而在千里之外的京城，茶馆酒肆的角落里，几条关于“北境伪王私铸伪历、私授伪爵、意图谋反”的流言，正像阴沟里的老鼠一样，悄无声息地滋生、蔓延。
广场上的热浪还未褪去，地面的震颤却先一步到了。
不是万马奔腾的那种乱蹄声，而是一种更紧凑、更沉闷的压迫感，像是有人抡着几百斤的铁锤，狠狠敲击着北境的冻土层。
“轰隆——”
人群的欢呼像被刀切断的脖子，戛然而止。
所有人都扭头看向南方的驿道入口，那里，猩红的火龙已经变成了近在咫尺的杀气。
一面绣着金龙张牙舞爪的大旗，在猎猎风中扯得笔直。
旗帜下，三十骑黑甲骑士如同一堵移动的铁墙，硬生生撞开了外围的人群。
为首那人勒马扬蹄，战马嘶鸣声尖锐得刺破耳膜，马蹄在离浑天仪底座不到三丈的地方重重砸下，激起一片尘土。
赵无咎。御前带刀侍卫统领，皇帝手里最快的那把刀。
他没下马，居高临下地扫视了一圈。
那眼神不像看人，像看一群待宰的猪羊。
最后，他的目光定格在高台阴影里的夏启身上。
“呛啷！”
一声脆响，寒光乍现。赵无咎手里多了一把剑。
剑身如秋水，剑柄刻蟠龙。
尚方宝剑，上斩昏君，下斩馋臣。
当然，在这位统领手里，通常只负责斩那些不想跪下的人。
“奉天承运，皇帝诏曰！”
赵无咎的声音混着内力，像炸雷一样滚过广场，“逆子夏启，私聚匠户，妄改天时，妖言惑众！着即刻解散‘匠会’，拆毁妖器，锁拿主谋回京受审！钦此！”
“钦此”两个字刚落地，他身后那三十名黑甲卫同时把手按在了刀柄上，一股肃杀之气瞬间盖过了松脂燃烧的味道。
台下瞬间乱了。
几个胆小的货郎腿一软，差点跪在地上；有些手里拿着新图纸的匠人，本能地往怀里缩了缩，眼神惊恐地四处乱瞟。
有人想往外跑，但刚一转身，就撞上了一堵人墙。
陈九龄带着工坊护卫队，不动声色地封死了所有出口。
“别慌！”陈九龄低吼一声，手里的铜锤没举起来，只是沉沉地坠着，“乱跑只会踩死自己人！都给老子站稳了！”
这不是为了抓人，是为了救命。
但在这种时候，看起来却像是关门打狗。
高台上，夏启依旧坐着。
他甚至还有闲心把玩手里那个刚修好的齿轮，指腹在冰冷的金属齿牙上轻轻滑过。
“赵大人。”夏启终于开口了，声音不大，也没什么起伏，就像是在跟邻居聊今晚的白菜多少钱一斤，“这路修得不平，颠坏了屁股吧？”
赵无咎眼角抽搐了一下，剑尖直指夏启咽喉：“逆贼！死到临头还敢逞口舌之利！跪下接旨！”
“接旨？”夏启笑了笑，随手把齿轮扔在桌上，“这圣旨太轻，北境的风大，怕是压不住。”
他偏了偏头，温知语立刻上前一步。
这位平日里文弱的女参议，此刻脸上没有半分惧色。
她怀里抱着一卷明黄色的绸布——不是圣旨常用的那种贡缎，而是北境纺织厂新出的混纺黄绫，结实，耐磨。
温知语双手一抖，“哗啦”一声，那卷黄绫顺着高台边缘滚落下去，像一道金色的瀑布，一直铺到了赵无咎的马蹄前。
赵无咎下意识地勒马后退半步，定睛一看，瞳孔猛地一缩。
那上面不是字。
是手印。
密密麻麻、层层叠叠的红手印。
大的如蒲扇，小的如鸟爪，有的清晰可见掌纹，有的模糊成一团血红。
那是这几天涌入北境的三千多名匠人、农夫、脚夫，用冻裂的手指蘸着朱砂，一个个摁上去的。
“朝廷认玉玺，那是皇帝的脸面。”夏启站起身，双手撑在栏杆上，身体前倾，像是一只俯视猎物的鹰，“北境认手印，这是活人的指望。赵大人，你要解散匠会，这三千个手印答应吗？”
“放肆！”赵无咎怒极反笑，手中的尚方宝剑嗡嗡作响，“一群泥腿子的脏手印，也配叫板天家威严？来人！给我冲上台去，若有阻拦，格杀勿论！”
“我看谁敢！”
一声苍老的怒喝，竟硬生生压住了战马的躁动。
李慎之从浑天仪后面走了出来。
他慢条斯理地解开身上那件象征前朝命官的青色官袍，随手扔进旁边的火盆里。
火舌瞬间吞噬了那绣着孔雀补子的绸缎，露出里面那身打着补丁的粗布短褐。
那是北境工坊里最常见的工装，袖口甚至还有机油洗不掉的黑渍。
老头子颤巍巍地走到台阶边缘，对着赵无咎那一脸错愕的黑脸，扑通一声跪下。
这一跪，不是跪皇权，跪的是天地良心。
