医院走廊的消毒水味似乎已经渗透进了骨髓，那种令人作呕的洁净感，与不久前高速路上的血腥、雨夜的泥泞形成了荒诞到极致的对立。祁同伟站在高干病房的窗边，冰冷的玻璃映出他那张此刻毫无表情的脸——没有胜利的狂喜，也没有赶尽杀绝的狠戾，只有一种尘埃落定后的麻木。
身后，那个曾经不可一世、带着中央重托空降汉东的封疆大吏沙瑞金，正静静地躺在病床上，像一具被抽空了灵魂的躯壳。他双眼无神地盯着天花板，眼球浑浊，连转动一下的力气都没有。白志豪的车祸，不仅撞碎了沙瑞金翻盘的最后一道防线，更像是抽走了他脊梁骨里最后一丝钙质，让这位曾经的理想主义者，彻底沦为了权力斗争的牺牲品。
祁同伟并没有急着离开，他慢条斯理地整理着西装袖口的纽扣，动作优雅得像是在参加一场盛大的葬礼，而非刚刚结束一场残酷的博弈。他知道，从这一刻起，汉东省委一号楼顶层的那盏灯虽然还会按时亮起，但已经失去了它原本的指引意义。那个曾经试图用道德和规则来束缚他、想要在汉东重建秩序的“沙家店”，彻底打烊了。
“瑞金书记，您好好养病。”祁同伟转过身，声音温和醇厚，甚至带着一丝晚辈对长辈的关切，“省里的工作有我和郝省长顶着，乱不了。您现在的首要任务，就是安心静养，其他的事，都不用操心。”
沙瑞金没有说话，也没有看他，只是眼角缓缓滑落一颗浑浊的泪珠。那泪珠顺着他蜡黄的脸颊滚落，滴落在雪白的枕头上，晕开一小片水渍。那不是悲伤的眼泪，而是权力旁落的无奈，是理想破灭的绝望，是失败者最终的注脚。
走出医院大门时，一阵深秋的寒风卷着枯黄的落叶扑面而来，祁同伟不由自主地裹紧了身上的风衣。程度早已等候在黑色的奥迪轿车旁，见他出来，立刻快步上前拉开车门，脸上带着一种近乎狂热的崇拜与敬畏。在这个一直跟随他的年轻人眼里，祁同伟已经不再是一个普通的副省长，而是翻手为云、覆手为雨的神，是汉东真正的掌控者。
“省长，去哪？回省政府处理剩下的工作，还是回家里休息？”程度小心翼翼地问道，语气里满是恭敬。
祁同伟弯腰坐进后座，疲惫地闭上眼睛，手指轻轻揉搓着太阳穴——那个位置最近总是突突地跳，像是某种危险的预警，让他不得安宁。“去月牙湖吧。”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“我想一个人静静。”
“是。”程度应声，轻轻关上了车门，然后绕到驾驶座旁，示意司机开车。
车轮缓缓碾过京州繁华的街道，窗外的霓虹灯光怪陆离地在车窗上流淌，映照出祁同伟棱角分明的侧脸。他看着这座被自己牢牢踩在脚下的城市，看着那些闪烁的灯火、穿梭的车流，心中却没有丝毫胜利的喜悦，反而涌起一股巨大的空虚和挥之不去的危机感。
高育良老了，锐气尽失，如今只想安稳落地，不再参与任何纷争；李达康废了，曾经的棱角被彻底磨平，成了对他言听计从的傀儡，只求苟延残喘；沙瑞金垮了，彻底沦为失去斗志的政治僵尸，再也翻不起任何风浪。
但这就结束了吗？不。祁同伟很清楚，这远远不是结束。
钟正国虽然被他逼走了，但钟家的势力在京城盘根错节，根深蒂固。这次“东山惊魂”虽然暂时逼退了钟正国，却也等于彻底撕破了脸，让他与钟家站在了对立面。钟家不会善罢甘休，他们现在不动手，只是在蛰伏，在等待——要么等一个更狠的角色来收拾他，要么等他自己露出破绽，然后给予致命一击。
“汉东这口井，还是太小了。”祁同伟对着车厢里的黑暗喃喃自语，语气里带着一丝不甘和清醒，“如果不找一棵足够粗的大树依靠，等到京城的雷劈下来，我这拼尽全力赢来的半子，恐怕还是胜不了天。”
车子行驶了大约半小时，最终停在了月牙湖畔的一栋独栋别墅前。这里是祁同伟的私密行宫，平日里极少有人知晓，外围更是布下了三重安保，没有他的允许，任何人都无法靠近。
推开车门，祁同伟径直走向别墅大门。推开门，屋里并没有开灯，浓稠的黑暗像潮水一样扑面而来，将他整个人包裹其中。他没有开灯，适应了片刻黑暗后，径直走到酒柜前，从里面拿出一瓶封存多年的茅台，拧开瓶盖，倒了满满一杯，仰头一饮而尽。辛辣的酒液顺着喉咙滑下，灼烧着他的食道，却也让他混沌的大脑清醒了几分。
就在这时，放在茶几上的私人手机并没有响，门口却传来了一阵极轻的敲门声。
“笃、笃、笃。”
不多不少，正好三声。节奏奇特，不急不缓，带着一种莫名的韵律感。
祁同伟的眼神瞬间变得锐利如刀，全身的肌肉都紧绷起来。这里是他最隐秘的地方，安保级别堪比省级重点单位，没有他的指令，连只苍蝇都飞不进来。是谁能突破三重安保，直接敲响这扇门？
他下意识地从腰间摸出一把并不存在的枪——那是前世在公安系统多年留下的肌肉记忆，手指握空的瞬间，才反应过来，转而摸向了袖口的一枚微型报警器。做好防备后，他放轻脚步，缓缓走向门口。
