“为什么……为什么！”
他没有逃跑，没有呼救，甚至没有理会自己被燎到的发梢和灼痛的皮肤。
他就那样跪倒在地，双手疯狂地刨挖着滚烫的金属残骸和泥土，仿佛要从这片毁灭中寻回自己失去的灵魂。
“二十年……我整整二十年的心血！”罗伯特的声音嘶哑，混杂着葡萄牙语和生硬的大夏官话，最后化作一声绝望的悲鸣，“就因为这批劣等的硝石！劣等！全是废物！”
他像是被抽干了所有力气，颓然坐倒，猛地撕开自己胸前的学者长袍。
借着熊熊燃烧的火光，一道狰狞的烙印赫然出现在他瘦骨嶙峋的胸膛上——那是一个被火焰纹路包裹的手掌印记，丑陋而深刻。
“异端之手……”
仓库顶部的阴影里，周七手中的微型相机“咔哒”一声，将这一幕永远定格。
他压低声音，对身旁的夏启和苏月见说道：“王爷，这道烙印，是当年教会裁判所对那些他们认为‘亵渎自然法则’的学者施加的火刑印记。此人早已将格致之学视作生命与信仰，杀了他，我们什么也得不到。唯有从他的信仰上……彻底击垮他，才能真正收服他。”
夏启的目光深邃如夜，他看着下方那个在火光中颤抖的身影，心中已有了定计。
仅仅半个时辰后，当罗伯特在绝望中被一群从天而降的黑衣人制服时，他没有反抗，眼神空洞如死灰。
他以为自己落入了江南世家的仇家或是大夏官府手中，等待他的将是严刑拷打和死亡。
然而，他等来的，却是一道他完全无法理解的命令。
“将罗伯特先生……押送北境。”
北境？那个传说中由废王子夏启统治的苦寒之地？
他没有被关进囚车，而是坐在一辆四轮马车的车厢里。
车轮碾过的地面平整坚硬，呈一种奇异的灰白色，即便马车飞驰，也几乎感觉不到颠簸。
他忍不住伸手触摸，那是一种冰冷坚硬的质感，宛如浑然天成的人造岩石。
押解他的士兵见状，仿佛闲聊般说道：“这是咱们北境的水泥路，从咱们这儿到王城，三千里路，全程都是这种路面，日行三百里跟玩儿似的。”
罗伯特瞳孔一缩，水泥？
他曾在欧洲的古籍中见过这个词，但那只是罗马帝国失传的技艺，早已沦为传说。
数日后，他们路过一座巨大的工坊。
隔着老远，就能听到一种沉重而富有节奏的巨响，仿佛有巨人在不知疲倦地捶打着大地。
罗伯特被那声音吸引，掀开车帘望去，只见一个巨大的金属臂膀在高耸的蒸汽中一次次抬起，又一次次轰然砸下，将一块烧得通红的铁锭砸得火星四溅。
“那是蒸汽锻锤，”士兵的语气带着不加掩饰的骄傲，“以前百人铁匠坊一个月才能锻好的船用龙骨，现在这大家伙一天能砸三根。咱们北境的战舰，都靠它呢。”
蒸汽机……驱动如此庞然大物！
罗伯特感觉自己的心脏被人用同样的巨锤狠狠砸了一下。
他所追求的，不过是更猛烈的爆炸，而这些人，却已经学会了驾驭爆炸的力量！
当车队抵达北境军在边境线上新建的棱堡时，罗伯特彻底失语了。
那棱堡的墙体由标准化的砖石砌成，但最让他感到窒息的，是士兵营房那一面面巨大的、晶莹剔透的“墙壁”。
阳光穿透它们，将营房内部照得亮如白昼。
玻璃！
如此巨大、如此纯净的平板玻璃！
在欧洲，只有皇室教堂的彩色窗花才会用到指甲盖大小的玻璃片，而在这里，它们竟被奢侈地用来当墙壁！
押解的队伍在营房前休整，他听到两个士兵在抱怨。
“妈的，昨天又赶了一晚上工，冲压了三千个火药罐，手都酸了。”
“知足吧，这还是新上的机器，全自动冲压成型，咱们就负责装箱。听说以前还得手动敲呢，那才叫要命。”
罗伯特再也无法维持表面的镇定，他的身体微微颤抖，用干涩的嗓音，向旁边那个看似头目的军官问出了第一个问题：“你们……你们真的能稳定地……制造出雷汞？”
那军官看了他一眼，眼神中没有鄙夷，只有一种理所当然的平淡：“雷汞？你是说底火里的起爆药？那玩意儿不是有手就行？”
