李家庄内，夜色已深。庄主李应因白日寿宴上多饮了几杯，早已解衣睡下，鼾声微起。庭院深深，唯闻夏虫偶鸣，一派宁寂。
骤然间，一阵急促却不失轻重的敲门声，“笃笃笃”地响起，顽固地钻进李应的酣梦。
“谁？”李应惊醒，带着浓重睡意的声音里满是不快。
门外传来杜兴压低的嗓音：“庄主，是我，杜兴。有紧要事禀报！”
李应眉头紧锁，心下烦躁。但他深知杜兴为人稳重，若非真的大事，断不会夤夜搅扰。他只得披衣起身，趿拉着鞋，嘴里嘟囔着“最好真是要紧事”，拉开了房门。
门外，杜兴脸上毫无睡意，反而在廊下灯笼映照下透着几分亢奋。他见李应开门，连忙上前一步，语速又快又急：“庄主，实不想打扰您安睡，可咱们安插在祝家的人刚传回消息，实在惊人，耽搁不得！”
李应揉了揉惺忪睡眼，被夜风一激，清醒了几分，沉声问：“什么消息，能让你这般慌张？”
杜兴搓着手，反问道：“庄主可知那周庄主为何来祝家庄？”
李应这会儿彻底醒了，没好气地瞪他一眼：“少卖关子，快说！”
杜兴嘿嘿一笑，凑得更近，声音压得极低，却字字清晰：“那周庄主，要采买粮草，是这个数——”他伸出食指，用力比划了一下，“万贯钱财！”
“万贯？！”李应瞳孔猛地一缩，残存的睡意瞬间被这数字惊得烟消云散。他一把抓住杜兴的胳膊，急问：“你确定？莫不是听岔了，或是祝家放出的烟雾？”
杜兴连连摇头，神色笃定：“千真万确！咱们的人听得清清楚楚，是周天亲口对祝龙说的，意在‘货比三家’。祝龙当时那副惊得魂不守舍的模样，也做不得假！”
“货比三家……”李应松开手，喃喃重复着这四个字，眼中精光闪烁，方才的惊疑渐渐被灼热取代，“是了，如此巨款，自然要权衡比较，这才合理。若他一口应承给祝家，我倒要疑心是陷阱了。”
杜兴见庄主信了，更是兴奋，低声道：“庄主，咱们是不是得赶紧再凑上去？可不能让祝家独吞了这块肥肉！”
李应没有立刻回答，背着手在房门前踱了两步，眉头复又锁紧。廊下灯光将他沉思的身影拉得忽长忽短。
片刻，他停下脚步，缓缓道：“这笔生意太大，也太烫手。我李家与祝家向来面和心不和，若我们单独去争，必成众矢之的，矛盾立时就要摆上台面，殊为不智。”
杜兴一愣：“庄主的意思是……咱们不争了？”
“不争？”李应嘴角勾起一丝属于“扑天雕”的锐利笑意，“到嘴的肥肉，岂有不吃的道理？只是吃法，得变一变。”
“变一变？”杜兴不解。
李应眼中算计之色更浓：“去，联络扈家庄，找扈成。就说我李应有笔大生意，一家吃不下，愿与他扈家庄联手，所得利益，五五均分！”
杜兴眼睛一亮，瞬间明白过来，不由拊掌低笑：“妙啊！庄主！咱们两家联手，实力便不惧祝家，那扈成……嘿嘿，他夹在祝家和我们中间，正愁没机会另寻倚仗呢！只是……如此一来，他扈家与祝家的亲事，恐怕……”
李应横了杜兴一眼，语气平淡却透着冷意：“利益当头，哪还顾得了那许多儿女婚约？我料那扈成，只要不是傻子，必会乐得与我们合作。祝家跋扈日久，扈家当真甘心一直仰其鼻息么？”
杜兴连连点头：“庄主高见！我这就……天亮便去？”
“等什么天亮！”李应断然道，“夜长梦多！现在就去，派得力之人，务必悄悄见到扈成，说明利害。要快！”
“是！”杜兴精神一振，领命匆匆没入夜色之中。
