马车在泥泞的官道上颠簸，李墨白被捆在角落，手腕上的麻绳勒进皮肉，渗出血迹。黑暗中，他能闻到车厢里弥漫的血腥气和劣质酒气，偶尔有黑衣人的对话飘进耳朵，字字都像淬了毒的针。
“头，那姓李的小子骨头挺硬，要不要给点苦头吃？”
“不急，”戴面具的首领声音沙哑，“等回了总坛，有的是法子让他开口。倒是那女的，要是真死了，‘信物’可就……”
“怕什么？咱们手里不是还有这小子吗？镇北侯要是想保他，总得拿些东西来换。”
李墨白的心沉得像块铅。他们不仅要那女子，还想利用自己牵制镇北侯。他悄悄活动手腕，试图磨断麻绳，指尖却触到个硬物——是西门霜给他缝在衣襟里的薄刀片，本是防备山路劫匪用的，此刻竟成了救命稻草。
刀片藏在夹层里，需得小心抽出。他借着马车颠簸的掩护，一点点摸索着，指尖被划破也浑然不觉。就在刀片即将抽出时，马车突然急停，外面传来一阵急促的马蹄声。
“有情况！”黑衣人警觉起来。
“是镇北侯的人？”
“不像，听马蹄声，人数不多……”
车厢门被猛地拉开，冷风裹挟着雨水灌进来。李墨白趁机将刀片藏进袖口，抬眼望去，只见火把的光线下，十几个身着玄甲的骑士拦住了去路，为首的人身形挺拔，手里握着柄长枪，枪尖在雨中闪着寒光。
“曼陀罗余孽，竟敢在此放肆！”骑士的声音洪亮，带着股慑人的气势。
“是禁军的人！”车厢里的黑衣人骚动起来，“头，怎么办？”
面具人冷哼一声：“慌什么？不过是些送死的！杀出去！”
刀光剑影瞬间在雨中交织。禁军骑士的枪法凌厉，显然是受过严格训练的，黑衣人虽悍不畏死，却渐渐落了下风。李墨白在车厢里挣扎，试图解开绳索，忽然听到外面传来一声惨叫——是那个戴面具的首领！
他趁机撞开车门，滚落到泥泞里。雨水模糊了视线，他只看到为首的骑士一枪挑落面具人的刀，枪尖直指其咽喉。面具在打斗中脱落，露出一张布满疤痕的脸，李墨白看清那张脸时，瞳孔骤然收缩——那是……三年前被认为死于火灾的前禁军统领，赵烈！
“赵烈？你没死？”骑士显然也很震惊。
赵烈狂笑起来，笑声在雨夜里格外刺耳：“托你的福，没死成！今日，正好拿你的人头祭旗！”
两人再次缠斗在一起，枪影刀光难分难解。李墨白趁机用刀片割断绳索，刚要起身，却被一个受伤的黑衣人抱住腿。他反手一拳砸在对方太阳穴，挣脱束缚，刚要去找“守正”剑，却见赵烈虚晃一招，策马往密林逃去，其余黑衣人也跟着溃散。
“别让他跑了！”骑士策马去追，留下两个禁军看守李墨白。
“李大夫，没事吧？”一个禁军上前解开他身上的绳索。
李墨白摇了摇头，目光却死死盯着赵烈消失的方向。赵烈是当年剿灭曼陀罗的主力，怎么会成了邪教余孽？这里面一定有阴谋。
“你们是……”
“我们是镇北侯府的亲卫，”禁军答道，“侯爷听说您被掳，立刻派我们赶来接应。”
回到镇北侯府时，天已蒙蒙亮。镇北侯穿着朝服，显然刚从宫里回来，见了李墨白，连忙上前：“墨白老弟，你没事吧？可吓死我了！”
“侯爷，我没事。”李墨白接过侍女递来的姜汤，“但我看到了赵烈，他没死，还是曼陀罗的首领。”
镇北侯的脸色瞬间凝重：“赵烈？这不可能！当年他为了掩护弟兄撤退，被曼陀罗的人烧死在庙里，尸骨都找到了……”
“可我亲眼所见，绝不会错。”李墨白想起赵烈脸上的疤痕，“而且他们一直在找一个‘信物’，还提到了‘新帝登基’。”
镇北侯的手指在案几上轻轻敲击，眉头紧锁：“信物……新帝登基……难道他们想……”他忽然站起身，“墨白老弟，你先歇息，我得立刻进宫！”
李墨白拦住他，掏出那封火漆印封的信：“侯爷，这是他们拼死要送的信，您看看。”
镇北侯接过信，看到火漆上的印记时，脸色骤变：“这是……端王的私印！”他迅速拆开信封，里面只有一张字条，上面写着：“龙袍已备，静待时机，月缺之夜，宫变必成。”
“果然是端王！”镇北侯捏紧字条，指节泛白，“他早就觊觎皇位，没想到竟和曼陀罗勾结在一起！”
李墨白心头一震：“端王？就是那个被先帝贬到封地的王爷？”
“正是。”镇北侯叹了口气，“他表面闲散，暗地里却招兵买马，赵烈当年怕是被他收买，假意牺牲，实则投靠了曼陀罗，为他培养死士。”