夏启没有审问，没有威逼，只是平静地做了一个“请”的手势。
“费尔南德斯先生，欢迎来到北境。我想，你可能会对这里感兴趣。”
他被带进了一间灯火通明、噪音轰鸣的巨大厂房。
在这里，他看到了毕生难忘的一幕。
一条由无数齿轮、连杆和传送带组成的钢铁长龙，正在自动运转。
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黄澄澄的铜壳被精准地送入卡位，银白色的机械臂下降，将一种颗粒均匀的灰色粉末以肉眼难以分辨的速度精确填入，误差甚至小于一粒米。
紧接着，另一道工序将弹头压入，封口，检测，最后将一枚枚闪烁着金属光泽的、完整的子弹吐出，落入下方的收集箱中，发出清脆悦耳的“叮当”声。
定装弹！全自动生产线！
这已经不是技术，这是神迹！
是他耗尽一生，在阴暗潮湿的地下室里，用坩埚和酒精灯永远也无法企及的圣域！
罗伯特踉跄着后退一步，扶住了身旁的栏杆，口中喃喃自语：“不可能……这不是人间该有的工艺……这是魔鬼的造物……”
“你错了。”夏启的声音在他身后响起，平淡却如雷霆万钧，“你追求的是火药，是那一瞬间的爆炸。而我打造的，是工业。是源源不断、稳定可靠、能将一切化为标准的力量。”
他走到罗伯特身边，与他并肩看着那条钢铁长龙。
“留下，北境最大的实验室归你，所有的材料、设备、助手，随你调用。我可以让你亲手点燃我们第一门‘雷霆巨炮’的引信，让你看到你的心血在十里之外的山头上炸出万丈光芒。”
夏启顿了顿，侧过头，目光锐利如刀。
“走，我派船送你回澳门。你可以继续拿着江南那群蠢猪给你的银子，在阴沟里煮你那些永远提不纯的烂泥，直到下一次爆炸把你炸成碎片。”
整个厂房的轰鸣，在这一刻仿佛都静止了。
罗伯特僵在原地，一动不动，脸上的表情在震惊、不甘、屈辱和一种极度渴望之间疯狂变幻。
一夜无话。
第二日清晨，面容憔悴但眼神却亮得吓人的罗伯特，主动找到了夏启的亲卫，要求面见王爷。
他将一个随身携带的、已经磨得发亮的皮匣子放在了桌上，郑重地推了过去。
“这是我毕生的心血。”
匣子打开，里面是三份用油布精心包裹的手稿，字迹工整严密，图表清晰详实——《硝化棉溶剂配方》、《不同配比撞击敏感度调控对照表》、《基于钟表结构的远程引信延时算法》。
这是他视若生命的珍宝，是他挑战教会权威、证明自己的所有底牌。
现在，他将它们全部交出。
“我只有一个条件，”罗伯特抬起头，迎着夏启的目光，一字一顿地说道，“我要一间独立的实验室，不受任何人管辖，我所有的研究，必须由我一人主导！”
夏启看着他眼中那不曾熄灭的、属于天才的骄傲与偏执，笑了。
“可以。”
他干净利落地答应，随即转身向门外走去。
在与罗伯特擦肩而过时，他脚步一顿，伸出手，轻轻拍了拍对方的肩膀。
“老师，”夏启的声音很轻，却清晰地传入罗伯特的耳中，“你的课，我等了很久了。”
罗伯特猛然一震，愕然回头，却只看到夏启消失在门外的背影。
真正的较量，现在才刚刚开始。
当晚，罗伯特便入驻了北境为他准备的全新实验室。
这里的一切都超出了他的想象——纯铜打造的管线，高强度玻璃制成的观察窗，甚至还有一台他从未见过的、可以通过手摇柄精确控制内部压强的密封反应釜。
他颤抖地抚摸着那冰冷的金属外壳，眼中那熄灭已久的狂热之火，再一次熊熊燃起，甚至比以往任何时候都更加炽烈。
他看着图纸上那个标注着“极限承压”的恐怖数值，一个被他压抑了十年之久、被整个欧洲学界斥为“自杀式构想”的大胆念头，无可抑制地涌上了心头。
或许，在这里，他真的可以……触碰到神之领域。