门栓被缓缓拉开，门开了。
门外站着的，既不是他预想中的杀手，也不是前来调查的警察，而是一个穿着灰色中山装的中年人。男人身材挺拔，面容普通，却带着一种沉稳内敛的气场。他手里提着一个竹制鸟笼，笼子里装着一只画眉鸟，正歪着脑袋，用一双黑亮的眼睛好奇地看着祁同伟。
“祁省长，好雅兴。”中年人率先开口，脸上带着温和的微笑，一口地道的京片子，字正腔圆，“深夜独酌，不如请我喝一杯？”
祁同伟上下打量着眼前的男人，目光如炬，试图从他身上找出更多线索。此人气息内敛，站姿如松，虽然穿着普通的便装，但那股子从骨子里透出来的军旅杀伐之气，以及久居上位的沉稳，是无论如何都掩盖不住的。
“你是谁？”祁同伟没有让开路，语气冰冷，带着浓浓的警惕。
“我是个养鸟的。”中年人提起手里的鸟笼晃了晃，画眉鸟在笼子里扑腾了两下翅膀，发出清脆的鸣叫，“我家老爷子说了，汉东有只鹰，飞得挺高，势头很猛，但如果不找个好点的栖木，容易被风刮折了翅膀。所以，让我来看看这只鹰，到底值不值得帮一把。”
老爷子？栖木？鹰？
祁同伟的心脏猛地收缩了一下，瞳孔微微放大。他瞬间听懂了这其中的哑谜。这不是普通的拜访，而是来自京城的某种政治信号，而且是那种与钟家不对付的、极其强势的顶级势力发出的信号。“鹰”指的是他，“栖木”是京城的靠山，“老爷子”则是那位势力的核心人物。
“请进。”祁同伟迅速收敛了眼中的杀气和警惕，侧身让路，脸上换上了一副客气而谨慎的表情。他知道，眼前这个人的到来，可能会彻底改变他的命运。
中年人微微点头，迈步走进屋，将手里的鸟笼轻轻放在茶几上，然后自顾自地走到酒柜前，拿起祁同伟刚刚用过的酒杯，倒了满满一杯烈酒，仰头一饮而尽，动作干脆利落。
“好酒。”中年人放下酒杯，赞了一句，然后从怀里掏出一张洁白的、没有任何字迹的白纸，轻轻放在茶几上，“祁省长，我家老爷子姓秦。他听说你是个聪明人，不用把话说透，所以让我给你带个话。”
“秦？”
听到这个姓氏，祁同伟的脑海中瞬间闪过一道闪电，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了。京城那个顶级圈子里，能被称为“秦老”，且行事风格如此霸道、神秘，又与钟家针锋相对的，只有那位曾经的军方大佬、如今的鹰派领袖——秦卫国！
这可是真正的参天大树！如果能搭上秦老的线，别说对抗钟家，就算是更进一步，走向更高的权力舞台，也并非不可能。
祁同伟的呼吸微微有些急促，但他很快稳住了心神，微微躬身，语气恭敬：“请赐教。”
“老爷子说，他在汉东有个‘老邻居’，叫东岭重工。”中年人缓缓开口，语气平淡，却带着不容置疑的分量，“最近这邻居家里不太平，进了不少老鼠，把家底都快掏空了。老爷子看着心疼，想找个好猫去抓抓老鼠。不知道祁省长，愿不愿意当这只抓老鼠的猫？”
祁同伟看着茶几上那张空白的纸，心中掀起了惊涛骇浪。
东岭重工，那是直属中央管辖的副部级央企，是国家重点扶持的国之重器，涉及能源、军工等多个核心领域。秦老这是要借他的刀，去清理东岭重工内部的蛀虫？还是……这根本就是一道投名状，是让他进入那个顶级圈层的入场券？
他很清楚，这既是一道送命题，也是一道送分题。接了，就意味着要得罪东岭重工背后的既得利益集团，甚至可能引火烧身，粉身碎骨；不接，他就永远只能在汉东当个土皇帝，无法真正踏入京城的核心圈子，最终还是要面对钟家的清算。
祁同伟沉默了良久，房间里的空气仿佛都在这一刻凝固了。最终，他端起桌上的酒瓶，走到中年人面前，给对方的酒杯重新满上，然后也给自己倒了一杯。
“猫抓老鼠，那是天经地义。”祁同伟的嘴角勾起一抹狠厉的笑容，眼神中充满了决绝，“只要老爷子不嫌弃我这只猫的爪子太利，容易抓伤人，我愿意效劳。”
中年人看着他，脸上露出了满意的笑容，点了点头：“爪子不利，怎么抓大老鼠？祁省长，你要明白，清理老鼠的任务，就是你的入场券。拿到了这张券，北关的大门，随时为你敞开。”
说完，中年人没有再多说一个字，也没有留下任何联系方式，转身拿起茶几上的鸟笼，径直走向门口，推门离去。整个过程干净利落，仿佛从未出现过。
祁同伟站在原地，没有动，直到门口的脚步声彻底消失，他才缓缓走到茶几旁，拿起那个空荡荡的鸟笼。
“笼中鸟……”他打开笼门，手指轻轻抚摸着笼子里那根光滑的栖木，眼神变得无比深邃，“秦老啊秦老，你是想让我当那只被圈养的鸟，还是想让我当你手里那根打老鼠的棍子？不过无所谓了，只要能飞出汉东这片天，能避开钟家的雷霆之怒，当什么都行。”
他端起桌上的酒杯，再次一饮而尽。这一次，酒液的辛辣中，似乎多了一丝甜意——那是权力进阶的诱惑，是攀附大树的希望，也是踏入更危险棋局的序曲。