一夜无话，只有瀑布轰鸣与洞内灵泉叮咚交织。
当第一缕晨光透过藤蔓缝隙，斜斜地照进山洞时，叶不凡缓缓睁开了眼睛。瞳孔深处，一丝微弱的五色光华流转，随即隐没。他长长吐出一口带着淡淡草木清香的浊气，脸上终于恢复了些许血色，虽依旧苍白，但眉宇间的疲惫与虚弱已然消散大半。
青玉蕴道果不愧为四阶灵药，尤其对修复道基、温养元婴有奇效。一夜炼化，虽然果实尚未完全成熟，浪费了不少药力，但其精纯的木行生机与道韵，仍如春雨润物，滋养着他千疮百孔的混沌元婴，将那些触目惊心的裂痕修复了大半，黯淡的元婴光芒也重新变得凝实、温润。道基的亏损也得到了极大的弥补，对天地灵气的感应和吸纳速度，恢复了近五成。
更重要的是，在炼化灵果的过程中，叶不凡对《混沌五行经》和五行生克之道，有了更深一层的体悟。木主生机，滋养万物。此次以木行灵药修复火、土、金、水、木循环中受创的环节，让他对五行相生的理解更加圆融。元婴之上，除了那朵微小的赤金火焰（赤帝印记雏形与火灵珠融合所化），隐隐又多了一丝充满生机的翠绿道韵流转。
“恢复得不错，元婴之伤好了七成，道基弥补了近半。剩下三成元婴裂痕和道基亏损，需水磨工夫，或寻得同阶甚至更高阶的土、金、水属性灵物，以五行相生之法逐步修复。不过，总算脱离了性命之危，有了自保之力。”叶不凡内视己身，心中稍定。修为虽仍停留在元婴初期，但根基更加扎实，对灵力的掌控也因这番磨难而更加精微。
他转头看向炎烈。炎烈依旧在入定，体表焦黑的死皮已完全脱落，露出新生的、泛着健康光泽的古铜色皮肤。原本萎靡的气息，此刻如同复苏的火山，沉稳而炽热，隐隐有暗金色火焰在皮肤下流淌。他原本就处在金丹巅峰，此番经历生死，又炼化了叶不凡给予的一丝赤帝真火本源气息，加上“生生造化丹”的药力，竟是因祸得福，修为瓶颈有所松动，气息变得更加深邃厚重，距离那元婴之境，似乎只差临门一脚。
韩影则如老僧入定般盘坐在洞口附近，影杀剑横于膝上，气息与周围阴影几乎融为一体。经过一夜调息，他灵力尽复，伤势痊愈，甚至因炼化离火之精余韵，修为精进了一丝，距离金丹后期更近。他本就擅长隐匿与刺杀，在这幽静山洞中，更显沉静。
察觉到叶不凡醒来，韩影睁开眼，微微点头：“前辈伤势可有好转？”
“已无大碍，恢复大半。”叶不凡起身，活动了一下筋骨，体内传来细微的噼啪声，那是新生血肉与骨骼磨合的声响，“炎烈如何？”
“炎烈兄气息悠长，隐有突破之兆，应是因祸得福。”韩影道，“昨夜我探查了洞府深处，除了一些腐朽的木架、石台，并无他物。此处应是一位古修短暂停留的静修之地，年代久远，早已废弃。倒是洞壁有几处模糊刻痕，似是一种古老符文，但残缺不全，无法辨认。”
叶不凡闻言，走到洞府深处。果然，在一面相对平整的石壁上，残留着几道浅浅的、被岁月侵蚀得几乎看不清的刻痕。他运起灵力于双目，仔细辨认，又用手轻轻抚摸。刻痕古朴，笔画转折间，隐隐有灵光流转的痕迹，但确实残缺得太厉害，且并非玄武大陆常见的符文体系。
“像是某种记录或标记，但信息不全。”叶不凡摇头，并未深究。当务之急是恢复实力，然后离开此地，寻找返回五行宗或至少是返回有人烟之处的方法。
他又走到灵泉边，掬起一捧泉水。泉水清冽依旧，蕴含的微弱水木灵气对他已恢复不少的混沌元婴，聊胜于无。不过，这眼灵泉似乎与地下一条细微的水脉相连，泉水汩汩不息，品质恒定，倒是个不错的临时水源。
