“公子……奴家好冷……这风雨之夜，孤魂飘零，无处栖身……公子……可否容奴家近火取暖？”
她莲步轻移，素白的纱衣在阴风中飘拂，更显身姿曼妙，弱不胜衣。一股魅惑之力随着她的靠近汹涌而至，足以让任何血气方刚的男子心神失守，甘愿为其赴汤蹈火。
李孜静静地看着她，那足以颠倒众生的绝世容颜，那勾魂摄魄的哀怨眼神，那魅惑之力，落在他眼中，不过是一红粉骷髅在搔首弄姿罢了。
“冷？”
“姑娘身负如此精纯的阴煞之气，早已寒暑不侵，何来冷热之说？”
女鬼脸上的哀怨神情瞬间一僵，眼中闪过一丝惊愕。她从未遇到过如此情形！寻常男子，莫说书生，便是有些道行的，在她这全力施展的魅惑之下，也早已神魂颠倒，任其摆布。眼前这书生，竟似全然不受影响？甚至……一眼便看穿了她的底细？
她不甘心！眼中幽怨之色更浓，泫然欲泣：
“公子……何出此言？奴家……奴家确是孤苦无依，被这风雨所困……公子忍心见死不救么？”
她说着，身形又向前飘近了几分，素手微抬，似要抚上李孜的肩头。
“够了！”
李孜眉头微蹙。
“你那点微末道行，惑人心智尚可，在我面前卖弄，徒惹人笑。幻形之术尚可，然鬼体凝实不足，足下无根；魅惑之音尚算婉转，然情意空洞，矫揉造作……”
他嗤笑一声，“如此破绽百出，也敢现形？”
女鬼如遭雷击，她所有的依仗，在这书生轻描淡写的几句话间，被剖析得淋漓尽致，体无完肤！仿佛她赤身裸体站在对方面前，毫无秘密可言！
“你……你究竟是谁？！”
女鬼见被看穿，再无半分柔媚。她周身阴气翻腾，素白的纱衣无风自动，庙内温度骤降，篝火几乎熄灭！
“叮铃铛——！”
“啊！”
女鬼仿佛被无形的针刺中，发出一声凄厉的惨叫，周身的阴气一滞，身形也虚幻了几分，脸上露出痛苦之色。
这铃声对她这等修为的鬼物，竟有克制之效！
李孜低头看了一眼怀中兀自震颤的铜铃，又抬眼看向痛苦惊惶的女鬼，摇了摇头，语气带着一丝怜悯，也带着一丝了然：
“看来，此间果真是……末法之世了。连你这等根基浅薄、幻术粗劣的游魂野鬼，也敢如此堂而皇之地现身害人。天地法则，崩坏如斯。”
女鬼惊恐地看着李孜，再不敢停留，身形化作一缕惨白的轻烟，倏地穿过破败的窗棂，消失在茫茫雨夜之中。
庙内阴寒之气迅速散去，篝火重新明亮起来。惊魂铃也停止了鸣响。
李孜却仿若无事，拿起树枝，慢条斯理地拨弄着篝火，让火焰重新旺盛起来。
一直盘膝闭目的燕赤霞，此刻缓缓睁开双眼，精光四射的目光扫过女鬼消失的窗口，又落在李孜身上，带着深沉的探究与一丝不易察觉的震撼。
他方才虽在调息，但外界动静岂能不知？李孜那番言语，字字如刀，直指鬼物本源，其眼界见识，绝非寻常人所能拥有！
书生？呵！燕赤霞行走江湖半生，斩妖除魔无数，见过被吓得屁滚尿流的酸儒，也见过故作镇定的假道学，却从未见过如此……古怪之人。
那女鬼的魅惑之力，即便以他修为，也需凝神静气方能抵御几分。可这李孜，竟似清风拂面，不仅不受其惑，反将那鬼物精心营造的幻形魅惑批得体无完肤，字字如刀，直戳其痛处！
