嘉靖四十年，冬，上海浦。
呼啸的北风自海面而来，裹挟着湿冷的寒意，掠过新筑的城墙、繁忙的码头和高耸的工坊烟囱。
然而，这片土地仿佛自带一股灼热的内燃之力，将严寒驱散了不少。
码头上，来自天南海北的货船依旧络绎不绝，由力夫的汗水蒸发而成的空气飘散在空中。
市舶司衙门前的广场上，等待报关的商队排成长龙。
更远处，工坊区日夜不息地传来机器的轰鸣与锻锤的敲击，空气中弥漫着煤炭燃烧和金属加工的特殊气味。
一切看起来，都与半年前靖海侯陈恪离任时别无二致，甚至更加繁荣。
庞大的财富如同潮水般涌入这座新兴的巨港，维持着它高速运转的脉搏。
上海府衙，后堂书房。
新任知府王守拙屏退了左右，独自坐在宽大的花梨木公案后。
他年约四十五六，面容刚毅，颔下留着修剪整齐的短须，眉宇间带着读书人特有的文气，却也掩不住久历官场沉淀下来的沉稳与一丝不易察觉的疲惫。
他身上穿着四品云雁补子绯袍，这是封疆大吏的服色，代表着权力与地位。
然而，此刻这位一府尊官，手中虽捧着一杯热气腾腾的雨前龙井，指尖却感受不到多少暖意，反而微微泛着凉。
他目光落在案头一份刚刚由吏部转来的咨文上，却久久没有翻动一页。
他的心思，早已飞到了九霄云外，飞到了这半年来的点点滴滴，以及眼前这看似花团锦簇的困局之中。
王守拙，字慎之，二甲出身，虽非名列前茅，却也凭着实干与谨慎，从知县、知州、知府，一路做到南京吏部侍郎，在遍地朱紫的江南官场，已算得上是佼佼者。
他并非庸才，在地方任上，也做过兴修水利、劝课农桑的实事，自问并非尸位素餐之辈。
品性虽不敢说如海瑞般皎皎如月，但至少恪守官箴，未曾贪墨枉法，内心深处，也存着几分“为官一任，造福一方”的朴素念头。
当初，徐阁老一脉全力推举他出任这上海知府时，他心中是既兴奋又忐忑的。
兴奋在于，上海乃天下瞩目的财赋重地，新政标杆，若能在此任上有所作为，无疑是通往更高权位的终南捷径。
忐忑则在于，此地乃靖海侯陈恪一手打造，规矩皆由其立，盘根错节，自己一个“空降”的外来者，能否顺利接手？
是否会成为各方势力角力的焦点？
赴任之初，他打定主意“萧规曹随”。这不是怯懦，而是明智。
陈恪留下的章程，无论外界如何评议，其成效有目共睹——市面繁荣，税收激增，民生相对安定。
在未彻底摸清情况、站稳脚跟前，任何轻率的“新政”，都可能是自找麻烦。
于是，这半年来，他对外示人以极大的克制与尊重。
对市舶司提举、同知徐渭，这位靖海侯的头号心腹、闻名东南的“绍兴狂生”，他礼遇有加，几乎言听计从。
对神机火药局总办李春芳，这位醉心技器的状元公，他也充分放权，要钱给钱，要人给人。
甚至对驻扎吴淞口的水师都督俞咨皋，他也保持着良好的沟通，军地关系堪称融洽。
表面上看，上海府衙运转顺畅，各项事业按部就班，甚至比陈恪在时更加“和谐”。
徐渭对他恭敬如常，交付的公务处理得滴水不漏；李春芳偶尔来禀报局务，也是一板一眼，绝无怠慢。
仿佛他王守拙这位新知府，已然顺利接过了权柄，并且得到了陈恪旧部们的认可与配合。
这曾让王守拙暗自松了口气，甚至生出一丝错觉：或许情况没有想象中那么复杂，只要自己持身以正，照章办事，便能安稳度过任期，积累政绩。
然而，这种表面祥和，如同覆盖在沼泽上的薄冰，看似坚实，实则步步杀机。
真正的压力，并非来自上海内部，而是来自更高、更远的地方——北京，以及以苏州、松江为中心的江南士绅集团。
将他推上这个位置的，不是他王守拙的政绩卓着，而是首辅徐阶的需要，是整个依附于徐党的官僚、士绅集团的利益需要！
这半年的“风平浪静”，不过是暴风雨前的短暂间隙。
徐党及其背后的江南士绅们，将他王守拙推上这个位置，难道真是为了让他来上海“萧规曹随”，替陈恪看守家业的？
当然不是！
他们看中的是上海泼天的财富，是未来南直隶巡抚的进阶之阶，是要将这棵摇钱树，牢牢掌控在自己手中，将其产生的巨大利益，纳入他们的分配体系。
