放榜之日，天刚蒙蒙亮，宋诚毅还沉浸在梦乡里，就被一阵急促的敲门声和木淑彤又急又脆的嗓音唤醒。
“诚毅！快起来！今日放榜了！”
宋诚毅迷迷糊糊地应了一声，挣扎着爬起身。房门被轻轻推开，端着温水盆进来的，竟是木淑彤。她今日穿了一身淡粉色的衣裙，衬得小脸愈发娇嫩，只是脸颊上带着明显的红晕，眼神也有些躲闪。
“淑彤？你怎么……”宋诚毅有些意外。
“快，快洗漱，我……我给你更衣。”木淑彤声如蚊蚋，放下水盆，便拿起搭在屏风上的衣衫，红着脸凑了过来。
宋诚毅先是一愣，随即心中涌起巨大的惊喜和满足感。这待遇……简直是穿越以来的高光时刻！他美滋滋地配合着抬起手臂，感受着木淑彤略带颤抖却轻柔的动作。少女身上淡淡的馨香萦绕在鼻尖，偶尔指尖不经意划过他的皮肤，更是带来一阵微妙的触感。宋诚毅心里乐开了花，脸上却努力维持着镇定，只是嘴角那抹压不住的笑意出卖了他。
木淑彤全程低着头，好不容易将衣服穿好，系腰带时更是手忙脚乱，好不容易弄妥帖，她抬头瞪了宋诚毅一眼，那眼神水汪汪的，带着羞恼，却毫无杀伤力，反而更像是一种娇嗔。“坏蛋！自己收拾好快出来！”说完，便像受惊的小鹿般跑了出去。
宋诚毅看着她的背影，忍不住笑出声，只觉得神清气爽。
出门时，木淑彤的脸还红扑扑的，故意不看他。更让宋诚毅意外的是，赵凌玥也早已等在外面。两女一左一右，竟默契地架起还没吃早点的宋诚毅就往外走。
“哎，等等，我还没……”
“看榜要紧！”两女异口同声，不容置疑。
这还是三人第一次一同走在南京城的街道上。宋诚毅身形挺拔，面容俊朗，木淑彤娇俏可人，赵凌玥清冷出尘，这样的组合顿时吸引了无数路人的目光。尤其是那些年轻男子，看向宋诚毅的眼神充满了羡慕甚至嫉妒，让他颇有些不自在，但隐隐又有点小得意。
走了一段，实在饿得慌，宋诚毅好说歹说，三人才在路边一家看起来干净的小店坐下，要了三碗馄饨。刚吃两口，就听旁边桌的食客议论：“听说了吗？院试榜已经张了！这次竟然是小三元！”
“什么？”木淑彤和赵凌玥几乎同时放下筷子，眼神焦急。
“快！回府！”木淑彤一把拉起宋诚毅，赵凌玥也立刻起身。宋诚毅嘴里还含着半个馄饨，猝不及防地被两女一左一右架着胳膊就往外冲，狼狈得在门槛处一个趔趄，一只鞋竟生生被甩脱了！
“噗嗤——”看着宋诚毅的滑稽模样，木淑彤和赵凌玥忍不住笑出声来，但此刻也顾不得形象，木淑彤捡起鞋塞给他，催促道：“快穿上！快走！”
三人一路小跑，气喘吁吁地赶回木府。离大门还有一段距离，就听见里面传来喧天的锣鼓声和鞭炮声，门庭若市，围满了道贺的街坊。门房眼尖，看到他们，立刻扯着嗓子高喊：“案首公子回来了！恭喜宋公子高中案首！”
原来报喜的官差已经到了好一会儿了。木淑彤顾不上喘匀气，连忙指挥下人打赏道喜的官差和围观的邻里。她一把抢过那大红喜报，目光急切地扫过，当看到“宋诚毅”三字赫然排在第一位时，巨大的喜悦瞬间淹没了她。
“案首！又是案首！县试、府试、院试，三案首！小三元！诚毅，你是小三元！”她的声音带着颤抖，充满了难以言喻的骄傲和喜悦。
待到贺喜的人群逐渐散去，前厅稍显安静时，巨大的兴奋让木淑彤忘了矜持，也忘了赵凌玥还在身旁，她欢呼一声，竟直接扑进了宋诚毅的怀里，紧紧抱住他，把小脸埋在他胸前，闷闷的声音里满是自豪：“我就知道！我的小相公是最厉害的！”
温香软玉满怀，听着她毫不掩饰的崇拜，宋诚毅心中亦是激荡不已，轻轻环住她，抚着她的后背。这一刻，所有的努力似乎都有了意义。他抬眼，看到赵凌玥站在一旁，唇角似乎也噙着一丝若有若无的笑意，眼神温和。随即微微侧过头去。
喜讯传来，木府上下一片欢腾。当天下午，一行人便收拾行装，准备返回通泽县。
这次，宋诚毅打死也不坐船了，坚持要走陆路。于是，木府雇了好几辆马车，组成一支小小的车队，浩浩荡荡向着杭州府方向行进。
一路颠簸，宋诚毅本想着能和木淑彤同乘一车。谁知刚想钻进马车，就被木淑彤和赵凌玥联手挡了出来。木淑彤红着脸嗔道：“男女授受不亲，路上人多眼杂，你……你去后面那辆车！”赵凌玥则面无表情地放下了车帘。
