朔州城外的旷野上，北风卷着细碎的雪沫，呼啸着掠过临时扎下的营地。
暮色渐沉时，营地上燃起了袅袅炊烟。
陶闯领着人匆匆赶回来，身后跟着满载物资的马车。
“四夫人和侯爷惦记着大伙儿北上辛苦，特意让我采买了20只肥羊、鸡鸭各20只，还有50斤鲜鱼、20筐蔬菜和二十坛好酒，权当犒劳大家！”
周凛朗声大笑，快步上前拍了拍陶闯的肩膀，
“好兄弟，这风雪天送来酒肉，你可是救了弟兄们的胃啊。替我等谢过侯爷和四夫人，这份雪中送炭的情义，兄弟们刀山火海不敢相忘！”
说完，他转头看向一脸兴奋的众人，“今日天晚，大家先歇着养养精神，这犒劳宴留到明日再开。”
营地渐渐安静，唯有寒风穿过帐篷缝隙的呜咽声。
顾二叔攥着棉袍，站在自己那顶狭小的帐篷前，眉头拧成了疙瘩。
帐篷布料薄得透光，边角还有破洞，北风一吹，帆布便“哗啦”作响，寒气直往骨缝里钻。
他探头往隔壁帐篷望了一眼，别人的帐子又宽又严实，再想到自己如今的处境，眼神瞬间阴鸷下来。
就在这时，顾长曜抱怨着走了过来，“爹，这鬼天气冻死个人了！还未入冬北地就这样冷，到了数九天这日子该怎么过啊？”
顾二叔一把将儿子拉到帐篷背风处，压得极低的声音里带着几分焦躁，
“曜儿，咱们不能再这样干等下去了！若不抓住这最后的机会挽回你大伯母的心，咱们父子俩会更被人瞧不起。这一路上你也看到了，咱们被排挤的时候还少吗？”
“爹，你别痴人说梦话了。”笑一声，像看傻子一般看着他，
“你以前做过什么，自己难道忘了吗？大伯母是个眼里容不下沙子，怎么可能原谅咱们？”
“你大伯母那人确实记仇，但也极重情义。”底闪过一道决绝的光芒，
“只要拿捏住了她的性子，不愁找不到翻身的机会。”
顾长曜一愣，下意识摸了摸腰间的暗袋，“爹，你要做什么？”
“把你从冬梅那儿弄来的钱财都给我，一个子儿也别留。”
顾二叔用力攥紧了儿子的胳膊，附在他耳畔低语了几句，
“届时，这份功便足够她重新看重咱们！”
顾长曜脸上露出犹豫之色，“可这些钱是我好不容易抠出来的。”
“蠢货，舍不得孩子套不着狼！有了你大伯母的信任，日后还怕没有金山银山？”乎咬碎了牙，
“这种被人日日欺辱、刁难的日子，你难道还没有过够吗？”
顾长曜在心中权衡许久，权力的诱惑终于压过不舍。
他一咬牙，解下腰间暗袋递过去，“爹，就这些了，冬梅那儿只怕被榨得差不多了。你这次要是弄砸了，咱们父子俩就该喝西北风了。”
顾二叔接过袋子掂量两下，眼中闪过满意的光芒，“足够了，你就等着爹给你挣个好前程回来吧。”
说罢便隐入了营地的阴影中。
中军大帐内，探子低声汇报完顾二叔的行踪。
周凛指尖敲着桌案，棱角分明的脸上没有半分波澜，眼中却闪过一抹冰冷的嘲弄，
“真是作死！不用管，让他折腾去。记住盯紧他们，别让这出戏演砸了。”
夜半时分，营地众人早已沉睡，只剩巡逻守卫的脚步声在寂静中规律地响起。
一片寂静中，东南角突然窜起一道火舌，随即爆发出几声尖锐的唿哨，混着嘶哑的喊杀声划破夜空，
“走水了！”
“都给老子起来，有贼人突袭营地！”
混乱如潮水般翻涌而来。
人影幢幢间，惊呼声、奔跑声、兵器出鞘声搅成了一团。
顾二叔早已候在帐外阴影处，此刻如嗅到血腥味的猎豹般第一个冲了出来，扯着嗓子嘶喊道，
“大嫂，着火了，你赶紧出来！”
“快，快守住粮草物资！”
说话间，他已直扑火源，抓起沙土奋力扑打起来。
随后他又奋不顾身地冲向顾老夫人的帐篷附近，捡起一根结实的木棍，与几个匪徒缠斗得难分难解。
在众人惊惶的注视下，他手臂被划出一道口子，鲜血瞬间浸透衣袖，在火光的映照下显得格外刺目。
周凛率领的人马很快赶到，训练有素地展开包围。
匪徒们见势不妙，唿哨一声，如鬼魅般四散溃逃。
火势随即被扑灭，只烧毁了些无关紧要的杂物，但空气中仍弥漫着焦糊味与血腥气。
顾老夫人在宋月芹的搀扶下走出帐篷，跳动的火光照亮她饱经风霜的面容。
顾二叔满脸烟灰，衣衫染血，正强撑着站立喘息。
见了她，连忙大步迎上前去，关切道：“大嫂，你没事吧？”
顾老夫人的目光在他脸上停留了片刻。
透过这张脸，她仿佛看到了她与夫君一手带大的少年郎，听到了他跟在他们身后亲昵地唤着“兄嫂”。
但也是这个人，为了侯府爵位背弃了至亲骨血。
火光在顾老夫人眼中明灭不定，她握着宋月芹的手不自觉地收紧，指节因用力过度而泛白。
然而当她看到他手臂上那道狰狞伤口时，紧抿的唇线终究微微松开。
再开口时，语气依旧淡淡，却褪去了这数月来的冰寒，“今夜多亏你了。这北地风霜硬，皮肉伤更得当心。”
说罢她转头对宋月芹吩咐道：“去我帐里取那瓶白玉金疮药来。”
宋月芹应声而去。
顾二叔僵立在原地，方才强装的镇定瞬间崩塌，眼底翻涌着难以抑制的狂喜。
哪怕只是一句“多亏你”，再加一瓶金疮药，于他而言已是久旱逢甘霖。
这艰难的第一步，终究是成了！
翌日中午，营地中央的空地上，推迟的犒劳宴总算开席。
篝火熊熊舔着架上的肥羊，油珠滴落在火里溅起火星，焦香混着孜然的辛香四下弥漫。
木棍上串着的鸡鸭被烤得金黄油亮，表皮脆得能听见轻响，撕开时还带着滚烫的肉汁。
陶闯特意寻来的冰鲜鱼用雪水化开后煮汤，奶白的汤里飘着葱段，热气裹着鲜气直往人鼻子里钻。
醇厚的酒香混着食物的香气，把北疆的寒气都驱散了大半。
锦衣卫和太学生们捧着陶碗大快朵颐，连奔波的疲惫瞬间褪了大半。
靠近主位的几处篝火旁，周凛手下几名锦衣卫围着顾二叔和顾长曜轮番敬酒，话里话外全是漂亮的恭维话。
“二爷，昨夜可全靠你了！”一个精瘦汉子拍着大腿喊，手里还举着块啃得油亮的羊排，
“临危不乱还敢冲在前头，这才是真本事。晚辈打心眼里佩服，这碗酒我先敬你。”