“老朽李慎之，已非朝廷钦天监漏刻博士。”老头子把那花白的脑袋磕在冻土上，砰砰作响，“现任北境格致院天算司正卿！这浑天仪是老朽主持修的，这新历法是老朽带人算的！若要拿人，先拿老朽这颗白头祭你的尚方剑！”
“还有我！”
人群里，那个刚把“张氏锻锤”图纸献出来的苏州年轻人猛地站了起来，一把扯掉头上的方巾，露出乱糟糟的头发。
“还有我们！”
那一群抬浑天仪进城的老头子也站了出来。
紧接着，一个，两个，一百个，三百个……
那些平日里见了官兵就要躲着走的匠人们，此刻像是中了什么邪。
他们没拿武器，只是死死抓着手里的工具——锤子、锯子、刨子，还有那本视若性命的图纸。
“拿我！”
几百个声音汇聚成一道浑浊却坚硬的声浪，狠狠撞在赵无咎那张铁青的脸上。
赵无咎握剑的手背上，青筋像蚯蚓一样暴起。
他是杀人机器，但他杀过逆贼，杀过悍匪，唯独没试过杀这几百个伸着脖子求死的老弱病残。
这剑若是砍下去，血溅出来的不是功劳，是千古骂名。
“动手啊！”赵无咎冲着身后的手下咆哮，“都聋了吗！”
黑甲卫刚要催马，一道身影突然横插进来。
“呛！”
绣春刀出鞘，却没有指向匠人，而是横在了赵无咎的马前。
王铮身上的飞鱼服已经被风沙磨得发白，那张向来毫无表情的脸上，此刻却挂着一丝从未有过的挣扎与疲惫。
“王铮！你想造反？！”赵无咎简直不敢相信自己的眼睛，这可是锦衣卫的人，是皇帝安插在北境的钉子！
“末将奉旨，只负责押解考卷与监察民情。”王铮声音沙哑，握刀的手在微微颤抖，“未曾奉旨屠戮百姓。”
他抬起头，那双总是藏在阴影里的眼睛，第一次直视着这位顶头上司：“大人，您低头看看。那些手印底下……全是活命的指望。这剑要是砍下去，大夏朝的最后一根脊梁骨，怕是也要断了。”
赵无咎气得浑身发抖，尚方宝剑猛地扬起：“好！好！既然都想死，本官就成全——”
“赵大人。”
夏启的声音再次响起，这次带着几分戏谑。
他从怀里掏出一张硬纸板，信步走下高台，一直走到赵无咎那把悬在半空的剑尖前。
那是一张聘书。
烫金的封面，内页用的是北境特制的铜版纸，坚硬挺括。
职位一栏写着“格致院器械总鉴”，待遇优厚到令人发指，而署名权那一栏，赫然列在首位。
唯独下面那个应该盖官印的地方，是一片刺眼的空白。
“我知道大人这把剑快。”夏启捏着那张聘书的一角，轻轻晃了晃，“但杀人这事儿，太低级。我给大人一个更有意思的选择。”
他把聘书递到赵无咎面前，距离那锋利的剑刃只有一寸：“这职位，管着北境所有的军械研发。燧发枪怎么造，加农炮打多远，都归这个位子上的人管。大人若是觉得这职位辱没祖宗，现在就可以一剑把它撕了，顺便把我脑袋也带走。”
赵无咎死死盯着那张纸，眼里的杀意在翻滚。
“但有一点。”夏启压低了声音，只有他们两人能听见，“这聘书要是撕了，明天一早，北境三万匠人全线罢工。往京城运漕粮的船队会停，给边军打刀剑的炉子会熄。不出十天，蛮族的骑兵就能在京城的城墙根下撒尿。”
“你在威胁朝廷？”赵无咎咬牙切齿。
“不，我在讲道理。”夏启指了指脚下的土地，“这世道，道理都在这手印里，不在你那把剑上。”
空气仿佛凝固了。
赵无咎的剑尖在颤抖，那是极度的愤怒与理智在疯狂博弈。
他甚至能听到自己牙齿咬碎的声音。
就在这千钧一发之际。
“呜——！！！”
一声凄厉而悠长的尖啸声，毫无征兆地撕裂了夜空。
那声音不像这世间任何一种野兽的吼叫，它带着金属的质感，裹挟着滚烫的蒸汽，蛮横地钻进每个人的耳朵里，震得人心头发颤。
所有人，包括赵无咎那匹受惊的战马，都惊恐地望向北方。
远处，刚刚铺设好的铁轨尽头，一团巨大的白色烟雾正像怪兽一样翻滚而来。
地面开始剧烈震动，这次不再是那种闷响，而是有节奏的、钢铁撞击钢铁的轰鸣。
“况且——况且——况且——”
烟尘滚滚中，一个漆黑的庞然大物破开夜色，车头那巨大的红色探照灯像只独眼巨人的眼珠，死死盯着这群还骑在马背上的旧时代武夫。
夏启退后两步，负手而立，嘴角勾起一抹残忍而骄傲的弧度。
“赵大人，不妨再想想。”
他指着那辆咆哮而来的钢铁巨兽，声音轻得像是耳语，却重得像山：“是你的尚方宝剑快，还是我的路铺得快？”
蒸汽机车那巨大的黑色车头缓缓减速，带着刺耳的刹车声和喷薄而出的白气，一点点挤进了拥挤的临时站台。