锻造室内，死寂般的喘息声持续了许久，才渐渐被熔炉火焰燃烧的噼啪声取代。劫后余生的庆幸与疲惫，如同沉重的铅块，压在每个人心头。
火灵族头领呆呆地坐在地上，看着自己仅剩的一个同样狼狈不堪的手下，又看了一眼那扇紧闭的、仿佛吞噬了他所有同伴的金属大门，脸上肌肉扭曲，既有恐惧，也有不甘，最终化为一片死灰。
艾瑟琳率先缓过气来，她取出一瓶散发着清冽寒气的药剂服下，苍白的脸色恢复了些许红润。她看了一眼气息极度萎靡的宋璟天，冰蓝眼眸中闪过一丝犹豫，但最终并未做什么，只是默默地开始调息，同时警惕着周围——尤其是那个看起来失魂落魄的火灵族头领。
林玉和梦蝶强撑着来到宋璟天身边，一左一右护住他。林玉迅速取出宋璟天之前给他的疗伤丹药，塞入宋璟天口中。梦蝶则小心翼翼地以月华之力探查宋璟天的伤势，发现他不仅灵力、神识、精血消耗殆尽，强行催动那神秘罗盘更是造成了不轻的反噬，经脉都有些受损。
“宗主，你怎么样？”林玉低声问，眼中满是担忧。
宋璟天缓缓摇了摇头，用微弱的神识传音：“无妨……死不了……需要时间……”他艰难地运转《鸿蒙大道经》，吸收丹药之力，一点点修复着近乎干涸的丹田和受损的经脉，同时分出心神，关注着怀中的星光结晶和几乎报废的星轨罗盘。罗盘上的裂纹触目惊心，灵性大损，不知能否修复。而星光结晶则十分稳定，内蕴的浩瀚知识依旧存在。
大约过了一个时辰，宋璟天的气息终于平稳下来，虽然依旧虚弱，但已无性命之忧。他睁开眼，首先看向艾瑟琳。
艾瑟琳也同时睁眼，两人目光在空中交汇。
“墨尘道友，感觉如何？”艾瑟琳开口，语气恢复了之前的平静，听不出情绪。
“暂无大碍。”宋璟天声音沙哑，“多谢艾瑟琳小姐方才援手开门。”
“各取所需罢了。”艾瑟琳淡淡道，目光落在他依旧紧握的星光结晶上，“按照约定，此物……”
“约定依然有效。”宋璟天打断她，将星光结晶收入储物袋（实则转移到了系统空间更安全的地方），“待离开此地，寻得安全所在，你我共享参悟。至于‘源火之种’……”
他看向熔炉中依旧燃烧的琉璃火焰，又看了看仅存的火灵族头领两人：“熔炉已开，此物便在此。艾瑟琳小姐可自取部分，剩余归我。至于那些傀儡材料与矿石，你我平分。”
他的分配方案清晰明了，且并未因为己方状态更差而过分退让，也不曾因对方人少（火灵族头领已不足为虑）而试图独占，保持了基本的公平和之前的合作基调。
艾瑟琳点了点头，对这个方案没有异议。她走到熔炉前，取出一个特制的寒玉瓶，小心翼翼地用星光之力引导，从那团“源火之种”中分割出约莫三分之一大小的一缕琉璃火焰，装入瓶中封好。剩余的火焰依旧在熔炉中燃烧，只是光芒略微黯淡了一丝。
火灵族头领看着艾瑟琳收取火焰，喉结滚动了一下，却不敢有任何动作。他现在孤家寡人，实力大损，能保住性命就不错了。
艾瑟琳收取完毕后，宋璟天也上前，用专门的容器将剩下的“源火之种”收起。此物温度奇高，若非容器特殊且他自身功法能模拟炎阳之力，还真不好处理。
接着，众人开始分拣那些星辰傀儡的残骸和堆放的稀有矿石。过程很快，在宋璟天和艾瑟琳的监督下，无人敢造次。
做完这一切，锻造室内除了熔炉，已基本被搬空。
“此地不宜久留。”宋璟天道，“沙暴区能量潮汐不定，且我们状态不佳，需尽快离开。”
艾瑟琳也表示同意。众人稍作整理，便沿着来路，离开了“旧日熔炉”遗迹，穿过外面残破的通道和前哨点洞穴，返回了停靠在陨石背风面的“隼号”。
