腊月的寒风卷着雪粒子，打在江南巡抚衙门的檐角上，簌簌作响。巡抚周明远攥着刚收到的急报，指节泛白——苏州米价三日之内从五十文涨到了七十文，漕运码头的粮商们却把粮仓锁得死死的，门前挂着“售罄”的木牌，暗地里却用高出市价三成的价钱倒卖，引得百姓在粮铺前哭骂不止。
“大人，再不想法子，怕是要出乱子！”通判王启年跺着冻僵的脚，靴底沾着的雪化成水，在青砖地上洇出深色的印子，“今早有个老太太揣着积攒的铜钱去买米，被粮商的家丁推搡着摔在雪地里，铜钱撒了一地，老太太趴在雪地里一枚枚捡，看得人心头发紧啊……”
周明远揉着发胀的太阳穴，案头堆着各县上报的粮价单，红笔圈着的数字像烧红的烙铁：“这些粮商是铁了心要发国难财！去年冬天也闹过粮荒，可没涨到这么离谱——定是有人在背后串通！”他想起上月去漕运码头巡查，见粮商们聚在酒楼里喝酒，见到他时眼神躲闪，当时只当是寻常聚会，如今想来，怕是早就在合计囤粮了。
“要不……奏请朝廷拨款平抑粮价？”王启年试探着问。
“拨款？”周明远苦笑，“去年的赈灾银还没核销完，户部的账册比算盘珠子还精，再说这节骨眼上，银子运到江南至少要半月，等得起吗？”他忽然想起林砚——那位在户部总能拿出“实在法子”的侍郎，去年西南大旱，人家调粮的文书比八百里加急还快，连运粮路线都标得清清楚楚。
“快，给户部发急报！”周明远抓起笔，墨汁在纸上晕开，“就说江南米价暴涨，粮商囤粮，百姓嗷嗷待哺，请林侍郎速示良策！”
户部值房的炭火烧得正旺，林砚却觉得指尖发凉。江南的急报摊在案上，旁边压着他刚核完的“全国粮库网”清册——苏州府仓现存粮二十万石，常州府仓十八万石，杭州府仓二十五万石，加起来足足六十三万石，足够江南百姓吃三个月。
“有粮，却让百姓饿肚子。”林砚指尖在“粮商囤粮”四个字上重重一点，沈砚在旁看得清楚，大人指节都在颤。
“这些粮商胆子也太大了！”沈砚把暖炉往林砚手边推了推，“要不要请旨拿办几个为首的？”
“拿办了，粮价就降了？”林砚摇头，翻开去年江南粮价的旧账，“你看，前年粮价涨，拿办了两个粮商，去年还是涨——根子不在人，在‘无粮可买’的恐慌。百姓越抢，粮商越囤，价就越高，恶性循环。”
他起身走到窗前，看着院里的老槐树，枝桠上积着雪，像一串串冰棱。忽然想起大哥信里说的“杂粮铺的米价定死了，百姓就不慌了”——大哥的铺子能稳住，江南为何不能？
“沈砚，拿地图来。”林砚铺开江南舆图，朱砂笔在苏州、常州、杭州三个府仓的位置圈了圈，“传我的令，这三处仓场，明日起开仓放粮，每石米五十文，比市价低二十文。”
沈砚眼睛一亮：“五十文？这价够低！可粮商要是跟着降价怎么办？”
“让他们降。”林砚在舆图上画了条线，“同时传令各州府，在粮铺集中的街口立‘粮价公示牌’，左边写官仓售价，右边写市价，再注明‘官仓粮足，随到随买’——百姓一看官仓粮又多又便宜，谁还去抢高价粮？”
他顿了顿，笔尖在“五十文”旁边添了行小字：“每人每日限购两斗，不许粮商倒卖。”
苏州府仓的大门在晨雾中缓缓打开时，百姓们先是愣了愣，随即爆发出震天的欢呼。仓场的士兵扛着米袋往临时搭起的售粮点搬，麻袋落地的“咚”声，像砸在每个人的心坎上，踏实得很。
“真的五十文？”排在最前面的张老汉颤巍巍地掏出钱袋，铜钱叮当作响，“前儿个我去粮铺问，都涨到七十五文了，还说‘过几日要破百’！”
“官仓的价，还能有假？”监粮吏亮出腰牌，指着旁边新立的公示牌，“您瞧，这牌子上写着呢，‘官仓米每石五十文，限购两斗’，旁边还有府衙的印信。”
张老汉凑近了看，牌子上的字是新写的，墨迹还带着点湿，左边“五十文”三个字用朱砂写，格外醒目，右边“市价七十四文”用黑墨写，显得有些黯淡。他忽然老泪纵横，抹了把脸：“我那老婆子昨天还说‘怕是要饿肚子了’，这下好了，有官仓在，饿不着！”
消息像长了翅膀，半天就传遍了苏州城。原本围在粮铺前哭闹的百姓，全涌到了官仓售粮点，排起的长队从仓场一直绕到街口，像条长龙。粮铺老板们站在门口，看着自家冷冷清清的铺子，脸都白了。