“待炎烈醒来，我们便离开此地，沿着河流下游，寻找人烟。”叶不凡对韩影道，“我恢复了些许实力，配合你的身法，只要不遇到元婴中后期以上的存在，或成群的厉害妖兽，自保应是无虞。”
话音刚落，洞口外，原本只有瀑布轰鸣的寂静山林中，忽然传来一阵尖锐而密集的“嘶嘶”声，由远及近，迅速朝着山洞方向逼近！这声音不似普通蛇类，更带着一股冰冷的妖气和……愤怒？
韩影瞬间起身，影杀剑已无声出鞘半寸，眼神冰冷地望向洞口。叶不凡也眉头一皱，神识悄然探出。只见洞外瀑布下方的水潭边，以及周围的山林间，不知何时，密密麻麻聚集了上百条长短不一、粗细各异的毒蛇！这些毒蛇种类各异，有浑身碧绿如翡翠的“翠线蛇”，有头呈三角、色彩斑斓的“花斑毒蝰”，有通体漆黑、行动如风的“墨鳞蛇”……但无一例外，它们都吐着信子，冰冷的蛇瞳死死盯着瀑布上方的山洞洞口，尤其是其中几条气息明显达到二阶（筑基期）的蛇妖，更是散发出敌意和……一丝畏惧混杂的复杂情绪。
而在这些毒蛇的最前方，盘踞着一条约莫三丈长、水桶粗细、浑身布满枯木般纹理的巨蛇，正是昨晚被叶不凡以赤帝气息惊走的枯木蛇！此刻，它正高昂着三角形的头颅，冰冷的蛇瞳中满是怨毒和怒火，死死盯着洞口，不断发出威胁性的嘶鸣。在它旁边，还有一条体型稍小、但气息更加阴冷、头顶有一个金色肉冠的“金冠王蛇”，赫然达到了三阶下品（相当于金丹初期）！显然是这片区域的蛇类王者。
“是昨晚那条枯木蛇，它带着同族……不，是带着这片山林里几乎所有有点道行的毒蛇，找上门来了。”叶不凡脸色有些古怪。他没想到，这畜生报复心这么强，而且似乎还能号令群蛇？看这阵势，是倾巢而出了。
“嘶嘶——！（人类！交出偷走的宝物！还有那恐怖的火鸟气息！否则，撕碎你们！）”枯木蛇似乎灵智不低，竟能以嘶鸣传达出清晰的意念，充满了愤怒和一丝忌惮。它昨晚被赤帝气息吓破了胆，逃走后越想越气，尤其是那赤火蜥肉干入腹后引发的妖力冲突，让它吃了不小的苦头。等它缓过劲来，发现守护多年的灵药不翼而飞，更是暴跳如雷。但它对那“恐怖火鸟”气息心有余悸，不敢独自前来，便去请动了这片山林蛇类的老大——三阶下品的金冠王蛇。
金冠王蛇原本懒得理会这种“丢药”的小事，但枯木蛇描述那“恐怖火鸟”气息时，提到了“一丝令灵魂战栗的至高火威”，这让金冠王蛇起了兴趣。它卡在三阶下品已久，若能吞噬一丝高阶火属性本源，或许能打破瓶颈，进化出更强的血脉。于是，它率领麾下蛇子蛇孙，浩浩荡荡杀上门来。
“一条三阶下品，十几条二阶，上百条一阶甚至不入流的毒蛇……阵仗倒是不小。”叶不凡摸了摸下巴，眼神中并无惧色，反而有些玩味。若是昨日重伤之时遇到，确实麻烦。但现在他伤势恢复了七七八八，元婴修士的神通已可动用部分，加上赤帝印记对木、土属性生灵（蛇类多属木、土、或带毒属阴）的天然克制，以及炎烈即将突破的助力，还有韩影这个擅长暗杀的刺客……这群蛇，来得正好，正好试试手，顺便……搞点“外快”。
“师兄，外面什么动静？怎么吵吵嚷嚷的，还让不让人安心突破了？”就在这时，炎烈被外面的嘶鸣声惊扰，从入定中醒来，不满地嘟囔道。他睁开眼，感受到体内澎湃的力量和那道隐隐的瓶颈，心情大好，但听到洞外那令人头皮发麻的嘶嘶声，又皱起了眉头。
“是昨晚那条小蛇，带着它的亲戚朋友，来找场子了。”叶不凡笑道，将情况简单说了一遍。
