肃州大营的帅帐。帐内陈设依旧，但空气中弥漫的气息却已截然不同。、
了威国公那份渊渟岳峙的厚重，多了几分年轻将领特有的锐气与沉凝的压力。宝玉端坐在那张宽大的帅案之后，身姿笔挺如松，目光沉静地扫视着肃立帐下的诸将：赵廷鹤、以及留守的几位营指挥使、河西五国联络官等。
案头，那枚冰冷的虎符和沉甸甸的西北诸路兵马提督帅印，无声地诉说着他肩头八万大军、千里疆域的重任。
“赵将军，”宝玉的声音不高，却清晰沉稳，带着不容置疑的决断，“即刻传令各营：自今日起，全军进入一级战备！加强岗哨巡逻，夜不收（斥候）数量翻倍，深入漠南漠北结合部，严密监视噶尔丹漠北王庭动向！一有风吹草动，即刻飞马回报！”
“末将遵命！”赵廷鹤抱拳领命，神情肃然。
“河西五国联络官！”宝玉目光转向那几位代表。
“卑职在！”
“持本督手令，速返各自驻守国都。严令五国国王：即日起，关闭与漠北一切非官方通道！加强本国城防与边境巡守！
凡有身份不明之北虏细作或可疑商队入境，一律扣押，严加审讯，速报肃州！若有懈怠或暗通款曲者…”宝玉的声音陡然转冷，“本督认得他，本督麾下八万将士的刀，可认不得他！明白吗？”
“卑职明白！定将提督钧令一字不差传达！”联络官们心头一凛，连忙躬身应诺。
“步军三营、四营！”宝玉看向两位营指挥使。
“末将在！”
“限你部三日内，加固肃州城防！增筑瓮城箭楼，深挖护城壕沟，备足滚木礌石、火油金汁！我要肃州城，固若金汤！”
“末将领命！”
“骑军一营、二营！加强城外演武，保持机动战力！随时准备北上策应或迎击来犯之敌！”
“得令！”
一道道命令清晰明确，有条不紊地从帅帐中发出。将领们领命而去，肃州大营这架庞大的战争机器，在宝玉的掌控下，开始以前所未有的效率高速运转起来。
整座军营弥漫着紧张而有序的气氛，士兵操练的呼喝声、工匠加固城防的敲打声、战马嘶鸣声交织在一起，汇成一首铁血的战歌。
暮色四合，帅帐内终于暂时安静下来。
案头堆积的军务文牍旁，静静地躺着一封来自京城的家书。信封是熟悉的、带着淡淡墨香和一丝清冷梅韵的薛涛笺，上面是黛玉那娟秀清逸的字迹：“肃州 西北诸路兵马提督 贾瑛 亲启”。
宝玉紧绷了一天的神经，在看到这封信的瞬间，微微松弛下来。他小心地拆开火漆封口，抽出信笺。黛玉那熟悉的、仿佛带着她身上清冷幽香的字迹，一行行映入眼帘：
“夫君如晤：
关山万里，音书难寄。见字如面，思卿如狂。
京中惊变，山海关外烽火骤起，满城惶惶。幸赖府中上下尚安，父亲母亲虽忧心国事，挂念吾儿，然身体尚健，饮食如常，唯早晚焚香，祷祝吾儿及边关将士平安。
妾与麝月、茗烟等闭门守户，约束仆役，不敢稍懈，家中一切粗安，勿念。
妾深知吾郎骤膺西北重寄，统领八万貔貅，肩荷帝国西陲安危，夙夜忧勤，心力交瘁。
恨不能肋生双翼，飞至君侧，为君分劳。然妾亦知，男儿志在四方，保家卫国，乃丈夫本分。唯望吾郎善自珍摄，勿以家事为念。
寒夜巡营，切记添衣；案牍劳形，莫忘加餐。妾在京城，日日于佛前祝祷，惟愿吾郎平安，王师早奏凯歌。
家中诸事，妾与麝月、茗烟自当协力支撑。探春姐姐自靖远侯府传信，侯爷亦忧心国事，已上书朝廷，愿竭府库以助军资。
迎春姐姐远在江南，路途阻隔，消息稍迟，然前信言及安好，料无大碍。惜春妹妹处，昨日送来新画一幅，乃‘寒江独钓图’，意境清冷孤绝，或寓其心。妾观之，亦觉心有戚戚。
