淡水河，是吕宋北部的命脉。
它蜿蜒穿山越岭，最终汇入大海，沿岸散布着七八个小部族，世代以渔猎为生，也有一些善制木船的匠人。过去这里不起眼，不产香料，也没金矿，所以葡人一直懒得理会。但随着互市的建立，他们意识到，若无法从港口正面取得优势，就可能绕道这条水路，从北岸对我们形成包夹。
郑和派我率人先行，与北岸部族建立联系。
这是一次未带战船、不带火炮的陆路出访。我们一行只有十余人，但带足了“诚意”——盐、布、陶器、干肉，还有用吕宋语写的互市章程。
引路人就是那位潘龙旧部，他名叫图兰，曾在北岸作战多年，如今决定投我们一方。他不多话，但路走得稳，知道哪条小道能避开葡人巡逻，哪片水洼是猎人埋伏之处。
花了两天时间，我们终于抵达北岸最大部族——阿万族的聚居地。
这里山高林密，溪流清澈，简陋的竹屋散布在山腰，显得封闭而自足。阿万族原不喜外人，但当他们看到我们带来的干盐与陶罐时，气氛微微有些缓和。特别是陶器——山中潮湿，他们晒盐不便，土器破碎率高，我们的耐火陶罐对他们来说是稀罕物。
阿万族的族长是个五十出头的老人，皮肤黝黑，手掌布满老茧。他叫“巴祖”，据说曾跟葡人打过交道，还因此吃过不少苦。
“他们的酒好喝，但他们的税也重。”这是他接待我们的第一句话。
我笑了笑，把吕宋语的互市章程双手奉上：“我们不是来征税的，是来谈合作的。只要你们愿加入互市，盐、陶、布三样，我们三月一次派人送来，换你们的鱼干和木料。”
他翻着章程，念得不快，但能看懂。
“你说有议会，是不是我也能去发言？”
“只要你愿意，我们会在港口设‘北岸议席’，让你们有名有分。”
巴祖看了看我们带来的货，又问：“那葡人来怎么办？他们带枪。”
我回答：“我们也有枪，有船，有兵。但最重要的，是我们不会强迫你们。你们若愿合作，我们就一条心；你们不愿，我们绝不夺地抢货。”
巴祖沉默许久，最后轻轻点头。
“我不信你们，但我更不信他们。”
这算是答应了。
接下来几天，我们分别走访了北岸的几个小部族，凭借阿万族的牵线和我们带去的实货，局面慢慢打开。
有一个部落，叫马丽族，人数不多，但擅长编藤，他们做的藤篓在港口很抢手。我提出合作时，他们先是抗拒，但当我们拿出大明瓷杯作为礼物，并允许他们保留图腾刺青风俗后，他们终于松口。
“你们尊重我们的模样，不像葡人逼我们穿他们的衣服。”马丽族首领说。
这句话让我记了很久。
我们在北岸停留七日，最终促成四个部族加入互市协定，另三族则保持观望，但同意不与葡人合作。
我们走的时候，阿万族特地送我们一根用山鹿角雕刻的权杖，象征他们的“立约”。上面还绑了三根羽毛，代表三族共同认可。
图兰看着那根权杖，眼神有些恍惚。
“这些年我们打来打去，从没想过他们会愿意跟人议事。”他说，“要是潘龙也早些改主意，说不定今天还能活着。”
我拍拍他的肩膀，没有说话。
下山路上，我思考着一件事。
互市的真正难点，不在于制度本身，而在于能不能让所有人看见自己的影子。
一旦有人感觉被排除在外，不被尊重，不被倾听，制度再好也没用。我们不光是在铺市场的路，还是在修补那些被殖民压抑过的人心。
回到港口时，郑和正在指挥新一批大明货船卸货。
看到我归来，他微微一笑：“成了？”
我点头，把阿万权杖递给他。
“他们立约了。”
“那很好。”他认真看着权杖，“这是北岸的信物，也是这个互市能不能走远的关键。”
正说着，一名快信兵匆匆赶来，低声向我禀报：
“葡人果然去了北岸，却被阿万族堵住，未能上岸。”
我心头一松，转而问：“他们动手了吗？”
“没有。葡舰在淡水河口盘旋半日，未敢靠岸，最后驶向西南。”
我点头，暗松一口气。
郑和沉声道：“他们不会善罢甘休，但现在，我们有了比火炮更坚实的护盾——盟友。”
他抬头望向海天交接处，语气缓慢而坚定：
“我们的敌人不是葡萄牙，也不是哪个部族，而是那些认为‘别人的土地永远只能被支配’的旧观念。”
我望着远方即将落下的夕阳，心中升起一种奇异的安稳感。
互市这张网，正一点点织开。而我知道，网的力量，来自每一个被尊重的人。