暗红兽瞳在夜色中如同鬼火跳动，尖锐的嘶鸣撕裂干燥的空气。十几头“灰烬猎犬”从风化岩柱林中窜出，它们体型如牛犊，覆盖着粗糙的、仿佛烧焦树皮般的暗红色鳞甲，四肢矫健，爪牙锋利，口鼻中喷吐着带着火星和硫磺味的黑烟。最可怖的是它们体表缠绕的丝丝黑色火焰，那火焰并不明亮，却散发着阴冷与炽热交织的诡异气息，显然混杂了深渊的秽力。
这些畜生显然训练有素，并未一窝蜂乱冲，而是分成三股，呈品字形包抄而来，试图分割、围剿目标。为首几头速度最快，已然扑至近前，腥臭的热风扑面！
“我来！”阿木低喝一声，眼中金蓝光芒大盛，早已准备的星壤领域轰然扩张！
但与以往不同，这一次展开的淡金色光幕，边缘不再仅仅是点缀着冰晶花纹，而是浮现出一层更加清晰、如同火焰般摇曳流转的淡红色光晕！光晕并不炽热，反而带着一种奇特的“稳定”与“包容”感，仿佛一层特殊的滤网。
冲在最前面的三头灰烬猎犬，裹挟着黑色火焰的利爪狠狠抓在领域光幕上！
嗤——！
预料中的剧烈冲击并未发生。那狂暴的黑色火焰与利爪上附带的炽热蛮力，在接触到淡红色光晕的瞬间，仿佛陷入了粘稠的泥沼，速度骤降！更令人惊异的是，黑色火焰中蕴含的那股阴冷混乱的侵蚀力，竟被那层淡红光晕迅速“抚平”、“分解”，如同冰雪消融，威力大减！而纯粹的高温和物理冲击，则被领域本身的防御力抵挡。
阿木能清晰地感觉到，星壤之力正以一种全新的方式运转。它不再仅仅是“调和”与“防御”，更像是在主动“解析”和“适应”入侵的火焰力量。沉火铁芯带来的“内敛熔炼”特性与赤炎精粹的“活跃跃动”特性，在星壤的调和下，形成了一种对“火”的初步“理解框架”。这框架虽不完善，却足以让他领域对抗同属性攻击时，效率大幅提升！
不过，灰烬猎犬数量众多，且力量不俗。虽然第一波冲击被削弱，但它们悍不畏死，后续的猎犬已然蜂拥而至，从不同方向撕咬、扑击领域！黑色火焰不断灼烧，利爪疯狂抓挠，领域光幕剧烈波动，淡红色光晕明灭不定，阿木感到压力陡增，脸色微微发白。
“阿木，专注防御核心，漏过来的交给我们！”赵铁的声音响起，同时，厚重的土黄色剑罡如同山体滑坡般横扫而出，将侧面两头试图绕过领域扑来的猎犬狠狠撞飞！剑罡中蕴含的“不动”真意与纯粹力量，让这些猎犬发出痛苦的哀嚎，鳞甲破碎，翻滚出老远。
云芷双手连弹，数枚刻画着“凝滞”、“扰乱”符文的玉符精准地射入猎犬群中，炸开一片片混乱的灵力场，让它们的冲锋阵型出现混乱，彼此冲撞，攻击效率大减。同时，她脚下步伐变幻，早已准备好的几面小巧阵旗插入地面，一个简易的“地缚灵纹”瞬间成型，几条岩石触手破土而出，缠绕住几头猎犬的后腿，限制了它们的行动。
林月儿也没闲着，她迅速抛出几张“净邪符”和“金刚符”，前者帮助净化黑色火焰中附带的污秽气息，后者增强众人（尤其是正在维持领域的阿木）的临时防御。
团队配合默契，将阿木尝试新能力带来的短暂压力期稳稳过渡。
阿木精神一振，一边维持领域抵挡正面冲击，一边尝试更加主动地运用这新生的“御火”特性。他心念微动，将领域的力量更加集中，不再均匀分布，而是在猎犬攻击最猛烈的前方区域，让那层淡红色光晕变得更加凝实、厚重。
效果立竿见影！
几头悍然撞上这片强化区域的猎犬，不仅攻击被大幅削弱，体表的黑色火焰更是在接触淡红光晕后，如同遇到了克星，迅速黯淡、熄灭！猎犬发出惊恐的呜咽，攻势为之一缓。
“有效！”阿木心中大喜，对星壤之种的潜力有了更深刻的认识。这还只是初步融合了两种火系材料特性的皮毛，若能真正理解“火”之法则的精髓，其威能恐怕远不止于此。
然而，灰烬猎犬只是开胃菜。
就在团队稳住阵脚，开始反守为攻，赵铁的重剑接连劈翻两三头猎犬，云芷的阵法也逐渐收紧包围圈时——
“吼——！！！”
一声更加深沉、更加暴戾、仿佛来自地心熔岩的咆哮，从岩柱林深处传来！
伴随着这声咆哮，一股远比灰烬猎犬强大、炽热、且充满了疯狂毁灭意念的威压轰然降临！地面微微震颤，空气中的硫磺味浓烈到刺鼻。
岩柱林阴影中，一个高达两丈的庞大身影，缓缓走了出来。
那是一个类人形的怪物，但全身覆盖着厚重狰狞的、仿佛由冷却熔岩和黑铁拼接而成的铠甲，铠甲缝隙中透出暗红色的光芒，如同流淌的岩浆。它的头颅类似放大的猎犬，却生着三对闪烁着疯狂红光的眼睛，口中獠牙参差，滴落着灼热的涎液。手中握着一柄巨大的、燃烧着熊熊黑焰的熔岩战斧。