“啥？一条小长虫，也敢带人堵门？”炎烈一听，顿时乐了，腾地站起来，活动着手腕，发出噼啪声响，“正好，老子刚恢复，手痒得很！那三阶的蛇胆应该不错，泡酒大补！其他的，剥皮抽筋，蛇羹、蛇胆、蛇毒……都是好东西啊！”他舔了舔嘴唇，眼中冒出狩猎的光芒。在熔火荒原憋了那么久，天天跟石头和火兽打交道，嘴里都快淡出鸟了，看到这么多“食材”送上门，岂能不喜？
韩影嘴角也微微抽动了一下，显然也被炎烈的“食谱”给惊到了，但他握剑的手更稳了，目光锁定那条三阶的金冠王蛇，评估着最佳出手角度。
“别大意。”叶不凡提醒道，“蛇类妖兽，尤其擅长用毒和隐匿偷袭。那条金冠王蛇，看其气息阴冷凝实，怕是已近三阶中品，毒液定然厉害。其余毒蛇虽然个体不强，但数量众多，毒雾弥漫，亦不可小觑。我们伤势未愈，不宜久战。”
“明白！”炎烈搓着手，跃跃欲试，“师兄，你说怎么打？是直接冲出去杀个七进七出，还是引进来瓮中捉鳖？”
叶不凡略一思索，道：“洞内地势狭窄，对我们不利。到外面去，借瀑布水汽和开阔地势。炎烈，你正面主攻，吸引那条金冠王蛇和大部分火力，试试你新领悟的手段。韩影，你隐匿潜行，伺机袭杀那些二阶蛇妖，尤其是擅长喷吐毒雾或远程攻击的。我来压阵，以赤帝印记威慑群蛇，并防备那金冠王蛇的毒术和其他阴招。记住，速战速决，我们的目标是震慑、击溃，而非全歼，尤其注意别被毒雾包围。”
“得令！”炎烈和韩影齐声应道。
三人对视一眼，同时冲出山洞！
山洞外，瀑布轰鸣，水雾弥漫。下方水潭边，密密麻麻的蛇群看到三人出现，顿时嘶鸣声大作，毒信狂吐，冰冷的蛇瞳锁定三人，缓缓游动，形成包围之势。尤其是那条金冠王蛇，盘踞在一块巨石上，头顶金色肉冠微微鼓动，散发出冰冷的威压，蛇瞳死死盯着叶不凡，显然察觉到他身上残留的、让它心悸又渴望的气息。
枯木蛇更是激动地嘶鸣连连，似乎在向金冠王蛇指认“偷药贼”和“放火鸟的混蛋”。
“呔！一群长虫，也敢挡你炎爷爷的路？识相的，把值钱的……呃，把蛇胆、毒腺什么的自己献上来，然后滚蛋！否则，别怪爷爷我把你们一锅烩了！”炎烈一马当先，落在水潭边一块凸起的岩石上，双手叉腰，中气十足地吼道，暗金色的火焰自他体表升腾而起，周围的空气瞬间变得干燥灼热，靠近的一些低阶毒蛇被这热气一熏，顿时不安地扭动起来。
“嘶——！（狂妄的人类！交出宝物和那火鸟本源，饶你们全尸！否则，万蛇噬心！）”金冠王蛇口吐人言（意念传音），声音嘶哑阴冷，带着高高在上的傲慢。它看炎烈不过金丹巅峰（尚未突破），韩影金丹中期，叶不凡气息晦涩但似乎有伤在身，并未放在眼里。至于那令枯木蛇恐惧的“火鸟气息”，在它感知中，叶不凡身上虽有，但极为微弱，远不如枯木蛇描述的恐怖，想来是用了什么特殊宝物或符箓，一次性的。
“废话真多！看拳！”炎烈是个急性子，懒得跟一条蛇多费口舌，尤其是一条想吃他的蛇。他怒吼一声，身形如炮弹般射出，直扑金冠王蛇！双拳之上，暗金色火焰熊熊燃烧，隐隐有赤金光芒流转，空气都被灼烧得扭曲，正是他初步融合赤帝气息后，威力大增的“大日真火”！
“嘶！”金冠王蛇眼中闪过一丝不屑，它可是三阶妖兽，相当于金丹修士，而且身为蛇王，肉身强横，毒液致命，岂会怕一个金丹人类？它不闪不避，粗壮的蛇尾如同钢鞭，带着呼啸的恶风，狠狠抽向扑来的炎烈！尾巴未至，一股腥臭的毒风已扑面而来，若是寻常金丹修士，闻之则头晕目眩。