宋诚毅碰了一鼻子灰，只得悻悻然地去了后面的马车，中途干脆换到了埃文斯所在的那辆车上。
埃文斯正对着一堆画满草图的纸张抓耳挠腮。看到宋诚毅进来，便迫不及待地打开一个木箱，里面除了工具，还有几卷画满草图的羊皮纸和几个粗糙的木制、金属零件。他拿起一个带有简陋扳机和 s 形金属杆的装置，这正是当前典型火绳枪的击发机构模型。
“宋，你看，这是我现在根据你的提醒，重新思考的基础。”埃文斯指着模型说道，“现在的火绳枪，问题很多。火绳怕潮湿，燃烧速度不稳定，士兵要一直担心火绳熄灭，瞄准时也很不方便。”
宋诚毅听着，眉头微微皱起。他感觉埃文斯的研究方向似乎钻进了牛角尖，过于纠结于击发机构本身的微调，但具体哪里不对，一时又说不清楚。他凝神细想，努力回忆上一世关于枪械发展的模糊记忆。从火绳到燧发，再到后来的击发枪……忽然，他灵光一闪，意识到埃文斯忽略了更本质的改进方向。
“埃文斯，”宋诚毅打断他，“或许我们可以换个思路。不要只盯着点火这一下。他拿起那个 s 形蛇杆，说道：“所以，你的第一步，不是急着改进这个火绳本身，而是思考如何让它更可靠，或者……彻底取代它。”
“取代？”埃文斯眼睛一亮。
“对，但那是长远目标。眼下，我们可以先完善它。”宋诚毅引导着他，“比如，这个放置火绳的‘药池’，能不能加个盖子？下雨或者风大的时候盖上，击发前再打开，是不是能减少哑火？”
“哦！对对对！简单的盖子！我怎么没想到！”埃文斯一拍脑袋，立刻在草图上添加起来。
“还有，”宋诚毅拿起一个圆形的铅弹丸，“你之前一直在琢磨怎么把弹丸做得更圆。但正如我下午所说，或许形状比绝对的圆度更重要。想想箭矢，为什么头是尖的？尖头的东西，破空而行，是不是比圆头阻力更小？飞得更远更直？”
埃文斯盯着弹丸，又看看宋诚毅，仿佛打开了新世界的大门：“阻力……尖头……上帝，这需要重新设计枪管的内壁！让它来配合子弹的形状！”他开始意识到，这不仅仅是改变子弹，而是牵一发而动全身的系统工程。
“没错。”宋诚毅赞许地点头，“这就是关键。单一的改进效果有限，需要系统思考。再说装填，你现在是如何做的？”
埃文斯比划着：“从火药壶倒大概份量的火药进枪管，用通条压实，然后放入弹丸，再压实。很慢，而且战场上容易紧张，火药倒多倒少都不行。”
“所以，‘定装弹药’的概念就很有用了。”宋诚毅拿起一张纸，随手卷成一个小筒，“想象一下，事先用防潮的纸或薄布，将一次射击所需的精确火药量和一个尖头弹丸包在一起，做成这样一个‘小包’。士兵使用时，只需用牙咬开一端，将火药倒入药池和枪管，然后将弹丸连同包装纸一起塞进枪管。这样，速度快了，剂量准了，是不是安全又高效？”
埃文斯听得如痴如醉，手指激动地颤抖着，在羊皮纸上飞快地勾勒出纸制定装弹药的形状，以及配套的、可能需要的药池改进设计。他原本纠结于如何让火绳枪的击发机构更复杂精密，此刻才明白，从基础原理和后勤保障入手，可能是更有效、更实际的跨越。
“宋！你……你这些想法，简直是来自未来！”埃文斯激动得声音发颤，“这不仅仅是改进火绳枪，这是在为一种更伟大的火器铺路！我明白了，燧石击发，尖头弹丸，定装弹药……它们应该是结合在一起的！”
宋！你真是个天才！这思路太棒了！我怎么就没想到！”他立刻抓起炭笔，疯狂地在纸上画了起来，完全沉浸到了新的构想中，连马车的颠簸都感觉不到了。
宋诚毅看着他狂热的样子，笑了笑，心里却暗自吐槽这陆路颠簸起来，滋味也丝毫不比晕船好受。颠簸了整整一个下午，直到夕阳西下，人困马乏之际，车队前方终于出现了一家孤零零伫立在路旁的客栈，幌子上写着“悦来客栈”。
宋诚毅只觉得浑身骨头都快散架了，立刻决定今晚就在此留宿。
他揉着酸痛的腰背走下马车，安排事宜，并未察觉到，在客栈二楼一扇半掩的窗户后面，阴暗的角落里，一双充满仇恨的眼睛正死死地盯着他们这一行人。那少女面容憔悴，眼神中交织着怨恨、不甘，正是许久未见的萧萱儿。她咬着毫无血色的下唇，指甲深深掐入掌心，用几乎只有自己能听到的声音喃喃道：“宋诚毅……小师弟你放心吧，你的仇，师姐帮你报。”