它每踏出一步，脚下的地面都会留下一个焦黑的、冒着青烟的脚印。
“灰烬兽将！‘灰烬之手’的中层头目，由强大修士或妖兽经深渊邪法改造而成，实力堪比金丹巅峰甚至初入元婴，且悍不畏死，极难对付！”云芷脸色凝重，迅速报出情报。
这灰烬兽将出现的瞬间，剩余的灰烬猎犬如同受到鼓舞，攻势再猛三分。
兽将三对眼睛扫过战场，最后锁定在正在维持领域、气息相对“特殊”的阿木身上，发出一声嗜血的低吼，迈开沉重的步伐，拖着熔岩战斧，如同一座移动的火山，朝着阿木碾压而来！战斧未至，那股灼热狂暴的威压已然让阿木呼吸一窒，领域光幕剧烈震荡！
“阿木小心！”赵铁怒喝，想抽身回援，却被两头悍不畏死的灰烬猎犬死死缠住。
云芷的阵法对这等皮糙肉厚、力量恐怖的家伙效果有限。林月儿更是帮不上忙。
眼看那燃烧着黑焰的熔岩战斧就要劈开摇摇欲坠的领域，将阿木连同身后的林月儿一并吞噬——
一直袖手旁观的墨菲斯，终于动了。
他既没有瞬移，也没有施展什么惊天动地的术法。
只是抬起右手，对着那气势汹汹冲来的灰烬兽将，屈指。
一弹。
动作轻松写意，如同弹走肩头的一粒尘埃。
啵。
一声轻微到几乎听不见的脆响。
时间仿佛在这一刻定格。
狂奔中的灰烬兽将，庞大的身躯猛地僵住。
它体表那厚重狰狞的熔岩铠甲，从胸口被墨菲斯隔空“弹指”的位置开始，无声无息地出现一个碗口大小的孔洞。孔洞边缘光滑，仿佛被最精密的工具瞬间切割、湮灭，露出了里面焦黑蠕动的血肉和跳动的暗红核心。
没有鲜血喷溅，没有爆炸轰鸣。
孔洞出现的刹那，灰烬兽将体内那狂暴的火焰灵力、深渊邪力、以及它所有的生机，如同找到了一个宣泄口，从那孔洞中疯狂流逝、湮灭。
它三对猩红的眼睛中，疯狂之色迅速褪去，取而代之的是无边的恐惧与茫然，光芒迅速黯淡。
轰隆！
庞大的身躯推金山倒玉柱般向前扑倒，砸在地上，扬起一片灼热的烟尘。体表的黑焰熄灭，熔岩铠甲失去光泽，化作普通的、迅速冷却的黑色岩石。再无声息。
一弹指。
堪比元婴的灰烬兽将，卒。
整个战场，瞬间死寂。
剩余的灰烬猎犬似乎被这恐怖的一幕彻底吓破了胆，发出恐惧的呜咽，夹着尾巴，头也不回地四散逃入黑暗的荒原，眨眼间消失得无影无踪。
只有夜风呼啸，以及远处赤炎山脉方向传来的、永恒不变的地火低鸣。
赵铁收回重剑，喘了口气，看向墨菲斯的眼神充满了敬畏。云芷和林月儿也松了口气。
阿木缓缓收回星壤领域，脸色有些苍白，既是消耗，也是震撼。他知道老板强，但每次亲眼目睹这种近乎“规则”层面的抹杀，依然感到心神摇曳。那灰烬兽将给他的压力如山如岳，可在老板面前，却连蝼蚁都不如。
墨菲斯收回手，仿佛只是做了件微不足道的小事，嘀咕道：“吵死了，耽误赶路。”
他瞥了一眼灰烬兽将倒毙处，又看了看岩柱林深处，眼神微冷：“看了半天戏，也该出来了吧？还是说，也想尝尝‘加班费’的滋味？”
他的声音不高，却清晰地传遍了这片区域。
岩柱林深处，一片寂静。
片刻后，一道略显仓促、刻意压低的破空声响起，迅速远去，显然有窥伺者被吓走。
墨菲斯也没追击，转身看向众人：“打扫战场，看看这大块头身上有没有值钱的‘废铁’，然后赶紧走。刚才动静不小，说不定还有别的‘清洁工’过来。”
赵铁和云芷上前，快速检查了一下灰烬兽将的残骸。那熔岩战斧在兽将死后便失去了灵性，化作凡铁，价值不大。倒是在其心脏位置，找到了一颗核桃大小、依旧散发着余温的暗红色晶核，里面蕴含着精纯但略显暴戾的火系灵力，还有些许深渊污染，需要净化后才能使用。
“灰烬核心，是炼制某些特殊火系法器或丹药的材料，也能用于喂养火系灵兽，价值不低。”云芷收起晶核，“至于污染……回去让阿木试试用星壤之力净化。”
众人不再耽搁，迅速清理掉战斗痕迹，服下丹药恢复灵力，然后再次踏上行程。
经过这番夜战，尤其是见识了灰烬兽将的威势和墨菲斯那深不可测的手段，队伍的气氛更加凝练。阿木对新能力的运用有了实战经验，信心更足。赵铁等人也对接下来的险途有了更清醒的认识——连看门的狗都如此凶悍，那“黑焰谷”和“熔岩裂隙”中，又该是何等光景？
夜色愈深，荒原无边。
唯有前方那片赤红的天幕，如同地狱的入口，越来越近，越来越清晰。
地火潮汐的异动，“灰烬之手”的集结，神秘的祝融遗族，还有那隐藏在暗处的、不知是敌是友的第三方窥伺者……
赤炎山脉的熔炉之火，已然在前方熊熊燃烧。
而他们的脚步，正坚定不移地，踏入这片燃烧的疆域。