半年时间，足够他们消化胜利果实，也足够他们失去耐心。
近一个月来，各种或明或暗的压力，开始如同蛛丝般，从四面八方缠绕而来。
先是座师徐阶府上的管家，借年节送礼之名，递来口信，言语间提及苏州、松江几家与徐家关系密切的大族，有意参与上海新港区的营造工程，“望王大人酌情关照”。
接着，南京几位致仕的部堂高官、在籍的御史，纷纷来信，或叙乡谊，或论同年之谊，最终话题都不约而同地引向上海工坊的“专营”制度，暗示若能放开部分行业限制，允准民间绅商入股经营，必能“更臻繁荣”。
更有甚者，一些背景深厚的官商，直接找上门来，拿着不知从何处得来的批文，要求市舶司在关税上“通融”，或是欲以极低价格，承揽官营工坊的原料采购、货物销售。
这些请托，背后站着的，无不是盘根错节的江南士绅集团，是与朝中徐党千丝万缕的利益关联。
他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，开始围绕着上海这只鲸鱼，蠢蠢欲动。
王守拙从未感到如此失措。
拒绝？他当然想拒绝！
他读圣贤书，知廉耻，岂愿同流合污？
若真能做一个独善其身、清正廉明的“好官”，青史留名，岂不痛快？
但代价呢？
他今年四十有五，熬了多少夜，看了多少冷眼，才走到今天这一步？
南京吏部侍郎已是显职，但这上海知府，更是通天阶梯！
多少同年、同僚还在四五品的位置上苦苦挣扎？自己能有今日，除了能力，更少不了当年的座师提携和同党的支持。
若此时拂逆了他们的意思，会是什么下场？
他们能将自己捧上来，就能轻易将自己踩下去！
一道弹章，几句“办事迂阔、不通时务”的考语，足以让他多年的努力付诸东流，甚至可能被罗织罪名，陷入万劫不复之地。
到那时，莫说前程，恐怕身家性命都难保。
这世上，海瑞那样的直臣，有几个？又有几个能有好下场？
自己寒窗苦读，宦海浮沉二十载，所求不过光宗耀祖，封妻荫子，岂能因一时之气，自毁长城？
“唉”王守拙放下早已冰凉的茶盏，发出一声几不可闻的叹息。
他没有选择。
既然坐上了这个位置，享受了它带来的荣耀与便利，就必须承担相应的代价。
这就是官场的规则，赤裸而残酷。
既然不得不为，那如何“为”，就是考验为官智慧的时候了。
他深知，如今的上海，骨架是陈恪搭建的，血肉是陈恪留下的那批骨干填充的。
徐渭、李春芳、俞咨皋这些人看似恭顺，实则个个能力超群，在各自领域根深蒂固。
自己这个知府，若没有他们的配合，寸步难行。
若是不管不顾，强行推行那些士绅的利益诉求，必然引发强烈反弹，甚至可能激起事变。
到那时，第一个倒霉的，就是他王守拙！
必须试探，必须找到一种平衡，一种既能向上面交代，又不至于立刻引爆内部矛盾的“稳妥”方式。
而突破口，就在那位上海同知，靖海侯心腹中的心腹——徐渭，徐文长身上。
这位绍兴狂生，如今是上海实际的二把手，掌管着日常政务、刑名诉讼，与商贾百姓打交道最多，在胥吏和民间威望甚高。
更重要的是，他是陈恪绝对的心腹，两人相识于微末，关系非同一般。
徐渭的态度，在相当程度上代表了陈恪旧部的态度。
想起徐渭，王守拙心情复杂。
上任之初，他对这位名满东南的狂生是心存忌惮的，生怕其倚仗与陈恪的关系，不服管束，给自己难堪。
然而，这大半年来，徐渭的表现，堪称“完美下属”。
对自己这个上司，徐渭始终保持着足够的尊敬，礼数周到，从未有丝毫逾越。
府衙议事，但凡自己有所垂询，徐渭必是知无不言，言无不尽，且往往能切中要害，显出极强的实务能力。
交办下去的事务，徐渭总能处理得妥帖高效，让人挑不出毛病。
私下里，徐渭也从未有过结党营私、拉帮结派的迹象，对自己更是恭敬有加，仿佛他王守拙就是陈恪一般，毫无二心。
这种态度，起初让王守拙暗自警惕，以为徐渭是城府极深，表面顺从，实则包藏祸心。
但时间久了，观察下来，又似乎不像。
徐渭的配合，不像是装出来的，更像是一种遵循某种既定方针的从容。
