“今上登基后，为巩固权威，稳定朝局，确曾大力‘整顿’，清除异己。”叶倾城的话语依旧平稳，但宋诚毅能听出那平淡之下隐含的血腥气，“迁都某种程度上也是一种政治姿态，既是北上抗敌的决心，也未尝不是稍稍远离这片旧势力盘踞之地，以利掌控。然而，清洗再酷烈，也无法将盘根错节的旧势力连根拔起。总有漏网之鱼，总有心怀故主、暗藏怨恨之人幸存下来，隐匿于市井江湖，或伪装顺从，蛰伏待机。”
她将茶盏轻轻放回桌面，发出清脆的磕碰声。
“这些人，以及他们影响下的部分势力，便是朝廷所称的‘前朝余孽’。”叶倾城终于点明了这个词汇的核心，“他们对今上一脉，尤其是代表今上权威的皇子们，抱有极深的敌意，甚至是刻骨的仇恨。江东，便是他们活动相对频繁的区域之一。”
说到这里，她的逻辑已然清晰：“因此，以今上之精明，以及朝中重臣之谨慎，他们绝不会轻易允许任何一位皇子——尤其是像十四皇子这般行事荒唐、极易授人以柄的皇子——私自离京，更遑论踏足江东这等敏感之地。这无异于将一块鲜肉投入狼群，风险太大，且毫无必要。”
她看向宋诚毅，目光锐利：“所以，朱兆麟出现在江东，本身就是一个极不寻常的信号。要么，是他凭借母妃宠爱，任性妄为到了极致；要么……他的离开，本身就是被人刻意引导、甚至默许的。而无论是哪种情况，他的行踪若被那些‘余孽’知晓……”
叶倾城的言语，让宋诚毅遍体生寒。他此刻才真正明白，自己当初在马王岭对付的，不仅仅是一个嚣张的皇子，更可能是一个被抛出来的、随时会引爆的毒饵！而他们，在不知情的情况下，很可能已经替某些隐藏在暗处的黑手，完成了最关键、也是最危险的一步！
父亲宋文紧急带走李文龚兄弟……这一切不寻常的迹象，似乎都指向了一个更庞大、更危险的阴谋旋涡，正在向他们逼近。
他穿越以来，为了了解这个世界，确实恶补了大量史书典章。关于二十年前那场皇位更迭，官方史料的记载脉络清晰：武宗皇帝朱武因痴迷一女子，倦怠朝政，最终“幡然醒悟”，主动禅位于贤明果敢的弟弟朱勇，即当今圣上。今上即位后，为了稳定朝局，确曾“整顿吏治，清除顽弊”，处置了一批“心怀怨望、意图不轨”的旧臣。
但史书总是由胜利者书写，这个道理宋诚毅自然明白。那些被“清除”的，究竟是真正的奸佞，还是忠诚于前朝或持有不同政见的臣子，早已湮没在故纸堆中，难辨真伪。此刻听叶倾城特意提起，再结合她那略显复杂的语气和神情，宋诚毅立刻意识到，这“前朝余孽”四字背后，恐怕藏着史书不曾记载、或刻意模糊的隐情。
他没有急于发问，只是收敛了所有情绪，做出认真倾听的姿态。他知道，叶倾城既然主动提起，必然会说出更多。
叶倾城见他如此，眼中掠过一丝几不可察的赞许，似乎满意于他的沉得住气。声音随即压得更低，带着一种抽丝剥茧的冷静：
“如果……我是说如果，有人想除掉朱兆麟，或者，想利用他的死来做文章。那么，将他‘放’到江东，再不经意间，让某些与朱氏皇族有血海深仇的势力知晓他的行踪……”
她没有说完，但意思已经再明白不过。朱兆麟出现在江东，本身就可能是一个诱饵，一个陷阱！而他宋诚毅，阴差阳错，竟然成了那个率先咬钩、替别人“代劳”的人！
一股寒意从宋诚毅尾椎骨窜起。如果真是这样，那他们当初在马王岭的行动，看似隐秘果断，实则可能早已落入他人算计，甚至成了更大阴谋的一环！而父亲宋文突然带走李文龚兄弟，是否意味着，这个阴谋的网，已经开始收拢，并且……已经惊动了最高层？
