天光未明，檐下冰棱垂着细霜。萧锦宁睁眼时，识海已震了一瞬。她不动声色坐起，指尖抵住眉心，闭目探入玲珑墟。
冰魄莲开了。
花瓣半展，泛着冷青色的光，花心渗出幽蓝汁液，一滴一滴坠入灵泉，在水面漾开细纹。她蹲下身，以玉勺轻舀汁液，盛入白瓷小瓶。这花不该此时绽放，根系却已发黑，脉络鼓动如搏跳，分明是感应到了外界同源之毒正在激活。
她将瓶中汁液倒入另一只空盏，再引灵泉水缓缓注入，三比一的比例调和七次，直至液体转为无色。这是软骨散的新方——发作慢，症状似风寒侵体，查无可查。她取来三根银针，针尖蘸药，晾于石台之上，片刻后收进袖中夹层。
起身时，墟中薄田微微颤动。她看了一眼那片刚种下的七星海棠，叶子蜷缩，显是昨夜异动余波未平。空间三万亩已至极限，不能再扩，她只能静待药成。
睁眼回神，屋内烛火将熄未熄，炭盆里只剩灰烬余温。阿雪卧在门边，耳朵微动，听见她起身便睁开眼，无声蹭到脚边。
“守了一夜。”她低声说，顺手抚过狐毛。阿雪喉咙里发出低呜，鼻尖朝她掌心拱了拱，随即抬头盯向窗外。
外头雪停了，院中积雪压枝，梅树斜出墙头，几点红瓣沾着霜粒。她披上鸦青斗篷，将药囊系紧腰间，又从妆台暗格取出一块护心软甲，入手沉而柔韧，是以玄铁丝混蛛筋织就，能挡寻常刀刃与毒刺。
她揣入怀中，推门而出。
晨风扑面，冷得人一凛。阿雪跟到院门口便停下，蹲坐在石阶上，尾巴圈住前爪，目光一直送她转过月洞门才收回。
宫道铺着新扫的沙土，踩上去不滑。她走得不急，脑中过着昨夜墙头黑影的步法——轻巧却不熟府中路线，应是外来的传信者。抛下的东西尚未捡拾，但她已不必看。赵清婉若要动手，必选今日家宴，当众行事发难，才有震慑之效。
而最可能被牵连的，是齐珩。
想到此处，她脚步微顿。自西郊军营查账之后，他虽未露面，但凤印之事已传遍宫闱。他默许她执印，便是与她共坐一条船。如今风波将起，她可自保，却不能任他陷于险地而不言。
转过宫门长街，梅林在望。几株老梅横斜雪中，枝干如铁。她还未走近，便见一人倚在树下，玄色袍角沾着雪泥，手中帕子攥得发皱。
齐珩站在那里，肩背微倾，唇角有血痕未擦净。他听见脚步抬眼看来，目光略滞，随即别开脸，将帕子塞进袖中。
她走过去，未到身前两步便止步。从怀中取出软甲，递出。
“殿下今日离我三丈外。”她说。
他没接话，也没动。
她不收手，也不催，只静静立着。风卷起她斗篷一角，露出腰间银丝药囊的流苏。
过了片刻，他伸手接过，指节泛白了一瞬。软甲入手微沉，他低头看了看，没问来历，也没推拒，只解开外袍，将其系于内衫贴身之处。动作有些迟缓，似是胸口不适，系到一半时咳了一声，肩膀轻颤。
“你信我？”他终于开口，声音哑。
“我不信任何人。”她说，“但我信这块甲。”
他抬眼看她，眸色深得像压着云的天。良久，嘴角微动，竟笑了笑：“所以你是防着我被人害，还是防着我害你？”
“都防。”她答得干脆，“殿下若倒在这场局里，我也走不远。”
他盯着她看了许久，忽然抬手扶住树干，又咳了几声，耳尖泛红。这一次没有掩嘴，任由血点落在雪地上，像梅花溅开。
“你说离三丈……”他喘息稍定，望着她，“可我现在就在你面前。”
“那是现在。”她说，“等进了宴厅，还请殿下记得这话。”
他没应，也没不应。只是将帕子重新掏出，慢条斯理擦去唇边残血，然后团成一团，扔进雪堆。
她转身欲走，忽听他在身后道：“你昨夜没睡好。”
她脚步一顿。
“你眼下有青痕。”他说，“往日不会留这么明显。”
她没回头，只道：“殿下也一样。”
说完继续前行。雪道笔直通向宫门，她走得很稳。身后脚步声渐渐响起，不紧不慢，保持着一段距离——不多不少，正好三丈。
她没回头看，但知道他在跟。
这一程，她不再是那个躲在太子影子里求存的女子。她手里有毒，心里有数，脚下有路。她不再等谁来护她周全，而是先护住那个必须活着的人。
风从梅林深处吹来，摇落一树霜花。她伸手拂去肩头碎雪，袖中毒针微响，贴着皮肤藏得好好的。灵泉在识海深处静静流淌，映着冰魄莲残存的光影。那花已开始枯萎，汁液采尽，只余空壳伏在土中，像一场退潮后的礁石。
她知道，这场局一旦开场，便再无回头路。
前方宫门高耸，朱漆铜环映着初升的日光。守门内侍认出她身份，侧身让道。她迈步而入，靴底碾过门槛上的金线刻纹。
身后，齐珩的脚步停在门外三丈处。他整了整衣袖，将软甲压得更紧些，才缓缓抬步跟上。
她走在前，他随在后，两人之间隔着一段雪地，一段沉默，一段彼此心知肚明却不说破的距离。
宫道两侧植着寒梅，枝头红瓣缀雪。风吹过时，一朵花落下，正巧掉在她前方三步的地上，花瓣朝上，像是某种标记。
她看着那朵花，没有绕开，也没有踩碎，只是抬脚跨了过去。
再往前，便是宴厅所在。
廊下已有宫人候着，捧着热巾与漱盂。她接过巾帕擦手，指尖触到布面温热，却未暖起来。她将帕子递还，目光扫过宫女裙角——绣线是新的，洗过三次以上，无毒。
她点头，示意可以入内。
宫女引路前行，脚步轻快。她跟着走，脊背挺直，呼吸平稳。袖中毒针安稳，药囊未动，软骨散藏于瓶底，随时可用。
她不需要先出手，只需要等对方出手。
只要毒一现形，她就能反咬回去。
转过回廊，宴厅大门在望。门前摆着两只鎏金香炉，青烟袅袅升起，带着梅香与檀气混合的味道。她脚步微顿，鼻尖轻吸——香里无异，但烧的是旧炭，灰中有细粉残留。
她记下了。
宫女撩起帘子，请她入内。她抬步迈进门槛，眼角余光瞥见齐珩仍站在廊柱外，没有立刻跟来。他靠在那里，一手扶着柱身，另一手按在胸口，似在调息。
她没等他，也没催。
她走到自己席位前，坐下，双手交叠置于膝上，低垂着眼，像一名恭顺赴宴的侯府小姐。
殿内已有几位命妇在座，低声交谈。没人注意到她袖口微凸的痕迹，也没人看见她鞋尖上沾着的一点黑灰——那是昨夜黑影落脚处的墙灰，她今晨亲自去取的。
她静静坐着，听着远处钟声敲了九下。
宴，即将开始。