回程的路，比去时更加漫长难熬。
新希望号拖着遍体鳞伤的身躯，在紊乱的时空流里一瘸一拐地航行。时源加速模块的能量早已耗尽，常规动力也受损严重，速度慢得像是在爬。韩齐几乎是焊在了驾驶座上，一边咳着被烟呛到的嗓子，一边用他能想到的所有办法，维持着飞船最基本的航向稳定，避免被卷入新的时空乱流。
巴洛克帮着处理飞船里大大小小的破损，哪里漏气了就去堵，哪里起火了就去扑，累得跟死狗一样。清音仙子自己伤得不轻，却坚持守在医疗舱外，一边调息，一边用最温和的仙音辅助幽影稳定神魂。
幽影的情况算是暂时稳住了。那条可怕的右臂彻底没了，伤口在那颗淡金圆球和小光残留光芒的共同作用下，没有再恶化，甚至长出了一层薄薄的、健康的新肉芽。但他体内的生机依旧微弱得像风中的烛火，寂灭之力反噬和黑暗侵蚀留下的双重创伤深入骨髓灵魂，让他始终处于一种深度的、近乎假死的昏迷状态。淡金圆球似乎认定了他，一直悬浮在他胸口上方，持续散发着温润的光晕，一点点驱散他体内残余的黑暗。
小光在沉睡了两天后，终于醒了过来。小家伙醒来时有些茫然，直到看到身边那颗淡金圆球，才咪呜一声扑过去，用脑袋亲昵地蹭着圆球。圆球也开心地闪烁着回应。一大一小两颗光团依偎在一起，散发着令人心安的气息。小光的精力恢复得比预想中快，虽然本源还是有些亏损，但至少活蹦乱跳了。它似乎能感觉到圆球的虚弱，时不时会主动分出一小缕纯净的净化之光，注入圆球体内，帮它恢复。
我和谢知行保持着断断续续的联络。总部那边得知我们成功带回火种，但幽影重伤垂危、飞船几近报废的消息后，气氛也是一片凝重。谢知行已经紧急调配了最好的医修和资源，在我们可能降落的地点待命。同时，总部和各个加盟势力都加强了警戒，以防影噬者或者别的什么顺着痕迹摸过来。
日子就在这种提心吊胆和缓慢航行中一天天过去。
直到第七天，舷窗外那永恒不变的混乱光影，才开始逐渐被熟悉的、稳定的星光所取代。我们终于接近了已知万界的边缘。
“看到锚点了！是第三十七号前哨星的引导信标！”韩齐沙哑的声音里带着哭腔，那是极度疲惫后看到希望的激动。
所有人都松了一口气，紧绷的神经终于能稍微放松一点。
又过了半天，伤痕累累的新希望号终于摇摇晃晃地驶回了灵犀联盟总部空港的紧急泊位。泊位周围早已清场，数艘医疗艇和工程船严阵以待。
舱门打开，刺眼的探照灯光和熟悉又陌生的清新空气涌了进来。我抱着依旧昏睡的幽影（淡金圆球像个小卫星一样跟着），第一个踏出舱门。清音和巴洛克一左一右护着，韩齐几乎是爬出来的。
谢知行、王焱、老马，还有总部几乎所有的高层和核心成员，都等在下面。看到我们的样子，尤其是看到幽影空荡荡的右肩和昏迷不醒的状态，所有人的脸色都变了。
“快！接人！”谢知行一挥手，早就准备好的医修团队立刻冲了上来，小心翼翼地将幽影接过去，那颗淡金圆球也乖乖地跟着飘了过去。
小光则被我抱在怀里，好奇地探出脑袋，看着外面陌生的环境和人群。它身上纯净温暖的气息，让周围紧张凝重的气氛都缓和了一些。
“回来就好……回来就好……”谢知行走到我面前，用力拍了拍我的肩膀，声音有些哽咽。他看到我身上大大小小的伤，眼里有掩饰不住的心疼。
我嘶哑着嗓子说：“先救幽影，检查飞船，还有这颗新带回来的火种，需要绝对安全的安置和研究。”
“明白。”
接下来的几天，总部像是开了锅。
幽影被送进了最顶级的生命维持秘境，由三位大乘期的医修和数位擅长灵魂、能量治疗的大能联手施救。淡金圆球始终不离他左右，它的存在，成了治疗过程中最大的变数和希望。医修们发现，圆球的光芒不仅能抑制黑暗侵蚀，似乎还在以一种极其缓慢、温和的方式，尝试修补幽影那被寂灭之力反噬得千疮百孔的经脉和神魂。这超出了所有人的认知，但无疑是天大的好消息。幽影的命，算是彻底从鬼门关拉回来了，但何时能醒，醒来后实力还能剩下几成，谁也不知道。
新希望号被拖进了联盟工坊，韩齐和米洛带着一大帮人开始全面检修和评估。初步报告触目惊心：船体结构损伤超过百分之四十，主引擎报废，复合护盾发生器损毁大半，探测阵列和武器系统更是惨不忍睹。这艘刚刚完成升级、被寄予厚望的飞船，几乎被打回了原型，修复和重建的代价，足以再造两艘新船。但韩齐咬着牙说，一定要把它修好，而且要比以前更强。
