严恕归家已旬日，诸事稍安。这日午后，他备了从京城带来的笔墨纸砚作为手信，前往伯父严修府上拜见。自去年北上，已一年有余未见伯父，礼数不可废，父亲严侗对此也未反对。
进入严修家以后，引路的仆僮将他带到后园的花厅，此处三面轩窗，外植芭蕉数本，秋阳透窗而入，满室明亮。
伯父严修正倚在窗下的竹榻上，手里把玩着一只紫砂小壶，身旁矮几上散放着几册曲谱。见严恕进来，他抬眸看来，眼中掠过一丝温和的笑意。
“三哥儿来了。” 严修放下茶壶，坐直了些。他年过五十，两鬓已染霜色，但面容清癯，轮廓依稀可见年轻时的俊朗，一双眼睛尤其有神，顾盼间仍带着几分不羁的神采。较之一年多前，只是气度更显沉静疏淡了些。“京城风霜，瞧着倒比离家时稳重了。坐。”
严恕上前行礼：“侄儿拜见伯父。许久未见，伯父清健如昔。”
“坐吧，自家叔侄，不拘那些虚礼。” 严修示意他在一旁的椅上坐了，目光在他脸上停了停，笑道，“黑了，也瘦了些。北地到底不如江南养人。月娘身子可好些了？听闻路上不大太平？”
严恕简略答了，又将带来的礼物奉上。严修对那几锭李廷珪墨颇为喜欢，拿在手中赏玩片刻，才道：“嗯，这墨不错，比你上次从淮安带回来的雕漆笔筒有心多了。是月娘准备的吧？”
严恕脸色微红，正要回答，花厅外传来脚步声，一个清朗的声音响起：“父亲，听说三弟来了？”
帘栊一掀，走进一人，正是二哥严思。他今日穿一身雨过天青色的直裰，身形颀长，面容俊秀如玉，只是眉眼间比严恕记忆中更添了几分沉静。因为念哥儿长期出门在外，严修膝下只有他一个儿子，他终究不好意思让年纪越来越大的父亲独自在家，最近还是搬回来住了。
严思看见严恕，脸上露出真切的笑容，快步上前，拉住他手臂仔细看了看，“可算回来了。气色还好，只是清减了些。” 他又转向严修，“父亲。”
严修点了点头，指了指旁边座位：“你也坐。正说着你三弟在京城的事。”
严思挨着严恕坐下，问道：“在京一切可还顺遂？监中课业紧不紧？”
兄弟俩叙了些别后闲话。严恕问起严思近况，严思淡然一笑：“我还是老样子，县学里挂着名，每月点个卯。心思早不在那上头了。” 他顿了顿，语气平和，“这两年我在府城又开了一间茶楼，都是读书的士子过来喝茶，算是一处比较清净的地方。到时候我带你去看看。”
听到“府城”二字，严恕心中一动，他正愁如何开口提向项家借书之事，不想二哥这里竟有现成的人脉。他看了一眼伯父，见严修正悠然品茶，似在听他们说话，又似神游物外。
严恕斟酌了一下，顺着话头道：“说起府城的读书人家……二哥可熟悉天籁阁的项大老爷？”
严思看了他一眼，眸光微动：“项大老爷？那是天籁阁主事人之一。怎么，三弟有事？”
严恕便简略说了朱鼎写信引荐、钱肖月欲借阅项家藏书以继续《校雠通考》之事，末了道：“月娘身子需静养，此事不宜拖延，又恐贸然登门唐突。正不知该如何着手。”
严修此时放下茶盏，悠悠开口：“朱竹垞的面子，项家总要给几分。不过他家藏书楼的规矩，比衙门还大些。项家家主，你也见过几回吧？” 这话是对严思说的。
严思点头：“是。项大老爷偶尔来‘停云轩’，尤爱顾渚紫笋，且喜弈棋。儿子曾与他手谈数局，算是有些淡薄的交情。项大老爷为人清高，但并非不通情理，尤其看重真才实学。”
他转向严恕，思忖道，“三弟，此事或可这般：我与他家的项元清之间有几分交情，他是项老爷的侄子。我先寻个机会，与元清公子透个口风，只说有同乡才女得朱翰林亲荐，欲为校勘古籍借阅部分藏书，探探他们口风。若元清公子应允，再请他代为引见其伯父。届时，或可请父亲……” 他看了一眼严修，“或请父亲修书一封，以同宗长辈之名，略作关切，更为稳妥。”
严修挑了挑眉，似笑非笑：“怎么，倒要借我这名声去贴金了？”
严思神色微黯，低声道：“儿子不敢。只是父亲昔年文采风流，人人皆知……”
“罢了。”严修摆摆手，语气听不出喜怒，“你们兄弟商量着办便是。若需我出面，说句话也无妨。到底是为了月娘的正事。”
严恕连忙道：“多谢伯父，多谢二哥费心筹划。有二哥牵线，自是事半功倍。只是……月娘病体，恐怕不宜多次奔波。若能一次说定，约在项家别业或清静处所相见阅书，最为妥当。”
严思颔首：“我理会得。元清公子是通情达理之人，项大老爷也非刻板之辈。待我这两日便去寻元清公子聊聊。三弟且宽心，让弟妹好生休养，有了准信，我立刻告知。”
事情有了眉目，严恕心中略安。又坐了片刻，便与二哥一同告辞出来。
走在园中碎石小径上，严思忽然轻声道：“三弟，我父亲……其实一直很记挂你。你北上后，他几次问起。那《牡丹亭》在京中上演的事传来，他虽未说什么，但我知道，他心里是高兴的，只是叔父那边……”
严恕心中复杂，低声道：“我明白。多谢二哥。”
“自家兄弟，何须言谢。”严思拍拍他的肩，笑容温润，“你能回来，便是最好的。借书之事，我会尽力。快回去照顾弟妹吧。”
兄弟二人于府门外作别。严恕回望了一眼伯父家的楼宇，心中暗想：想不到二哥科举不成，这茶楼生意却做得有声有色，和嘉兴府城的各路名流都有了交集，以前也看不出他有如此的经商天赋啊。