他看向叶倾城，等待着她更深入的剖析。
“在此刻夺嫡日趋激烈、各方势力紧绷如弦的关头，将一个如此重要的‘诱饵’，送到江东。”叶倾城的声音压得更低，带着一种洞悉权谋核心的冷静，“其更深的目的，很可能直指父亲，宋文总督。”
她微微抬眸，看向宋诚毅，见他虽惊疑，但依旧保持着倾听的专注，才继续用一种仿佛叙述与自己无关之事的平淡口吻，提起了另一段几乎被时光掩埋的纠葛。
“二十年前，”她的声音仿佛带上了岁月的回响，“当时的宋总督，还只是一位在江东略有才名的年轻举子。而家父叶凌风，则是刚奉师命下山、初涉红尘的懵懂弟子。机缘巧合，两人在江东相遇，竟一见如故，结为知交。”
她的叙述将人拉回了那个风雨飘摇的年代：“彼时江东刚刚经历迁都试之事，便遭遇百年罕见的特大洪灾，江河溃决，田舍淹没，百姓流离失所，哀鸿遍野。当时的江东巡抚，正是如今的内阁大学士万宁万大人。他临危受命，主持赈灾大局。家父与你父亲，因在救灾过程中展现出的才干与勇气，脱颖而出，备受万宁大人赏识，得以随侍左右，参与机要。”
宋诚毅听着，心中暗想：按后世那些话本传奇的套路，这种“乱世结义、才俊并举”的剧情之后，多半要牵扯出复杂的感情线了，无非是你爱我、我爱她、他爱她的纠葛。当然，这念头他只敢在心底一闪而过。
果然，叶倾城接下来的话印证了他的猜想。
“也就在这时，他们结识了一位女子。”叶倾城清冷的语气里，难得地透出一丝极淡的、难以形容的复杂情绪，“她叫朱玖儿，是一位医术高超、心怀仁善的游方女医师。她不顾危险，深入疫区病坊，救治了无数灾民。她不仅医术精湛，更兼……容貌出众，气质不凡，恍若误入凡尘的仙子。”
“这样一位女子，自然很容易吸引才俊的目光。”叶倾城的话语依旧平静，但宋诚毅能感觉到其中隐含的波澜，“家父与你父亲，几乎同时为她所倾倒。三人在那段特殊的时期，建立了一段非同寻常的深厚情谊。也就在那时，你父亲与家父击掌为誓，约定将来无论谁先成家，若得子女，便结为儿女亲家，永修秦晋之好。”
“只是后来。”她顿了顿，才缓缓说道，“原本，似乎对家父更为亲近的朱玖儿姑娘，不知为何，最终却选择了与你父亲宋文走到了一起。家父……当时悲痛万分，但他生性骄傲，亦真心视你父亲为友，最终选择了成全与祝福，而后便独自离开了江东，继续他的游历与修行。”
“然而。”叶倾城的目光变得锐利，“在家父离开后不久，便传出消息——宋文抛弃了已有身孕的朱玖儿，不知所踪。”
“什么？！”宋诚毅忍不住低呼，这转折未免太过突兀狠心。
叶倾城看了他一眼，继续抛出一个更惊人的信息：“关于那位朱玖儿姑娘的身份，当时便已有一些隐秘的流言。据说，她的本名或许并非朱玖儿，而可能是……朱婉儿。”
她刻意停顿，让这个名字在空气中停留片刻，才缓缓补充道：
“她极有可能便是失踪的……前朝公主朱婉儿。”
宋诚毅彻底惊呆了，嘴巴微张，半晌说不出话来。
叶倾城的声音依旧清冷，却字字敲在宋诚毅的心上：“当初的宋总督或许便是察觉了她前朝公主的身份。惊惧之下，为了撇清关系，避免引火烧身，这才选择……抛下已有身孕的妻子，仓皇离去。”
“……”
宋诚毅只想大喊一句卧槽。他回想起宋文那威严、沉稳、处处以大局和家族为重的形象，再对比叶倾城口中这个为了自保可以抛下怀孕妻子的模样……
‘果然是老狗！’ 一个极其不敬却又无比贴切的词，猛地窜入宋诚毅的脑海。