就在这时，侍卫匆匆进来：“侯爷，宫里来人了，说……说老贵人病危，请您立刻过去！”
镇北侯脸色一变：“怎么会这么突然？”他看向李墨白，“墨白老弟，老贵人的病……”
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“我跟你一起去。”李墨白站起身，“或许能帮上忙。”
进宫的路上，李墨白的心一直悬着。老贵人的病来得太巧，会不会和端王有关？他想起那个昏迷的女子，想起她脖颈上的月牙胎记，忽然有种不好的预感。
老贵人住在静心苑，此刻苑里已围满了太医，个个面色凝重。李墨白挤进去一看，只见老贵人躺在床上，呼吸微弱，脸色青黑，竟和中了“牵机引”的女子症状有些相似！
“怎么样？”镇北侯急问。
为首的太医摇了摇头：“回侯爷，老贵人是中了毒，可这毒……我们从未见过。”
李墨白上前诊脉，指尖触到的脉象虚浮无力，带着股诡异的寒气。他忽然想起墨尘先生说过的一种奇毒——“蚀心散”，无色无味，慢性发作，中毒者起初只是精神萎靡，到后期才会暴毙，且症状与急病相似，极难察觉。
“是‘蚀心散’。”李墨白沉声道，“得用‘七星草’和‘雪莲’入药，才能暂时压制。”
“七星草好找，可雪莲……”太医面露难色，“御药房的雪莲上个月就用完了。”
“我有！”李墨白想起西门霜给他备的急救药，里面正好有株雪山雪莲，是独孤纳兰送的。他连忙从怀里掏出，递给太医：“快煎药！”
药煎好时，老贵人的呼吸已经快停了。李墨白亲自喂药，看着药汁一点点进入老贵人嘴里，心提到了嗓子眼。半个时辰后，老贵人的脸色终于缓和了些，呼吸也平稳了些。
“暂时没事了，但这毒霸道，得慢慢调理。”李墨白松了口气。
镇北侯握着老贵人的手，眼圈泛红：“多谢墨白老弟。”他忽然压低声音，“老贵人不是一般人，她是……先皇后的亲妹妹，也是当今圣上的姨母。端王连她都敢下手，看来是真要孤注一掷了。”
李墨白心头剧震。先皇后的妹妹？那那个昏迷的女子……他忽然想起西门霜说的月牙胎记，想起母亲绣谱里的记载——先皇后脖颈处，就有块一模一样的月牙胎记！
“侯爷，”李墨白的声音有些发颤，“您知道先皇后……有没有留下子嗣？”
镇北侯愣了愣，随即叹了口气：“先皇后当年难产，孩子生下来就没了，为此她一直郁郁寡欢，没过几年就去了。怎么突然问这个？”
李墨白没有回答，心里却掀起了惊涛骇浪。如果那个女子不是普通宫女，如果她的胎记和先皇后一样，如果端王要找的“信物”就是她……那她会不会是……先皇后当年“夭折”的孩子？
就在这时，外面传来一阵喧哗，一个侍卫连滚带爬地进来：“侯爷，不好了！端王……端王带着兵围了宫门，说……说老贵人是曼陀罗余孽，要进来‘清君侧’！”
镇北侯脸色骤变：“他果然动手了！”
李墨白走到窗边，透过窗缝往外看，只见宫墙外旌旗招展，甲胄的反光在阳光下刺眼。远处传来金戈交击之声，显然禁军已经和端王的人交上了手。
“墨白老弟，”镇北侯拔出腰间的剑，“等会儿我掩护你出去，你去找西门姑娘，告诉她……若我没能回来，就把老贵人的安危托付给你们了。”
李墨白握住他的手：“侯爷放心，我不会让你有事的。”他的目光落在案几上的药碗，忽然有了主意，“端王不是说老贵人是曼陀罗余孽吗？我们就让他‘亲眼所见’。”
镇北侯疑惑地看着他：“你的意思是……”
李墨白附在他耳边，低声说了几句。镇北侯听完，眼睛一亮：“好主意！就这么办！”
宫门被撞开的声音越来越近，端王的喊杀声在宫道上回荡。李墨白深吸一口气，握紧了藏在袖中的刀片。他知道，接下来的这一步，不仅关系到老贵人的安危，关系到镇北侯的性命，更关系到那个昏迷女子的身份，关系到整个江山的安稳。
而西门霜带着女子和念安，是否已经找到墨尘先生？“牵机引”的毒能不能解？那个女子到底是谁？端王的宫变能否成功？赵烈和曼陀罗的人又会在暗处耍什么阴谋？
无数个疑问在李墨白脑海里盘旋，每一个都像悬在头顶的利剑。他看着镇北侯坚毅的侧脸，看着窗外越来越近的刀光，知道这场风暴，才刚刚开始……