八月廿六，通州码头，严恕一家已经登上了“安济号”官船。
朱鼎的安排极为周到，包下的是一艘中型官船，专走漕运附搭体面客商的路线，船身坚固，船员也都是熟手。主舱位于船中后部，宽敞明亮，用屏风隔出内外，侧旁另有小舱供仆人居住。严祥老于事故，早已打点好船老大和一应水手，赏钱给足，叮嘱再三以稳为要。书籍稿件箱笼垫了厚厚油布，安置在最稳妥处。
开船那日，秋光尚好。钱肖月于舱窗边默默望了京城最后一眼，严恕立在她身旁，两人都未多言。顺流而下，两岸景物缓缓后退，离愁与归思交织成一片沉默。
头几日，水波不兴，舟行平稳。 钱肖月精神尚可，能倚着软枕看看书，或与严恕说几句闲话。船上的日子单调而规律，唯有流水与桨声作伴。
波澜起于第五日午后，行至一段两岸芦苇渐密的河道。
前方一条比“安济号”略小些的货船，原本行得平稳，忽地像是舵盘卡涩，船头一歪，竟直冲着“安济号”的中腰撞来！虽则速度不快，但这般直愣愣的架势也颇为骇人。两船水手同时呼喝，“安济号”船老大急急转舵，险险避过正面冲撞，但船帮仍与对方擦碰，发出一阵令人牙酸的摩擦声。
严恕正在外舱看书，被这突如其来的震动和声响惊起，快步走出。只见自家船老大已站在船头，对着那肇事的货船怒声喝问。对方船头站着个矮胖的管事，四十来岁年纪，一身簇新但质地寻常的绸衣，此刻正满脸堆笑，不住作揖赔罪：“对不住！实在对不住！新招的舵手生手，慌了神！惊扰贵客，万望海涵！” 态度倒是谦卑至极。
严恕皱了皱眉，目光扫过对方船只。是条半旧的漕船式样，吃水不深，甲板上堆着些麻袋，看不出具体货物。几个船工打扮的人或蹲或站，目光却似有若无地往这边瞟，并不像普通水手那般只顾着自家船只有无损坏。
“可撞坏了何处？”严恕沉声问自家船老大。
船老大已粗略查看过，回禀：“公子，船帮擦了道浅痕，无大碍。只是……”他压低声音，凑近些，“这帮人，不太对劲。”
严恕心中一凛，他好歹也是几次南下北上历练过的人，没有了当初刚出家门之时的天真。
此时，对方那矮胖管事已命人搭了跳板，亲自过来，又是一番作揖，口称：“小人姓胡，替东家押送些南货北上。今日冲撞了贵船，实在该死。贵船若有任何损伤，小人一力承担，绝无二话。” 说着，眼神却飞快地向严恕身后的主舱方向扫了一下。
“罢了，既是意外，人船无恙即可。速速让开航道吧。”严恕不欲多纠缠，语气冷淡。
“是是是，多谢公子宽宏！”胡管事连连点头，却并不立刻走，反而搓着手，脸上显出几分难色，“那个……公子，小人还有个不情之请。您看，这舵出了点小毛病，一时半会儿修不利索，怕再行船又出岔子。可否……借贵船的铁钳、榔头一用？我们船上工具不全。只借片刻，修好即刻奉还，绝不敢再多打扰。” 他语气恳切，眼神却透着精明。
借工具？严恕心中警铃大作。这要求看似合理，却给了对方名正言顺靠近、甚至短暂登船的机会。谁知道他们是真的修舵，还是想趁机窥探虚实？尤其方才船老大提醒，这些人可能并非善类。
他正欲断然拒绝，内舱传来钱肖月轻轻咳嗽的声音，随即是流霜微扬的嗓音：“少夫人，您喝口参茶定定神。外头些许嘈杂，不必理会。” 声音清晰，足以让船头的人听见。
严恕立刻会意。钱肖月这是在提醒他，舱内有女眷，更不宜让不明底细的外人靠近借物。他当即面色一沉，对那胡管事道：“我舱中带有女眷，身体不适，受不得惊扰。贵船之事，自行解决吧。若缺工具，前方不远应有码头，可泊岸寻购。恕不招待了。” 说完，不再看对方，转头对船老大吩咐：“起锚，我们走。”
他语气果断，带着不容商榷的疏离与戒备，同时点明“女眷”、“身体不适”，既是实话，也暗示了己方有所顾忌、不愿生事但也不怕事的态度，更断绝了对方以“修船”为借口进一步纠缠的可能。
那胡管事脸上笑容僵了僵，眼底飞快掠过一丝不易察觉的阴鸷，但见严恕神色冷峻，自家水手也已手持长篙戒备，而“安济号”船身明显更坚固，人手也足，便知讨不了好，只得干笑两声：“是是是，公子说得是，是小人唐突了。这就告退，这就告退。”
他退回自己船上，两船很快分开。那货船果然歪歪斜斜地向岸边芦苇荡附近缓行，似乎真要去修理。
“安济号”则加快速度，向下游驶去。严恕站在船头，直到那船影消失在河道弯处，才稍稍松了口气。回到舱中，钱肖月正拥被坐着，脸色有些白。
“吓着你了？”严恕温声问。
钱肖月摇摇头，低声道：“我听着不对。我们出门在外，还是小心为上。”
严恕点头，将船老大的怀疑说了。两人都觉后怕。若方才态度软弱，或允对方借工具登船，恐已露了虚实，甚至被对方探知行李贵重，后患无穷。
钱肖月叹道，“只是不知他们是偶起歹意，还是专盯着运河上的船只。”
为防万一，严恕唤来严祥、抱书，又请来船老大，郑重嘱咐一番：夜间泊船必择大码头人多处；值夜需加倍小心；白日行船亦要留意前后船只动向。又取出些银钱，让船老大额外犒赏水手，要求他们警醒些。
接下来的行程，果然更加警惕。也曾遇过两次其他船只靠近搭话，或问航程，或兜售土产，严恕一概让船老大或严祥客气回绝，并不让生人靠近主舱。
数日后，船只安然进入山东境内。 沿途在较大的州府码头补给时，严祥特意上岸打听，得知近来这段运河确不太平，有几起客船夜间遭窃或遇“水老鼠”骚扰的传闻，官府正在查缉一伙流窜作案之徒，形容的匪首样貌，竟与那日所见的“胡管事”有几分相似。
得知此讯，严恕背后沁出冷汗。那日的“意外”撞船，恐怕正是对方踩点试探之举。幸得自己警觉，应对得当，未露怯亦未给机会，对方摸不清底细，又见他们防范严密，方才没有进一步动作。
他将此事告知钱肖月，两人都觉庆幸。旅途的平静之下，原来暗藏如此凶险。
“经此一事，倒也更明白人心叵测。”钱肖月倚着窗，望着窗外渐染秋色的岸柳，轻声道。
严恕握住她微凉的手，点了点头。