宋使李邺、沈琮一行在韩常的铁骑护卫下，惊魂未定地抵达了燕京。高耸的城墙，林立的金军旗帜，以及城头那迥异于中原风格的角楼，无不昭示着此地已是异国他乡。李邺心中五味杂陈，既有脱离险境的庆幸，又有深入虎穴的恐惧，更有一丝难以言喻的屈辱——堂堂大宋使臣，竟要如此狼狈地潜行至敌国都城，行此割地卖国之举。
韩常直接将他们安置在城南一座戒备森严的别院内，对外声称是“南朝来的商贾”。安顿下来不久，便有完颜宗望的幕僚前来，态度倨傲，言语间多有试探。李邺强打精神，取出国书副本（正本需面呈金主），并委婉提出尽快觐见金国皇帝吴乞买，以定盟约。
然而，得到的回复却是：“陛下日理万机，尔等且安心住下，待元帅（完颜宗望）有空，自会召见。”
这一“安心住下”，便是数日。李邺、沈琮如同被软禁，除了送饭的仆役，见不到任何有分量的人物，传递消息更是妄想。焦灼如同蚂蚁，啃噬着他们的心。他们不知道，此刻的燕京，正因他们而暗流汹涌。
金国朝廷内部，对于如何处理南朝（宋）的“求和”与梁山这个“心腹大患”，争论激烈。
以完颜宗望、金兀术为首的激进派，主张立即接受宋廷条件，吞下河北，并借机联合宋廷，南北夹击，彻底剿灭梁山。完颜宗望新败，急于立功雪耻，更想借宋廷之手消耗梁山，自己坐收渔利。金兀术则纯粹是好战，认为这是天赐良机，可一举解决南顾之忧。
而以国论勃极烈（宰相）完颜宗翰（粘罕）、以及部分老成持重的宗室勋贵为首的保守派，则持谨慎态度。他们认为，灭辽之后，金国疆域骤扩，需时间消化，女真本族兵力有限，难以同时应对西夏的窥伺、辽国残余势力的反抗以及南面强大的宋国（在他们眼中，宋国依旧体量庞大）。此时若贪图河北之地，与战力强悍的梁山死磕，即使胜了也是惨胜，恐给宋国以喘息之机。不如暂缓南下，先稳固北方，同时利用宋廷的懦弱，不断索要岁币、财物，慢慢削弱其国力。
双方在朝堂上争执不休，吴乞买一时也难以决断。这便苦了李邺一行，成了政治博弈的筹码，被晾在了一边。
但这短暂的搁置，却给了梁山宝贵的喘息和操作之机。
雄州，帅府。
“金虏内部意见不一，宋使被晾。”乔浩然看着时迁和赵六冒死传回的最新密报，眼神锐利如刀，“这是我们的机会。绝不能让他们达成协议！”
“哥哥，是否派精锐死士潜入燕京，伺机刺杀宋使，毁掉国书？”林冲请命，眼中杀机凛然。呼延灼、秦明南下截杀失败，令他耿耿于怀。
朱武摇头：“燕京如今戒备森严，尤其是宋使驻地，必有重兵把守，且金人‘阿里喜’无孔不入。强行刺杀，成功率太低，且极易暴露，授人以柄。”
乔道清拂尘轻摆：“刺杀乃下策。上策，当使其盟约自毁。金虏内部既有分歧，便可从中用间。完颜宗望急功近利，完颜宗翰老成持重，这便是缝隙。”
闻焕章补充道：“不错。可令时迁兄弟，设法在燕京散布流言。一则，言宋廷求和是假，缓兵是真，暗中正调兵遣将，欲联西夏、结梁山，共图恢复燕云。二则，夸大我梁山在河北山东之势力，言我正与西军刘法、种师中密谋，欲共举抗金大旗，已得河北汉民响应，拥众数十万。三则，可伪作宋廷密信，‘不慎’流入金人手中，信中显露出对金国的蔑视与利用之心。此三管齐下，或可加剧金虏疑虑，迟滞其决策。”
乔浩然点头：“闻先生此计大善。时迁兄弟精于此道，即刻传令与他，不惜金银，务要将水搅浑！另外……”他顿了顿，手指点向地图上居庸关方向，“光靠流言，还不够。需让金虏感到切肤之痛，让他们知道，与我梁山为敌，寝食难安！林冲兄弟！”
“末将在！”
“点齐五千精骑，你亲自统率。不要打旗号，人衔枚，马裹蹄，昼伏夜出，直插居庸关外！那里是金虏从草原输送马匹、牛羊的重要通道，守备相对松懈。给我烧了他们的草场，劫了他们的马群，斩了他们的守将！动静闹得越大越好！让完颜宗望看看，他的后院并不安稳！”
“得令！”林冲眼中精光爆射，他早已按捺不住。
“记住，一击即走，不可恋战。若遇金军大队，立刻远遁，以袭扰为主，焚毁物资为上。”乔浩然叮嘱。
“林冲明白！”
“此外，”乔浩然看向杜壆、朱武，“雄州防务，万不可松懈。金军新败，内部不和，但完颜宗望、金兀术皆是枭雄，未必不会铤而走险，发动突袭以挽回颜面，或向朝廷施压。需加强哨探，加固城防，多备守具。凌振的火器，加紧赶制。”
“遵命！”杜、朱二人领命。
一道道命令如流水般发出，梁山这台战争机器再次高速运转，目标明确：外部施压，内部离间，双管齐下，粉碎宋金媾和的阴谋。