“李兄弟慧眼如炬，令人佩服。不知师承何处？对这……‘末法之世’，又有何高见？”
李孜拨火的手一顿，抬眼迎上那审视的目光。
他放下树枝，掸了掸灰，脸上浮起谦和无奈：“燕兄谬赞。小生不过寒门学子，读过几本杂书，略知神怪。此番进京，只为搏个前程。师承？乡间蒙学罢了，不值一提。”
他目光转向庙外冷雨，声音沉凝：
“至于‘末法之世’……燕大侠行遍四方，所见当比小生真切。官贪吏虐，民不聊生；妖邪横行，鬼魅当道。人心之诡，甚于妖魔。古语云：‘仓廪实而知礼节’。今黎民食不果腹，挣扎生死，礼崩乐坏，岂非世道崩坏之兆？”
他话锋微转，语意更深：“人心如鬼蜮，根子或在一个‘情’字失衡，一个‘欲’字横流。情本天性，然化痴为孽，则怨憎会、爱别离、求不得之苦，便如毒草蔓生。上至庙堂，为权欲倾轧；下至草莽，为微利阋墙。情孽纠缠，怨气冲天。怨气郁结，则天地阴阳淆乱。天道有常，本该抑浊扬清，如今……”
他摇头不语，未尽之意，直指天道失衡，法则崩坏，方是妖邪猖獗之本。
燕赤霞听得眉头紧锁。这番话，有儒生忧思，更有他闻所未闻、直指人心天道的犀利。什么“情孽孽障”、“天道失衡”，听着玄奥，却又似切中时弊。
他斩妖凭剑凭气，也知人心比妖魔更毒。这书生所言，虽未尽懂，那份洞察世道沉疴的眼力，绝非腐儒所有。疑窦更深，却按下不表。
“公子见识不凡。”燕赤霞沉声道，不再追问。庙内唯余雨打残檐，火舌吞吐。
翌日清晨，雨势稍歇，天色灰沉。二人收拾行囊，离了破庙，沿泥泞山道下行。
越往下，景象愈衰。道旁林木大片枯死焦黑，枝干扭曲如鬼爪，刺向铅灰天穹。腐败之气混着土腥与隐隐血腥，弥散空中。死寂笼罩，鸟兽绝迹，只余踏泥之声。
山脚处，显出集镇轮廓——郭北镇。
近看，这镇子倒似被绝望啃噬的废墟。镇口牌坊歪斜，“郭北镇”三字污秽难辨。房舍倾颓，断壁残垣。仅存的几间屋舍也门窗紧闭，死气沉沉。街道污水横流，秽物遍地，恶臭扑鼻。
几个枯槁镇民蜷缩角落，眼神空洞麻木。见有生人，先是警惕如兽，旋即被更深的绝望淹没。一老妇搂着啼哭微弱的婴孩，蜷在墙角发抖。不远处，一男子正推搡骂着一个涂脂抹粉、眼神同样死寂的女人，旁边尖嘴猴腮的瘦子拿着几张破纸（似是典妻契），唾沫横飞。
“典妻卖子……”李孜眼神冰冷扫过。
街尾传来喧嚣。一座摇摇欲坠的木楼，门口破幡书一“赌”字，几个凶悍打手抱臂环视。楼内人声鼎沸，嘶吼狂笑咒骂哭嚎，扭曲成一片。
隔壁当铺，门面窄小阴暗，高柜台后坐着个干瘪老头，眼珠浑浊却精光四射，如待腐肉的秃鹫。输光的赌徒涌进当铺，押尽身上破衣烂衫，换几枚劣钱，转身又扑入那吞噬一切的疯狂轮回。
空气里沉甸甸压着的，不止恶臭，更有浓得化不开的怨气、贪婪、绝望与疯狂。这污秽浊气，如无形藤蔓，自这堕落市镇蔓延，缠绕向远方阴森的古刹——兰若寺妖鬼的温床！
一阵阴风卷起枯叶碎纸。一张污黄纸片飘落李孜脚边。纸上用暗红颜料画着狰狞树形，下书歪扭血字：
兰若寺，姥姥座下，诚招精壮男丁！
管吃管住，待遇从优，忘却尘忧！
只需献上些许‘阳气’……
机不可失！黑山老爷担保！