另有一事，不得不告：麝月…已有身孕三月余。虽害喜稍重，晨起常呕，然精神尚可，饮食亦勉力为之。
茗烟悉心照料，内外操持，甚是勤勉。此乃吾郎血脉，亦是贾家之喜。然值此多事之秋，妾唯恐其忧思过甚，故时时宽慰，告以吾郎在西北建功立业，必能护得家国平安，使其安心静养。
吾郎闻之，亦当欣喜，然更须保重自身，待他日凯旋，亲见麟儿…
京城近日，风声鹤唳。米价腾贵，流言纷扰。朝廷已下戒严令，勋贵之家，多有捐输。妾已与父亲商议，将库中不甚紧要之古玩器物数件，托可靠之人变卖，得银若干，以父亲名义捐输朝廷，略尽绵薄。
府中用度，妾自当精打细算，断不至窘迫，吾郎勿忧。
关外烽烟，西北寒霜。妾身居深闺，心随旌旗。纸短情长，不尽依依。唯愿天佑吾郎，平安顺遂。待得扫清胡尘日，与君共剪西窗烛。
妻 黛玉 手书
字字句句，如涓涓暖流，浸润着宝玉因军务而紧绷的心田。他仿佛能看到黛玉在京城深宅中，于摇曳的烛光下，强忍着担忧，细细书写家书的身影；
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能看到父亲母亲焚香祷告的虔诚；能看到麝月强忍孕吐、努力进食的坚强；能看到茗烟内外奔忙的辛劳；
也能感受到那笼罩京城的恐慌与黛玉持家的不易。
宝玉的目光在“麝月已有身孕三月余”几字上停留良久，心中百感交集。一丝初为人父的隐秘喜悦，瞬间被巨大的责任感和更深的担忧淹没。
在这烽火连天的乱世，他的骨血即将降生，而他，却远在万里之外，肩负着守土之责，连守护在侧都做不到！
他深吸一口气，压下翻涌的心绪，提笔蘸墨，在铺开的信笺上，笔走龙蛇：
“玉儿吾妻：
家书抵万金，展读泪欲潸。关山阻隔，情思难寄。知京中惊变，阖府上下尚能安好，岳父岳母康健，吾心稍安。
玉儿持家有方，调停内外，抚慰亲眷，变通捐输，种种辛劳，为夫铭感五内，亦愧不能分担万一。
得妻如此，夫复何求！
麝月有孕，实乃天大喜讯！闻之不胜欣喜！贾府已多年不曾有孩童降生，此乃上天对贾府眷顾！茗烟忠勤，吾亦深知，待归家之日，必有重赏。
西北重任，如山在肩。八万将士性命，千里疆土安危，系于一身，不敢有丝毫懈怠。
幸赖将士用命，赵廷鹤等诸将协力，河西五国暂无异动。吾已严令整军经武，加固城防，广布斥候，时刻警惕漠北之敌。
定当谨记威国公临行嘱托，稳守西北门户，确保河西畅通，为东北国战分忧。玉儿勿忧，吾非昔日懵懂少年，既受国恩，必当以死报之！
京城戒严，物价浮动，玉儿持家不易，务必珍重自身。
探春、惜春姐妹处，亦请玉儿多加宽慰。靖远侯府深明大义，捐输助军，吾心甚慰。待他日凯旋，再叙天伦。
朔风凛冽，夜巡城头，常望东南，思卿难寐。随信附戈壁奇石数枚，乃行军途中偶得，色如墨玉，坚若磐石，聊寄相思。
见石如见吾心，坚贞不移。盼家国早定，烽烟尽散，与卿携手，共话桑麻。
写罢，宝玉小心地将信笺折好，装入信封。又从一个粗糙的皮囊中，倒出几块在戈壁行军时捡拾的、形状奇特、颜色深沉的石头，用一方干净的软布仔细包好，连同家书一起封入加急邮筒。
他唤来亲兵，沉声吩咐：“六百里加急，送往京城荣国府旧宅，务必亲手交到林姑娘手中！”
亲兵领命而去。帅帐内，重归寂静。炭火发出轻微的噼啪声。
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