这种“井水不犯河水”的默契，让王守拙平稳度过了上任初期。
但如今，情况不同了。
来自上方的压力已不容他再“静”下去，他必须“动”起来。
那么，徐渭还会像之前那样“好说话”吗？当自己开始触碰一些核心利益，试图引入徐党背景的商贾，调整某些贸易规则或工程分配时，这位同知大人，是会继续默契配合，还是会突然变脸，与自己这个知府唱起对台戏？
王守拙心里完全没有底。
他走到书案前，提起笔，又放下。
反复几次，终是下定决心。
“来人。”他沉声唤道。
一名长随应声而入。
“去请徐同知过来一趟，就说本府有事相商。”王守拙尽量让自己的语气听起来平静如常。
“是，老爷。”长随领命而去。
王守拙坐回椅中，端起那碗早已冰凉的酸梅汤，却毫无饮用的心思。
他目光投向窗外，院中一株石榴花开得正艳，红如火灼，却映照得他心中愈发忐忑。
这第一步，终究是要迈出去的。
是福是祸，是能继续维持表面和谐，还是立刻撕破那层温情的面纱，很快就能见分晓了。
他只能，走一步，看一步。
徐渭的宅邸离府衙不算太远，是一处带着明显江南园林风格的小院。
虽不阔气，但假山流水、梅竹点缀，颇合主人疏狂的意趣。
此时，后园暖阁内，炭火融融，茶香袅袅。
徐渭与李春芳隔着一张紫檀小几对坐。几上除了茶具，还有一个小铜盆，盆中几片烧焦的纸屑余温尚存，一缕极淡的青烟扭曲着上升，随即消散在暖阁温热的空气里。
李春芳用火钳将最后一点纸角彻底按入灰烬，确保其上“全力配合”四个熟悉的字迹化为乌有，这才轻轻舒了口气，动作细致而谨慎。
他年岁稍长于徐渭，面容敦和。
坐在他对面的徐渭，却是一副截然不同的做派。
他随意地倚着凭几，身上家常的直缀松垮垮的，头发也只是随意束起，几缕散发垂在额前。
“哼，”徐渭看着铜盆里最后一点火星湮灭，嗤笑一声，将盏中微凉的茶汤一饮而尽，语气里满是佯装的愤愤不平，“陈子恒这厮，如今是越来越会使唤人了。封了侯不说，在京师高坐堂皇，风吹不着雨淋不着，动动嘴皮子，先是静观其变，如今又是全力配合，如此便打发我等在这上海替他看家护院，应付这些牛鬼蛇神。真当徐文长是他侯府家仆不成？”
李春芳抬起眼皮，不紧不慢地给自己续了杯茶，温声道：“文长兄，慎言。隔墙有耳，何况是在这府邸之内。子恒此交代，必有深意。我等照做便是。”
“深意？无非是让我等接着陪那王知府，把这出‘将相和’、‘上下睦’的大戏唱下去呗。
他在京城自是暗流汹涌，需得谨慎。
可我等在这里，难道就是风平浪静？
那王守拙，可不是什么省油的灯，背后那些人，更是贪得无厌！
这大半年，我等对他客客气气，有令必行，怕是早让他心里犯嘀咕，如今怕是要图穷匕见了。
这吃力不讨好的活儿，脏活累活都是我们干，他陈子恒倒是稳坐钓鱼台”
石麓兄，回头等这事了了，或是什么时候他回上海，非得狠狠敲他一笔竹杠不可！
听闻他京城府里得了些国公珍藏的好酒，还有陛下御赐的极品茶叶。
总得让他出出血，补偿你我兄弟在这担惊受怕、虚与委蛇的辛苦！”
李春芳闻言，一直没什么表情的脸上终于露出一丝真切的笑意，他摇了摇头，端起茶杯抿了一口，才慢悠悠道：“那是自然。靖海侯家大业大，手指缝里漏些出来，也够我等润润喉、压压惊了。”
暖阁内气氛一时有些微妙，有一种基于对远方那个“甩手掌柜”共同“怨念”而生的轻松调侃。
就在这时，暖阁外传来轻轻的脚步声，徐府的老管家在门外躬身禀报：“老爷，府衙王大人遣人过来，递了帖子，请您过府一叙，说是有要事相商。”
李春芳放下茶杯，脸上那丝笑意收敛，看向徐渭，眼神平静无波，只轻轻说了句：“看，坐不住了。文长兄，看你的了。”
徐渭脸上那副满腹牢骚的表情，在听到禀报的瞬间，如同被一只无形的手抹去，迅速变得平淡，甚至有些漠然。
他伸手接过名帖，扫了一眼上面王守拙工整却略显紧绷的字迹，鼻腔里几不可闻地轻哼了一声。
他转向李春芳，没有说话，只是抬起双手，抱拳。
然后，他转身，推开暖阁的门。