是元素堂总坛赐予的高阶符箓，能释放出堪比炼气境七层的“火焰风暴”，原本是用来对付器玄宗李嵩的，现在却要用来对付一个体修。
秦沧能感觉到王炎身上的气息变得越来越危险，知道他要动用更强的招式。他的手臂因为持续发力，已经开始发麻，体内的元气也消耗了大半，胸口的伤口传来阵阵剧痛，每一次呼吸都牵扯着肌肉，疼得他眼前发黑。
但他没有后退。他死死盯着王炎，拳头依旧向前推进，体表的银红色光晕虽然微弱，却异常坚定——他不能退，一旦后退，不仅晶核会被抢走，身后的联盟成员也会遭殃，他的体修之路，也会在这里画上句号。
王炎看着秦沧坚定的眼神，心里第一次生出一丝忌惮。这个体修，比他想象中要顽强得多，硬撼烈焰术不死，还能反击，这样的对手，就算是炼气境六层的器修，也未必能做到。但忌惮很快被贪婪取代——只要杀了秦沧，不仅能得到元气晶核，还能除掉一个潜在的威胁，对元素堂在青风城的统治，只有好处没有坏处。
“去死吧！”
王炎猛地掏出怀里的火焰符，就要捏碎符箓，释放火焰风暴。秦沧的瞳孔骤然收缩，他能感觉到符箓里蕴含的恐怖元气，比王炎的烈焰术强了十倍不止，一旦释放，他绝对挡不住。
就在这千钧一发之际，通道口突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一道熟悉的声音：“王炎！你敢在矿脉深处动用火焰符？就不怕引来铜甲兽吗？”
王炎捏着火焰符的手顿住了，脸色瞬间变得难看——这个声音，是器玄宗分舵的李嵩！