燕京城内，时迁接到密令，立刻行动。他手下“锐士营”的精英，化装成各色人等，混迹于酒楼、茶馆、妓院、赌坊，甚至低等官吏府邸，利用重金收买、威逼利诱、伪造书信等手段，将一条条精心炮制的“流言”散播出去。这些流言半真半假，虚实结合，很快在燕京城内悄悄流传开来。金国贵族、将领、乃至普通士卒，私下里议论纷纷，对宋廷的“诚意”和梁山的“威胁”产生了各种猜测和担忧。
数日后，居庸关外百里，一处水草丰美的山谷突然燃起冲天大火，金国在此处圈养的数万头牛羊、数千匹战马受惊逃散，看守的数百金兵被不知从何而来的骑兵冲杀殆尽，粮草囤积点也被焚毁。袭击者来去如风，现场只留下一些刻有古怪符号的箭矢和一面残破的、疑似梁山军制的旗帜。
消息传回燕京，朝野震动。完颜宗望暴跳如雷，认定是梁山军所为，更加坚定了联合宋廷、先行剿灭梁山的决心。而完颜宗翰等人则认为，这恰恰证明了梁山军的难缠与活跃，在未彻底解决北方隐患前，不宜在南面开辟第二战场，与宋廷结盟需更加谨慎。
金廷内部的争吵更加激烈。李邺、沈琮在别院中更是度日如年，他们能感觉到金人态度的微妙变化，从最初的倨傲，变成了审视与怀疑。
就在此时，又一件“意外”发生了。一名负责与李邺接洽的低级金国官吏，在酒醉后“不慎”丢失了一份公文抄本，恰好被与完颜宗翰交好的一位契丹贵族拾得。公文内容，赫然是宋廷“承诺”割让河北各州县的详细清单，以及“请求”金国出兵“代剿”梁山后，宋廷将“另行厚谢”的暧昧之语。这份抄本很快被呈到了完颜宗翰面前。
完颜宗翰览罢，冷笑连连，在次日朝会上直接将抄本公之于众，质问道：“南朝如此‘诚意’，究竟是求和，还是驱虎吞狼，欲使我大金与梁山两败俱伤，他好坐收渔利？梁山乔浩然，能于雄州城下重创宗望，其实力不可小觑。我军新得辽地，百废待兴，西夏虎视眈眈，此刻与这般悍匪死战，即便胜了，又要折损多少儿郎？所得河北之地，民心向背，能稳守几时？不如暂缓南下，先索要岁币财物，充实国力，观察宋廷与梁山厮杀，待其两败俱伤，再徐徐图之，岂不更妙？”
此言一出，支持者甚众。吴乞买本就对立即南下心存疑虑，见朝中分歧巨大，便下旨：南朝使者，暂且安置，以礼相待，但不急见。所请之事，容后再议。同时，责令完颜宗望加紧整顿军马，巩固燕云防务，对梁山暂取守势，但对居庸关外袭扰之事，需严加追查。
完颜宗望接到旨意，气得几乎吐血，却又无可奈何。他知道，短时间内，借助宋廷之力剿灭梁山的计划，恐怕要搁浅了。他只能将一腔怒火，发泄在加强防务和搜捕梁山细作上。燕京城内，顿时风声鹤唳，“阿里喜”四处出动，抓捕“可疑之人”，时迁的压力陡然增大。
雄州帅府，乔浩然接到燕京方面的密报，终于稍稍松了口气。离间计初见成效，至少为梁山赢得了宝贵的时间。
“然，此非长久之计。”乔浩然对朱武、闻焕章道，“金虏贪婪，宋廷懦弱，二者媾和之心不死。一旦金国内部达成一致，或宋廷给出更大代价，盟约仍可能达成。我必须趁此机会，壮大自身，让金虏和宋廷，都不敢轻易动我！”
“哥哥之意是？”朱武问。
“西军刘法、种师中部，动向如何？”乔浩然不答反问。
闻焕章道：“戴宗兄弟传回消息，刘法、种师中已移师保州、安肃军一线，打出‘北上抗金’旗号，但并未与我军有明面接触，似乎在观望。朝廷对此暂无表态，恐是童贯重伤，无人主事，加之我檄文流传，朝野哗然，投鼠忌器。”
“观望？”乔浩然嘴角露出一丝冷笑，“那就给他们看看，我梁山抗金之决心，与宋廷卖国之无耻！传令戴宗，以我名义，修书与刘法、种师中。不必劝其归附，只陈说抗金大义，表明我梁山愿与西军兄弟并肩作战，共御外侮之志。同时，将朝廷密约金虏、欲割河北、借刀杀人之事，择其要害，透露给他们。再，以雄州之战缴获之金虏旗甲、兵器若干，赠予西军，以为‘抗金之资’！”
朱武眼睛一亮：“哥哥高明！此举既全西军颜面，又示我坦诚，更以事实警醒之。西军将士多血性，闻此卖国之事，岂能无动于衷？纵不与我合兵，亦必与朝廷离心，金虏南下，亦多一掣肘。”
“正是。”乔浩然目光炯炯，“此外，河北、山东之地，经此战乱，百姓流离，坞堡自守者众。可遣能言善辩、熟知民情之士，分赴各地，联络豪杰，晓以大义，许以厚利，收编其众，巩固地方。我要让这河北山东，真正成为我梁山抗金的根基，铁板一块！让金虏和赵官家，都不敢正视！”
一场没有硝烟的战斗，在朝堂、在密室、在人心，更在广袤的河北大地上，悄然展开。乔浩然和他的梁山，在血与火的夹缝中，艰难而坚定地拓展着自己的生存空间，积蓄着力量，等待着下一场，或许更为残酷的暴风雨的到来。而风暴的中心，已然隐隐指向了那个看似遥远，却又与每个人命运息息相关的方向——东京汴梁。