那颗被命名为小金的淡金圆球，在确认它对幽影的治疗无害且有益后，被暂时安置在万象归藏隔壁新建的一间特制密室中。密室布满了最强的防护和隐匿阵法，同时模仿苗圃核心的环境，尽量让它感到舒适。小光成了它最亲密的伙伴，大部分时间都腻在一起。通过小光作为中转，我们勉强能与小金进行一些非常简单的交流。
它依旧很虚弱，记忆也因创伤和漫长的逃亡而变得混乱破碎。但一些关键信息，还是断断续续地透露了出来。
它来自一个被称为守园人的上古传承体系。这个体系在无数纪元前，由某个早已消失的超然文明建立，目的是在多元宇宙的各个角落，寻找、评估、引导有潜力的文明火种，并在专门的培育苗圃中加以保护、观察，甚至适度干预，帮助它们渡过早期最脆弱的阶段，最终成长为真正闪耀星海的文明。每一个苗圃，都有一位园丁守护。
而小金所在的苗圃，规模不算最大，但历史悠久。直到不久前，一股自称为影噬者的黑暗力量突然出现，它们似乎掌握了某种直接污染和扭曲园丁以及苗圃核心的方法。它们策反了苗圃中的另一位副园丁（或者说，那位副园丁早已被渗透而不自知），里应外合，发动了突袭。老园丁拼死抵抗，最终被影噬者的首领吞噬。苗圃防御系统被从内部瓦解，大量火种被污染、吞噬。
小金是老园丁在最后时刻，用残存力量强行送出、并植入了起源苗床部分坐标信息的几个关键火种之一。起源苗床，据说是守园人体系最初的源头，是所有文明火种理论上的诞生地和终极庇护所，位置绝密。影噬者疯狂追杀它们，目的就是为了获取起源苗床的坐标，意图将这股黑暗，直接注入多元宇宙文明传承的最根源！
而小金身上携带的，只是坐标的一部分，是类似钥匙或者密码碎片的东西。只有集齐所有逃出的关键火种携带的碎片，并通过特定的方式共鸣激活，才能最终定位起源苗床。
这个消息，让所有知情者的心都沉到了谷底。
黑暗的目标，比我们想象的更加庞大和恶毒！它们不仅要毁灭现有文明，还要掐断未来文明的火种，甚至可能污染文明的源头！
“必须尽快找到其他逃出的火种！”谢知行在高层紧急会议上，斩钉截铁地说，“抢在影噬者前面！”
“可是，我们连它们逃往哪里都不知道。”一位长老忧心忡忡，“多元宇宙无边无际，找几个刻意隐藏的火种，无异于大海捞针。”
小金的碎片信息，或许能提供一些线索。而且……”我看向密室的方向，“小光和小金之间的特殊感应，也许能帮我们缩小范围。”
“还有幽影。”清音仙子轻声补充，“影噬者的力量侵蚀过他，虽然被净化大半，但或许会残留一些独特的印记或感应。等他醒来，可能会有意想不到的发现。”
会议决定，一方面全力救治幽影，深入研究小金带来的信息；另一方面，以灵犀联盟为核心，联合所有加盟势力，启动最高级别的信息共享和搜寻网络，重点关注近期出现的、异常的能量波动、规则扰动或文明异常湮灭事件，寻找其他火种或影噬者活动的蛛丝马迹。
同时，加速新希望号的修复和升级工作，并开始筹建更多、功能更专业的侦察和救援舰船。我们需要更强大的力量，应对未来更严峻的挑战。
就在会议即将结束时，负责外部情报汇总的王焱匆匆走了进来，脸色极其难看。
“盟主，各位长老，刚刚收到来自奥术星环的紧急加密通讯。”
“弦外之海边缘，靠近第三、第七象限方向，同时探测到多起大规模规则湮灭和文明信号集体失踪事件，特征与北冥白塔、以及我们描述的影噬者袭击手法，高度相似！”
“此外，三个保持中立的次级位面，在过去十二个标准时内，彻底失去了所有联络。我们的侦察单位在边缘探测到强烈的空间撕裂痕迹，以及残留的阴影污染。”
王焱抬起头，声音沉重：
“影噬者的攻击，并没有因为我们捣毁一个苗圃而停止。”
“它们的攻势正在全面加剧！”
“而且，有迹象表明，它们的行动，开始出现某种协调性和目的性！”
会议室内，一片死寂。
我们刚刚经历了一场惨胜，带回一线希望和可怕的真想。
而黑暗的反扑，却已经以更加汹涌的姿态，扑面而来。
真正的风暴，开始了。