“来得好！”炎烈不惊反喜，他正想试试自己恢复后、且火焰威力大增的实力！他不退反进，右拳暗金火焰凝聚到极致，毫无花哨地一拳轰在抽来的蛇尾上！
砰——！！！
一声沉闷的巨响，夹杂着火焰灼烧皮肉的“滋滋”声。炎烈身体一晃，倒退三步，在地面留下深深的脚印。而那金冠王蛇则发出一声痛嘶，抽回的蛇尾上，一片焦黑，鳞片破碎，传来烤肉的焦糊味。它那冰冷的蛇瞳中，第一次露出了惊怒交加的神色。这个人类的力量和火焰，竟然如此霸道？能伤到它三阶的妖躯？
“哈哈！痛快！再来！”炎烈甩了甩有些发麻的拳头，战意更盛，再次扑上。他修炼的《焚天诀》本就霸道刚猛，走的是以力破巧的路子，如今火焰威力大增，更是如虎添翼，与金冠王蛇缠斗在一起，拳拳到肉，火焰四溅，竟一时不落下风。
而就在炎烈与金冠王蛇交手的瞬间，韩影动了。他如同融入水雾的影子，悄无声息地消失在原地。下一刻，蛇群外围，一条正准备喷吐毒雾的二级“花斑毒蝰”突然蛇身一僵，七寸处多了一个细小的血洞，连嘶鸣都未发出，便软倒在地。韩影的身影在它尸体旁一闪而逝，再次没入阴影。
紧接着，第二条、第三条……韩影如同死神降临，专门挑选那些二阶的、有威胁的蛇妖下手。他的剑快、准、狠，淬炼了离火之精余韵的影杀剑，对蛇类妖兽的防御有额外的穿透效果，往往一剑毙命。蛇群顿时大乱，嘶鸣声变得惊恐，那些低阶毒蛇更是吓得四处乱窜。
“嘶——！（卑鄙的人类！）”金冠王蛇又惊又怒，它被炎烈死死缠住，一时脱不开身，眼看手下精锐被一个个点杀，气得头顶肉冠都变成了暗红色。它猛地张口，喷出一股浓郁如墨、腥臭扑鼻的黑色毒雾，朝着炎烈笼罩而去！这毒雾不仅剧毒，更能腐蚀灵力护罩！
“雕虫小技！”炎烈大笑，不闪不避，体表暗金火焰猛地一涨，化作一个火焰护罩，将毒雾隔绝在外。毒雾与火焰接触，发出“嗤嗤”声响，不断被焚烧净化，但火焰护罩的光芒也在以肉眼可见的速度黯淡。显然，这金冠王蛇的毒雾，非同小可。
“就是现在。”一直未动的叶不凡，眼中精光一闪。他看出金冠王蛇喷吐毒雾时，自身防御和反应会有细微的迟滞。他心念一动，眉心赤帝印记微微一亮，一缕微不可察、但位阶极高的赤帝真火气息，如同无形的尖针，瞬间刺向金冠王蛇的识海！
这并非实质攻击，而是纯粹的精神威压，针对其身为蛇类（木、土、阴属性）对至阳至烈火源的恐惧！
金冠王蛇正全力喷吐毒雾，与炎烈对峙，突然感到一股源自血脉深处的、仿佛面对天敌般的恐怖威压降临！那不是力量的强弱，而是生命层次上的绝对压制！如同兔子见到猛虎，老鼠见到猫！它庞大的身躯猛地一僵，喷吐的毒雾都为之一滞，冰冷的蛇瞳中充满了难以言喻的恐惧，甚至比昨晚枯木蛇感受到的更加清晰、更加让它灵魂颤栗！
高手过招，胜负只在一瞬。金冠王蛇这瞬间的僵硬，对炎烈来说，简直是天赐良机！
“大日焚天——破！”炎烈战斗经验何等丰富，虽不知师兄用了什么手段，但岂会错过这绝佳机会？他怒吼一声，体内灵力疯狂涌入双拳，暗金色火焰瞬间转化为更加璀璨、更加霸道的赤金色！双拳齐出，如同两颗燃烧的流星，狠狠砸向金冠王蛇因僵硬而微微抬起的下颚要害！
“嘶——！！！”金冠王蛇感受到致命的危机，强行从那恐怖的威压中挣脱，想要闪避，但已经晚了！
砰！轰——！！！