最大的粮商李万山急得直转圈，他囤了五千石米，本想等涨到一百文再卖，这下官仓开仓，五十文的价，谁还买他的？
“东家，要不咱也降到五十文？”账房先生搓着手说。
“五十文？本钱都回不来！”李万山踹了脚旁边的米袋，“我这米是四十文收的，五十文卖，才赚十文，哪比得上以前……”
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话没说完，就见伙计慌慌张张地跑进来：“东家，不好了！西街的王老板把价降到六十五文了，说‘比官仓贵点，但不用排队’！”
李万山心里一沉，六十五文？那他的米更没人要了。咬了咬牙：“降！降到六十文！就说‘咱家的米比官仓的新’！”
可百姓不傻。官仓的米虽然是陈米，但颗粒饱满，没有沙子，五十文的价实实在在；粮铺的米就算新，六十文也比官仓贵，还不知道能撑几日。到了下午，李万山的铺子还是没人上门，对面官仓的队伍却越排越长，连带着旁边卖咸菜的、烙饼的都沾了光，生意红火得很。
三日后，苏州的粮价公示牌上，市价那栏的数字一路往下掉：七十文、六十五文、六十文……最后定在了五十八文，比官仓只贵八文。粮商们私下聚在酒楼里，个个唉声叹气。
“再这么下去，家底都要赔光了！”李万山灌了口酒，“官仓这价，分明是不让咱们活了！”
“可不是嘛，”另一个粮商苦着脸，“我囤的米，现在按五十文卖都赔本，只能跟着降，能回多少是多少。”
正说着，伙计匆匆跑进来，手里拿着张官府的告示：“东家，府衙贴新告示了，说‘官仓粮可供应三个月，粮商若按成本价售粮，可向府衙申请补贴’。”
李万山展开告示，眼睛越睁越大——官府按每石五文钱补贴，他按五十八文卖，加上补贴，相当于六十二文，比本钱还多赚八文，虽然不如以前暴利，却稳当。
“这……这是给咱们留了条活路啊。”李万山摸着告示上的官印，忽然觉得脸上发烫。前几日还在骂官仓“断人生路”，如今才明白，人家不是要断路，是要把歪路掰回正路。
消息传到巡抚衙门时，周明远正在看各县的报喜信：常州粮价稳定在五十六文，杭州五十九文，百姓们说“官仓一开，心里就亮堂了”。
“林侍郎这法子，真是釜底抽薪。”王启年捧着刚收到的粮商联名信，“这些人说‘愿意按官价售粮，再不囤粮了’，还求官府别撤补贴。”
周明远笑了，提笔给林砚写回信：“官仓放粮三日，江南粮价平，百姓称‘从未见粮价降得如此快’，皆感朝廷之恩。现将粮价公示牌拓本呈上，此法可推广……”
写到一半，他忽然想起那个摔在雪地里捡铜钱的老太太，想必此刻正在家煮新米，满屋都是米香吧。
户部收到江南回信时，林砚正在核河工的养老账。沈砚拿着信，笑得合不拢嘴：“大人，您瞧！苏州粮价降到五十六文了，粮商们都不囤粮了，还说‘以后跟着官价走’！”
林砚接过信，周明远的字带着股喜气，说“百姓在公示牌前烧香，说‘这牌子比菩萨还灵’”。他忽然想起仓场的老吏说的“粮食漏不起”，其实粮价也“乱不起”——一粒粮乱了价，就可能让百姓的日子塌了天。
“把江南的法子记下来，编进《平抑粮价章程》。”林砚在账册上写下“粮价平，则民心稳”，笔尖划过纸面，沙沙作响，“以后不管哪里粮价涨，就按这法子办：开仓放粮，明码标价，让百姓心里有底。”
窗外的雪停了，阳光透过云层照下来，落在“度支良才”的匾额上，金字闪着暖光。沈砚忽然指着院里的腊梅，枝头顶着雪，却开得正艳，暗香浮动。
“大人，这梅花开得真好，像您定的粮价，看着冷，实则暖人心。”
林砚望着那抹鹅黄，忽然想起娘寄来的冬枣，说“小虎爱吃，让苏晚给孩子留着”。江南的百姓此刻捧着新米时，心里的暖，大抵和小虎啃冬枣时是一样的吧。
他拿起笔，给江南回了封信，末尾写：“公示牌要常换，价要常核，但最要紧的，是让百姓知道——朝廷的粮仓，永远为他们开着，不管雪多大，天多冷。”
信寄出时，苏州的粮商们正忙着把囤的米运到官仓代销，李万山站在自家粮铺前，看着伙计把“六十文”的价牌换成“五十八文”，忽然觉得心里松快多了。街口的公示牌旁，几个孩童在雪地里画粮仓，画得歪歪扭扭，却在旁边写了大大的“五十文”，像在宣告一个不变的道理：踏实的日子，从来都和实在的价钱绑在一起，谁也别想拆分开。