摆脱黑煞谷众人后，李飞并未放松警惕。他催动蚁群，在赤铁岭外围兜了几个圈子，确认无人追踪，这才收敛气息，悄然降落在赤铁岭东南侧的一处隐蔽山坳中。
赤铁岭，名副其实。
眼前这片山脉呈现出暗红色调，裸露的岩石在阳光下泛着金属般的光泽。空气中弥漫着淡淡的硫磺与金属混合的气息，偶尔能听到深处传来的“叮当”声，像是有什么东西在不断凿击岩层。
李飞环顾四周，从储物袋中取出一枚玉简。这是太平卫任务堂下发的任务说明：“赤铁岭东北矿区，三月内有七名矿工失踪，疑似金甲穿山兽作祟。查明原因，清除威胁。”
任务标注的妖兽等阶为“四级巅峰，疑似兽王”，对应修士的筑基后期到结丹初期。这种等阶对刚结丹的李飞来说并不算棘手，这也是他选择此任务的原因——既能检验结丹后的实力，又不会过于冒险。
“先探查清楚。”李飞自语道，手中掐诀，身形逐渐淡化，与周围环境融为一体。这是太平卫必修的隐匿术“遁形诀”，虽不能完全隐去身形，但配合环境能极大降低被发现的可能。
他沿着山脊小心前行，神识如水银般铺开，探查方圆百丈内的动静。赤铁岭的岩层似乎含有某种特殊矿物，对神识有一定干扰，这让探查变得困难许多。
一个时辰后，李飞抵达任务标注的矿区附近。眼前的景象让他眉头微皱。
矿区入口处散落着采矿工具，几辆矿车翻倒在地，上面覆盖着一层红色尘土。更引人注目的是，入口周围的岩壁上布满了纵横交错的抓痕，最深处足有半尺，边缘光滑如镜，显然不是普通穿山兽能够留下的。
李飞蹲下身，指尖轻触一道抓痕，灵力微吐。爪痕表面残留着微弱的金属性气息，锋锐而凝练。
“金甲穿山兽的爪痕，但这气息……”李飞沉吟，“比普通穿山兽精纯太多，几乎赶上法宝之威了。”
他起身进入矿洞。洞内幽深，每隔十余丈才有一盏昏暗的矿灯。越往里走，空气中的金属气息越浓，地面上的爪痕也越多，甚至能看到几处干涸的血迹。
在矿洞中段一处较为开阔的空间，李飞停下了脚步。这里似乎是矿工们的休息区，几张简陋的木桌翻倒在地，地面散落着干粮和水壶。而在岩壁一侧，赫然有一个直径丈许的洞口，边缘光滑，明显是新近开凿的。
“穿山兽的通道。”李飞凑近观察，洞口内隐隐传来微弱的气流，带着一丝腥气。
他并未贸然进入，而是让蚁群先进去探查，只见蚁群化作数条纤细的光线，沿着洞穴向深处延伸。但令人意外的是，光线并非一条，而是分成了三个方向！
“三个巢穴？”李飞心中疑惑加深。
他沉思片刻，决定先退出去。任务说明中只提到一只金甲穿山兽王，眼前的情况明显异常。
离开矿洞，李飞在赤铁岭外围寻了一处隐蔽的岩缝，布下简易的警戒阵法。随后，他从灵兽袋中唤出了地火蜥蜴。
李飞轻抚蜥蜴的脑袋，“小炎，探查洞穴深处的情况，注意安全。”
这只地火蜥蜴虽只有筑基期修为，无法进阶，但它天生对地底环境极为适应，能钻入狭小的岩缝，且对温度、震动变化极为敏感。
地火蜥蜴点了点头，身形一闪，化作一道红影钻入地面，消失不见。
李飞盘膝坐下，闭目调息，心神与地火蜥蜴保持着一丝联系。通过这丝联系，他能模糊感知小炎的状态和所见所感。
地底深处，小炎灵活地在岩层中穿行。
赤铁岭的岩层结构复杂，不同矿物层交错分布，形成了一条条天然的通道。小炎沿着穿山兽开凿的路径前进，很快抵达了第一个分岔口。
它停下来，细长的舌头快速颤动，捕捉空气中的信息素。几息后，它选择了左侧通道——那里的金属气息最浓，还夹杂着某种生物特有的腥臊味。
通道蜿蜒向下，温度逐渐升高。约莫一刻钟后，前方出现了微光。小炎放慢速度，悄然贴近一处岩缝，向外窥视。
眼前是一个巨大的地下空洞，高约十丈，方圆近百丈。洞顶垂下无数暗红色的钟乳石，散发出微弱的红光，勉强照亮了空间。
在洞穴中央，赫然趴伏着一只巨大的妖兽！
那妖兽形如穿山甲，但体型大了数倍，从头至尾足有三丈长。全身覆盖着暗金色的鳞甲，每一片都有巴掌大小，边缘锋利如刀。最引人注目的是它的头部，长着一根螺旋状的金色独角，角尖闪烁着寒光。
“金甲穿山兽王。”李飞通过小炎的感知确认了目标。
但下一刻，他的呼吸微微一滞。
因为在洞穴的另一侧，还有一只同样大小的金甲穿山兽！两只兽王相隔三十余丈，各自占据洞穴一端，中间的空地上散落着大量矿石，其中不乏赤铁精、玄铁石等珍稀矿物。