第一拳，结结实实轰在金冠王蛇下颚，赤金火焰炸开，恐怖的力量将其头颅打得高高扬起，鳞片破碎，血肉横飞！第二拳，紧随其后，直接轰进了它因痛嘶而张开的巨口之中，在喉咙深处爆开！
“嗷——！”金冠王蛇发出一声凄厉到极致的惨嚎，庞大的蛇躯疯狂扭动，将周围的山石树木扫得粉碎。它口中、喉咙里不断冒出黑烟和赤金火焰，显然是炎烈那一拳的火焰在它体内肆虐。它头顶的金色肉冠光芒急速黯淡，气息迅速萎靡。
“趁你病，要你命！”炎烈得势不饶人，欺身而上，拳脚相加，赤金火焰不要钱般倾泻而出，专门朝着金冠王蛇的伤口、眼睛、七寸招呼。
另一边，韩影如同鬼魅，在混乱的蛇群中穿梭，剑光每一次闪烁，都有一条二阶蛇妖毙命。失去了金冠王蛇的指挥，蛇群彻底陷入混乱，那些一阶和不入流的毒蛇，在叶不凡刻意释放的一丝赤帝气息威慑下，更是吓得魂飞魄散，纷纷四散逃窜，恨不得多长几条腿。
枯木蛇见势不妙，早已偷偷溜到战场边缘，此刻见老大都被打得奄奄一息，哪里还敢停留，化作一道灰影，就想钻入密林逃命。
“想走？”叶不凡冷哼一声，抬手一指，一缕细若发丝、却凝练无比的五色剑气（融合了初步恢复的五行灵力）后发先至，瞬间洞穿了枯木蛇的七寸。枯木蛇身体一僵，从半空中跌落，抽搐两下，没了声息。这条记仇又狡猾的蛇妖，终究还是没能逃过一劫。
不多时，场中战斗平息。金冠王蛇在炎烈狂风暴雨般的攻击下，早已没了声息，庞大的蛇躯焦黑一片，散发着烤肉的焦糊味和腥臭味。十几条二阶蛇妖被韩影斩杀大半，剩下几条逃之夭夭。上百条低阶毒蛇，早已逃得无影无踪，水潭边只剩下满地狼藉和蛇尸。
“呼——痛快！”炎烈收起拳头，身上的赤金火焰缓缓熄灭，他走到金冠王蛇巨大的尸体旁，踢了踢，“这蛇胆归我泡酒了！蛇皮、毒牙、毒腺也是好东西，师兄，老韩，你们要不要？”
叶不凡笑着摇头：“你留着吧。这蛇肉蕴含妖力，对你炼体或许有些裨益，但小心毒腺处理干净。”
韩影也摇头表示不需要，他正在熟练地剥取那些二阶蛇妖身上有价值的材料，动作麻利，显然不是第一次干这活。
炎烈嘿嘿一笑，掏出随身携带的、从五行宗带出来的特制剥皮小刀（他自称“庖丁解牛刀”），开始兴致勃勃地处理金冠王蛇的尸体，嘴里还哼着不成调的小曲：“今天是个好日子，心想的事儿都能成，捡了蛇胆泡酒喝，还有蛇羹暖身心……”
叶不凡看着炎烈那副“丰收”的喜悦模样，又看了看正在忙碌的韩影，心中稍安。一场小危机，反而成了检验他们恢复状况和磨合战力的试金石。结果不错，炎烈战力大增，韩影配合默契，自己也初步掌握了以赤帝印记进行精神威慑的妙用。最重要的是，获得了一批妖兽材料，虽然不算太珍贵，但在这陌生之地，也是不错的补充。
他走到水潭边，洗了洗手，看向下游的方向。瀑布之下，河流蜿蜒，消失在密林深处。
“收拾一下，我们出发。沿着这条河，应该能找到出路。”叶不凡道。
不久后，三人收拾停当。炎烈将金冠王蛇的蛇胆小心封入一个玉瓶，蛇皮、毒牙等材料打包收好，甚至割了几大块最肥美的蛇肉，声称晚上要搞“全蛇宴”。韩影也收获了不少二阶蛇妖的材料。叶不凡则将枯木蛇的妖核挖出，聊胜于无。
三人不再停留，跃下山壁，沿着河流，向下游继续前行。瀑布轰鸣声渐渐远去，森林恢复了往日的宁静，只留下一地狼藉的蛇尸，诉说着方才短暂而激烈的战斗。
阳光透过枝叶，洒在三人身上，在前方投下长长的影子。未知的前路，等待着他们去探索。
（第二百六十二章 完）