看到“隼号”安然无恙，赵坤和铁爪等人松了口气，连忙接应众人上船。看到宋璟天等人狼狈的模样和少了近半的人数，赵坤吓了一跳，但识趣地没有多问。
艾瑟琳带着护卫登上了她那艘银色小艇，火灵族头领和他的最后一个手下则垂头丧气地回到了他们那艘改装佣兵船上。
三方飞船短暂沟通后，决定一同离开沙暴区，先返回相对安全的边缘地带再说。
“隼号”在前，银色小艇居中，佣兵船断后（实则更像是被监视着），三艘飞船小心地沿着之前进入的“紧急维护通道”，朝着沙暴区外驶去。
归途比来时更加谨慎，也顺利了许多。或许是因为在遗迹内消耗了大量精力，或许是因为艾瑟琳的存在形成了微妙平衡，一路无话。
数日后，三艘飞船终于冲出了沙暴区那狂暴的能量乱流带，重新回到了相对平静的星空。
就在宋璟天和艾瑟琳准备商议下一步是分道扬镳还是继续短暂同行时，“隼号”的扫描系统突然捕捉到了一条微弱但持续的信号。
信号来自不远处一颗体积不大、表面被淡绿色植被（在星空中看来）稀疏覆盖的小行星。信号特征显示，是一种规律性的、类似生命维持系统或能量护盾运转的波动，并且……夹杂着极其微弱的、属于灵药特有的灵气波动！
“有情况！”赵坤立刻汇报。
宋璟天和艾瑟琳同时看向那颗小行星。在沙暴区边缘发现这样一颗带有植被和能量反应的小行星，颇为反常。
“过去看看，小心点。”宋璟天下令。“隼号”和银色小艇调整航向，朝着小行星靠近。佣兵船犹豫了一下，也跟了上来，火灵族头领似乎还想看看有没有捞好处的机会。
随着距离拉近，看得更加清楚。小行星表面确实覆盖着一种低矮的、类似苔藓和灌木的奇特植物，呈现出墨绿、暗红等颜色，显然适应了恶劣的太空辐射和微弱光照环境。而在小行星赤道附近一处凹陷的环形山内，能量波动最为集中。
飞船缓缓降落在环形山边缘。众人再次出舱探查。
凹陷的环形山内部，景象令人惊讶。这里竟然有一个相对完整的小型生态圈！一层稀薄但稳定的淡绿色能量护罩笼罩着大约数百平米的范围，内部温度适宜，湿度明显，地面上生长着数十株形态各异、灵气盎然的植物！其中不乏“星辉草”、“虚空菇”、“赤炎朱果”等在诸天都算珍稀的灵药，虽然年份看起来不算太久远（数百年到千年不等），但能在此地存活并凝聚灵气，已是奇迹。
而在药园中央，有一处用洁白玉石搭建的简易小屋，小屋旁还有一个干涸的、刻着聚灵符文的小水池。
“这是……上古遗迹的药圃？还是某个前辈高人的隐居之地？”林玉瞪大了眼睛。
宋璟天和艾瑟琳却更加警惕。药园保存完好，且有能量护罩维持，说明此地不久前还有人维护，或者有自动系统在运转。
果然，就在众人靠近药园边缘时，那淡绿色的能量护罩光芒微闪，一个苍老但温和的声音通过某种扩音装置响起，用的是略带古意的通用语：
“远道而来的客人，此地乃老朽‘青木散人’暂居之所，种植些许草药以作研究。若无意冒犯，还请离去。”
声音虽然客气，但带着明显的警告和逐客意味。
宋璟天和艾瑟琳对视一眼。能在此等险地开辟药圃，且布下能维持不知多少年的稳定护罩，这位“青木散人”绝非易与之辈。即便其本人可能已不在，留下的手段也需小心。
然而，药园中那些珍稀灵药的诱惑，实在难以抗拒。尤其是对于刚刚经历恶战、急需资源恢复和提升的双方而言。
是礼貌退去，还是……尝试接触，甚至