东方微光刚透出云层，街面青石板上还凝着夜露。萧锦宁推门而出，袖口拂过门槛时略顿了一下。她昨夜未眠，指尖仍残留断肠草汁液的涩意，药囊沉在腰间，里头三包防疫汤剂已备妥，另有一小瓷瓶装着浓缩毒引，用蜡封口。
东市口原本最是喧闹，此刻却冷清得反常。卖炊饼的摊子空着，布幡低垂；药铺门前排起长队，百姓抢购艾草、雄黄，有人甚至将整捆香料抱在怀里，唯恐不够。几个孩童被母亲拽回屋内，临关门时还在问：“娘，疫病会吃人吗？”
流言如风，刮得满城人心浮动。“南巷死了三个”“井水发黑，喝了就吐血”“官府压着不报”，一声声传入耳中，真假难辨。萧锦宁站在街心，目光扫过人群，见数名男子蜷缩在墙角，披着破毯，口吐白沫，四肢抽搐，模样凄惨。围观者退避三尺，既不敢近，又不忍视。
她缓步上前，蹲下身，伸手探其脉。那人手腕冰冷，呼吸急促，但指腹触到皮肤时，察觉汗液干涩无黏腻，唇色虽白却不泛青紫——不似疫症，倒像强作病态。
她不动声色，闭目凝神，心镜通悄然启用。响起一个惊惶声音：“别碰我！千万别查出来我没病……大人说只要躺够时辰就有银子拿。”
第一次，读心术落定。
她收回手，站起身，从药囊取出一只青瓷小瓶，揭开木塞，露出暗褐色液体。“此非瘟疫，乃是邪祟入体，淤毒积腑。”她声音不高，却清晰传至四周，“我以药试之，若有虚妄，自会现形。”
话音落，她捏开那人口腔，将一滴断肠草汁液灌入。
众人屏息。不过片刻，那人猛然呛咳，继而剧烈呕吐，一口黑血喷出，混着油污与碎渣，腥臭扑鼻。他两眼翻白，昏死过去。
“杀人了！”有人惊叫。
“她下毒！这是要灭口！”
骚动四起。萧锦宁不慌，命随行仆役抬来清水桶，将黑渣冲净，摊于白布之上。她指着其中细粒道：“诸位细看，此物掺有朱砂、铅粉，乃市面上所售‘避疫丹’残渣。服用此药，非但不能防病，反伤脾胃，久则成疾。方才那人长期吞服假药，腹中毒滞，我以断肠草激其排毒，才现此状。”
她顿了顿，又道：“若真是疫毒攻心，吐出之物当为紫黑脓血，气味腐秽，且伴有高热神昏。此人无一相符，何来染疫之说？”
人群静了一瞬。一位老妇颤巍巍上前，指着另一名倒地者：“那……那他也吐白沫，是不是也装的？”
萧锦宁望过去，那人正悄悄挪动身子，欲往后退。她再度凝神，心镜通再启。
第二次，读心术落定。
她抬手指向那人：“你，不必躲了。既然怕药，不如先尝一口真方？”
那人脸色刷白，转身欲逃，却被早候在一旁的护卫拦下。百姓哗然，这才明白是有人故意装病，制造恐慌。
“真有病的，来领药。”萧锦宁不再理会，转而打开药囊，取出真正的防疫汤剂，分装于陶碗之中。她亲自递到一名发热小儿手中，又让其母当众试饮半口，确认无恙。
“凡有头痛发热、咳嗽乏力者，皆可前来领取。三日为期，我亲自治疗。”她说完，将第一碗药递出。
人群迟疑片刻，终于有人上前。接着是第二个、第三个。老人、妇人、孩童陆续围拢，药棚前渐渐排起长队。
她立于棚下，低头舀药，动作平稳。阳光照在月白襦裙上，银丝药囊微微发亮。忽然，眼角余光瞥见墙角蹲着一名乞丐，衣衫褴褛，却始终未动，只盯着她手中的药囊，右手藏在袖中，似握着什么。
她不动声色，第三次启用读心术。
第三次，读心术耗尽。
她忽而提高声音：“第三包药，留给那位蹲在墙角的老人家。”
那人一怔，本能抬头。就在这一瞬，护卫猛扑而上，将其按倒在地。怀中火折滚出，另有一包灰白色粉末洒落尘土。
“是毒粉！”有人认出。
“想放火害人！”
余党挣扎不得，其余潜伏者见势不妙，纷纷散逃。街面震动稍歇，民心渐安。
百姓围在药棚前，碗中热气袅袅。一名老者双膝跪地，颤声道：“萧女官是活菩萨……救救我们吧。”
一人跪，百人随。呼声如潮：“活菩萨！活菩萨！”
她未应，只将最后一碗药递出，指尖触到粗陶边缘。晨风掠过，吹起额前碎发，露出守宫砂一点殷红。远处宫门方向，钟声隐隐传来。