崇祯十四年 九月 西安 内阁议事堂
秋高气爽，西安行宫内的气氛却凝重如铁。崇祯召集了以新任太傅、豫国公孙传庭为首的内阁及兵部、户部等核心重臣，商讨对虏大计。连续平定内乱的辉煌胜利，并未冲昏这位年轻皇帝的头脑，他深知，真正的考验，现在才刚刚开始。
“诸卿，闯献已平，国内渐安。然卧榻之侧，岂容他人鼾睡？建奴皇太极，乃我大明心腹之患，一日不除，国无宁日！”崇祯开门见山，定下了会议的基调，“今日，朕要听的，不是能否打，而是何时打，如何打！”
户部尚书毕自严率先开口，语气谨慎：“陛下，去岁至今，连番大战，虽抄没颇丰，然国库消耗亦是巨大。新辟之财源如票号、海贸，尚未见大效。若此时大举北伐，钱粮兵马，靡费何止千万？臣恐国力难支啊！”
他的担忧代表了相当一部分务实派官员的想法。连年战争，民生凋敝，确实需要喘息。
兵部尚书李邦华则道：“陛下，建奴凶悍，骑兵尤甚。我军虽连获大捷，然多是对内剿寇，与建奴野战，除宣大军外，经验尚浅。冒然出塞，风险巨大。是否……先以守为主，巩固边防，待新军练成，火器充足，再图进取？”
这是稳妥之策，但也可能错失战机。
崇祯将目光投向一直沉默的孙传庭：“孙卿，你久历战阵，熟知虏情，有何见解？”
孙传庭起身，走到悬挂的巨大辽东舆图前，目光如炬：“陛下，诸位大人所言，皆有道理。然，以守为主，便是将主动权拱手让于皇太极！彼可择机来攻，而我只能被动应付，年年戍守，耗费更巨，且边民永无宁日！”
他手指重重地点在辽西走廊：“臣以为，当以 ‘筑堡推进，稳扎稳打’ 之策！不可奢求一战而复辽，但求寸寸蚕食，步步为营！”
他详细阐述了自己的方略：
“第一步，以周遇吉宣大军为主力，辅以部分京营精锐，出宣大，不强攻锦州、宁远等坚城，而是选择辽西山地与平原交界处，择险要之地，修筑坚固城寨！每寨驻精兵数千，配以新式火器，囤积粮草，使之成为钉入辽西的楔子！”
“第二步，以此城寨为依托，保护屯田，招抚流亡，逐步恢复辽西部分地区的生产，将战线前推！同时，以精锐骑兵护卫，袭扰建奴后方，使其不得安宁！”
“第三步，待此类城寨连点成线，构成一道新的防线，便可极大压缩建奴活动空间，并为我大军日后出关，提供坚实的前进基地和补给线！”
此策一出，众人皆露沉思之色。这并非传统的固守，也非冒险的突进，而是一种极具侵略性的防守反击策略，核心在于“占地”、“耗敌”。
崇祯眼中精光闪动。孙传庭的策略，深合他意！这既能避免过早与建奴主力进行战略决战，又能实实在在地收复土地，消耗对方，同时锻炼部队，正是现阶段最适合的方略。
“好！便依孙卿之策！”崇祯拍板，“此策名为 ‘堡垒推进’ ！周遇吉为前敌总指挥，全权负责辽西筑垒事宜！工部、户部需全力配合，要人给人，要物给物！”
他看向毕自严：“毕卿，钱粮之事，朕知你难处。但此乃国战，容不得半点含糊！抄没之财，需精打细算；票号发行，可再适度扩大；东南海贸之利，要尽快催缴！非常之时，行非常之法！”
“臣……遵旨！”毕自严感受到皇帝的决心，咬牙应下。
十月 宣府 周遇吉大营
接到圣旨和详细方略的周遇吉，既感责任重大，又觉热血沸腾。他终于不用再被动地守在城墙之后了！
他立刻召集麾下将领，摊开地图。“陛下和孙阁老已定下方略，我等便是这开路先锋！第一个目标——”他的手指点向舆图上一个关键位置，“松山堡与锦州之间的 ‘杏山驿’ ！此地依山傍水，地势险要，旧有堡寨根基，便于修复扩建！拿下此地，便如在锦州与松山之间钉入一颗钉子！”
他没有选择直接攻击重兵防守的锦州或松山，而是指向其连接处的薄弱环节，眼光毒辣。
“各部即刻准备，十日后，兵发杏山！”
同月 辽东 沈阳
皇太极同样在密切关注着明朝的动向。孙传庭被调入中枢，周遇吉总督宣大，明朝皇帝一系列的人事调整和边境军队的异常调动，都让他嗅到了不一样的气息。
“明朝皇帝，这是要主动出手了？”皇太极眉头紧锁。他原本计划先平定朝鲜和蒙古，但明朝显然不打算给他这个时间。
“大汗，探马来报，周遇吉正在宣府集结兵马，似有出塞之意！”多尔衮禀报。
“出塞？他敢！”皇太极冷哼一声，“传令锦州守将，加强戒备！再令岳托，率精骑一万，前出至义州一带游弋，若明军敢来，便迎头痛击！”
他决定以静制动，看看明军到底想玩什么花样。在他看来，明军缺乏野外决战的经验和勇气，所谓的出塞，很可能只是虚张声势。
十一月 东南海域
郑芝龙的“靖海水师”与荷兰东印度公司舰队的冲突，以一场激烈的炮战告终。凭借数量优势和熟悉的水文条件，郑芝龙部重创一艘荷兰战舰，迫使其余舰只退往大员（台湾）。
此战虽未彻底驱逐荷兰人，但沉重打击了其在沿海的嚣张气焰，初步确立了明朝（以郑芝龙为代表）在东南沿海的制海权。郑芝龙趁机扩大贸易，来自南洋的粮食、硫磺、铜料开始源源不断输入，虽数量尚不足以支撑大战，却是一个良好的开端。
消息传回，崇祯龙颜大悦，下旨褒奖郑芝龙，并正式授予其“福建总兵官，提督海防”的职衔，鼓励其进一步开拓海贸。
冬月 西安
崇祯看着各方奏报：周遇吉已率军出塞，直扑杏山；皇太极调兵遣将，严阵以待；东南海贸初见成效；钢铁工坊已能稳定产出合格新钢，第一批完全由新钢打造的五百支燧发枪和十门轻型野战炮已交付京营试用……
一切，都在按照他的计划，艰难却坚定地向前推进。
他走到殿外，看着飘落的雪花，心中充满了前所未有的信心。
“皇太极，朕来了。这一次，攻守易形了！”
大明帝国的战车，在经历无数内乱和挫折后，终于调整好方向，向着北方那个最强大的敌人，发出了挑战的轰鸣。