次日一早，天刚蒙蒙亮，李应与扈成竟已联袂出现在祝家庄。两人面色如常，谈笑风生，仿佛只是寻常串门，可这般时辰一同到来，本身便透着不寻常。
消息立刻传到了祝家核心几人耳中。厅堂内，祝龙、祝虎、祝彪三兄弟与老父祝朝奉聚在一处，气氛凝重。
祝龙面沉如水，咬牙道：“父亲，果然不出所料！李应这老狐狸，拉上扈成一起了！看来是铁了心要来分一杯羹！”
祝朝奉端坐太师椅上，捻着胡须，老眼半阖，倒是比儿子沉得住气：“合纵连横，古来有之。这么大的买卖，他们任何一家，确也不敢单独与我祝家硬碰。两家联手，才是情理之中。”
性情最是鲁莽的祝彪闻言，顿时恼了：“爹！大哥！他们这是摆明了要跟咱们作对！尤其是那扈成，竟敢和李应搅到一起，全然不把未来的姻亲放在眼里！依我看，不如就此翻脸，也好叫他们知道，这独龙岗到底谁说了算！”
祝龙没好气地斥道：“三弟！休要冲动！翻脸了，扈三娘你还娶不娶？眼下最要紧的，是把生意抢到手！其他账，日后慢慢算不迟！”
祝彪被兄长一顿抢白，气哼哼地别过脸去。
一直沉默的祝虎此时开口：“大哥说得是。那如今……咱们该如何应对？”
祝龙深吸一口气，压下心头火气，眼中寒光闪动：“如何应对？自然是争！明着争，凭实力争！我祝家庄田亩最广，仓储最丰，价钱也可商量。我就不信，那周天会放着最好的粮草、最实惠的价钱不要，偏去选他们两家凑出来的货色！准备好账册、样品，咱们就在这祝家庄，堂堂正正和他们争上一争！”
祝朝奉微微颔首，算是默许了长子的策略。一场围绕万贯钱粮、关乎独龙岗未来势力格局的暗战，在晨光中悄然拉开了序幕。
客栈里，周天却是难得地睡了个好觉，对庄外因他一句话而掀起的波澜浑然未觉。他神清气爽地起身，刚想出门活动筋骨，便听得门外传来熟悉的窸窣声。
开门一看，正是时迁，脸上挂着那种得知了秘密的狡黠笑容。
“哥哥，你这一大早守在我门外作甚？”周天笑问。
时迁挤进门，反手掩上，嘿嘿低笑道：“庄主，您可真沉得住气。您还不知道吧？外面因为您那‘万贯粮草’的话，已经炸开锅了！祝、李、扈三家，天没亮就都动起来了，看那架势，暗地里不知较了多少回劲呢！”
“哦？”周天挑了挑眉，略感意外，“不至于吧？区区一笔买卖……”
“我的好庄主哟！”时迁乐了，“万贯钱财，在这地界，够养多少兵、置多少甲了？何况这独龙岗三庄本就互相别着苗头，您这‘货比三家’的话，可不就是往油锅里撒了把盐？”
周天闻言，摸了摸下巴，若有所思。随即，他展颜一笑，不仅不急，反而转身往回走。
时迁一愣：“庄主，不去瞧瞧热闹？他们怕是都等着您露面呢。”
周天老神在在地在桌边坐下，提起茶壶给自己斟了一杯隔夜的凉茶，慢悠悠道：“急什么？先吃饭。肚里有食，心中不慌。咱们是带着真金白银来买东西的，该着急的是他们才对。”
时迁先是一怔，随即恍然大悟，脸上笑容更盛，竖起大拇指：“高！庄主实在是高！抻着他们，咱们才好看清谁更有诚意，谁出的价码更实在。得嘞，我也饿了，咱们吃饱喝足再说！”
这时，李逵也揉着眼睛从隔壁晃悠过来，听见最后一句，顿时来了精神，瓮声瓮气道：“吃饭？好啊！俺早饿了！管他们吵翻天，吃饱了才有力气看热闹！”
周天与时迁对视一眼，不由齐声大笑。客栈小小的房间里，弥漫着一种洞悉局势、稳坐钓鱼台的从容气息。窗外的祝家庄，却已在无形的硝烟中，绷紧了每一根神经。