两只兽王并没有打斗，反而显得十分“和睦”。它们各自啃食着面前的矿石，偶尔抬头看向对方，喉咙里发出低沉的咕噜声，像是在交流。
小炎静静观察了片刻，悄然后退，转而探查另一条通道。
第二个洞穴位于更深处，空间比第一个略小，但温度更高，空气中弥漫着硫磺的味道。这里的岩壁上布满了细小的晶体，折射着幽光。
洞穴中同样有一只金甲穿山兽王，体形与前两只相仿，但鳞甲颜色更深，接近暗金色。它正用前爪扒拉着地面，似乎在挖掘什么。
就在小炎准备离开时，洞穴深处传来一阵奇异的震动。第三只兽王停止动作，抬起头看向震动传来的方向，喉咙里发出警惕的低吼。
小炎敏锐地察觉到，震动来自更深的地下，且带有某种规律，不像是自然地震。
它记下这个信息，退出洞穴，开始探查第三条通道。
这条通道最为曲折，且明显是新开凿不久，岩壁上还能看到新鲜的爪痕。小炎前行了约半炷香时间，眼前豁然开朗。
这处洞穴与前两个不同，它并非天然形成，而是由多个穿山兽洞穴连接而成的巨大网状空间。洞穴中生活着数十只普通金甲穿山兽，体形从五尺到一丈不等，大多在沉睡或啃食矿石。
而在洞穴中心最高的一块岩石上，小炎看到了一个令人困惑的景象：三只体型较小的穿山兽，约莫一丈来长，它们的鳞甲颜色比普通穿山兽更深，隐隐有向金色转变的趋势。这三只穿山兽围成一圈，中间摆放着一块拳头大小的暗红色晶石。
晶石散发出柔和的红光，笼罩着三只小穿山兽。在红光中，它们的鳞甲以肉眼可见的速度变得更加致密，颜色也逐渐加深。
“这是……”李飞通过小炎的感知，心中震动。
那块暗红色晶石，如果他没认错的话，应该是“地心火晶”，一种极为罕见的火属性天材地宝，对火系妖兽的成长有极大助益。但这东西通常只出现在地火深处，怎么会出现在这里？
更奇怪的是，三只小穿山兽似乎在有意识地共享这块晶石，轮流吸收其中的能量，没有发生争夺。
小炎继续观察，发现洞穴四周的岩壁上，还有许多类似的“准兽王”，体形介乎普通穿山兽与兽王之间，数量不下十只。它们分散在各处，但都围绕着中心那块岩石，形成了一个特殊的布局。
“这不正常。”李飞心中警铃大作。
一山不容二虎，这是妖兽世界的铁律。一片领地的资源有限，只够支撑一只兽王成长到巅峰。而眼前赤铁岭的情况彻底违背了这一规律——三只成年兽王和平共处，还有多只准兽王在同时成长，这简直不可思议。
除非……这片领地的资源远超想象，或者有什么外力在维持着这种脆弱的平衡。
小炎完成了初步探查，开始沿着原路返回。就在它即将离开第三个洞穴时，突然，洞穴深处传来一声尖锐的嘶鸣！
所有穿山兽同时抬起头，包括那三只准兽王。紧接着，整个洞穴开始震动，岩壁上的碎石簌簌落下。
小炎本能地感觉到危险，迅速钻入一条狭窄的岩缝。几息后，它刚才所在的位置被一只巨大的爪子拍中，岩石瞬间粉碎！
“还有更强的存在？”李飞脸色凝重。
小炎不敢逗留，沿着岩缝迅速逃离。身后的洞穴中传来更多的嘶鸣声和震动，似乎整个穿山兽族群都被惊动了。
岩缝外，李飞睁开双眼，面色沉凝。
小炎刚刚钻出地面，跳入他的怀中，身体微微颤抖，显然受到了惊吓。李飞轻抚它的背脊，喂它吃了一颗安抚灵兽的丹药。
“三只兽王，多只准兽王，还有疑似更高阶的存在……”李飞喃喃自语，“这赤铁岭到底藏着什么秘密？”
他回想起任务说明中提到的“七名矿工失踪”。如果只是一只兽王作祟，不可能连续三个月才失踪七人。而按照小炎探查到的情况，这片地下巢穴的穿山兽数量恐怕超过百只，若它们真的倾巢而出，整个矿区早就被屠戮一空了。
地心火晶的出现，兽王异常的数量，还有那个隐藏在更深处的存在，这一切都指向一个结论：赤铁岭地下，恐怕有不得了的东西。
李飞站起身，望向赤铁岭深处。夕阳西下，暗红色的山岭在余晖中宛如一头蛰伏的巨兽。
“需要更多情报。”李飞做出决定。
他收起地火蜥蜴，身形再次隐匿，朝着赤铁岭更高处掠去。他要在那里找一个合适的观测点，监视穿山兽群的动向，同时等待夜幕降临——许多秘密，只有在黑暗中才会显露真容。
夜风渐起，吹过赤铁岭的岩石，发出呜呜的声响，像是有什么东西在地底深处低语。
而在更深的地底，那个让小炎恐惧的存在，缓缓翻了个身。随着它的动作，岩层深处传来低沉的轰鸣，宛如大地的心跳。
赤铁岭的秘密，才刚刚揭开一角。