新上任的守将叫马科，原是周遇吉麾下游击，因在居庸关血战中表现悍勇，被破格提拔为副将，暂代防务。
他接手的是个烂摊子。
关墙破损十三处，最大的缺口能跑马；守军名义上有三千，实到一千八，其中一半是刚招募的新兵，连火铳都不会放；粮草只够半月，火药更是紧缺——李邦华尚书临终前那场瓮城火攻，几乎耗尽了库存。
“马将军，这仗没法打。”一个老兵直言不讳，“建奴再来一次，咱们全得交代在这儿。”
马科没说话，只是沿着关墙走。他走得很慢，手指抚过砖石上的血迹——有些已经发黑，有些还是暗红。走到李邦华战死的那段城墙时，他停下脚步。
那里有个凹陷，是攻城锤撞出来的。凹陷边缘，有一道深深的剑痕——老尚书最后就靠在这里挥剑。
“李尚书守关时，粮草够几天？”马科忽然问。
“三……三天。”
“火药呢？”
“只够打三轮炮。”
马科转身，看着聚拢过来的军官们：“那李尚书为什么能守住？”
无人应答。
“因为李尚书知道，有些仗，不是看有多少粮草火药，是看这里。”马科指了指心口，“传令：第一，所有军官，包括我，从今日起与士兵同吃同住，每日口粮减半。”
“第二，关内所有百姓，愿助守者发口粮，老弱妇孺即刻南撤。”
“第三——”他顿了顿，“拆。”
“拆什么？”
“拆民房。”马科声音冷硬，“用拆下来的木石砖瓦补城墙缺口。告诉百姓，朝廷会赔，但现在，关城比房子重要。”
有人想反对，但看到马科的眼神，把话咽了回去。
那眼神，和战死前的李邦华一模一样。
蒸汽机终于再次运转起来了。
新造的锅炉通体用铆接钢板制成，比之前厚了一倍。气缸内壁磨得锃亮，活塞间隙调到了极限。最关键的改进是安全阀——当压力超过十个大气压时，会自动“嗤嗤”泄气，防止爆炸。
徐光启盯着飞轮，整整一个时辰没眨眼。
飞轮平稳转动，带动鼓风机呼呼作响。高炉内的铁矿石在持续强风下熔化成炽热的铁水，温度明显比人力鼓风时高。
“温度计！”老臣喊道。
一个工匠举着皇帝新“发明”的玻璃温度计——里面是染红的酒精，刻度是手刻的——凑近高炉观察口。酒精柱迅速上升，停在某个位置。
“多少？”徐光启声音发颤。
“比……比平时高三成！”
成功了。用蒸汽机鼓风，确实能显着提高炉温。
但徐光启要的不止这些。他走到旁边另一座高炉前，这座炉正在试验新的炼钢法：铁水中加入石灰石，再加入一种从西山煤矿找到的黑色岩石——皇帝称之为“焦炭”。
“出铁！”老匠人喊道。
铁水从出铁口流出，不是常见的暗红色，而是更亮的橙红色。浇入模具，冷却后，敲击声清脆。
“成了！这钢……这钢比之前的都好！”
徐光启接过一块样品，入手比寻常铁轻，但硬度更高。他用锉刀试了试，只在表面留下浅浅痕迹。
“立即用这批钢造新锅炉！”老臣下令，“还有，按陛下给的图纸，试造那种……‘轴承’。”
“大人，轴承是什么？”
“能让轮子转得更顺滑的东西。”徐光启展开图纸，上面画着精巧的滚珠结构，“陛下说，有了这个，蒸汽机就能带动机器，甚至……带动车辆。”
工匠们围上来，看得目瞪口呆。这种结构完全超出了他们的认知，但细想又觉得精妙无比。
“试试。”徐光启只说两个字。
他知道，自己可能看不到这东西真正成功的那天了。老臣近来咳血越来越频繁，军医私下告诉他，最多还有半年。
但半年，够了。
够为大明种下火种。
祖大寿在练箭。
五十步外立着箭靶，他已经连中七箭红心。箭箭力道十足，扎在靶上“哆哆”作响。
“大帅好箭法。”一个声音从身后传来。
祖大寿没回头，继续搭箭：“王监军怎么有空来后院？”
来人是新任监军太监王之心，奉旨“协助防务”，实为监视。此人四十来岁，面白无须，总带着似笑非笑的表情。
“听说大帅年轻时，能百步穿杨。”王之心慢慢踱步，“如今雄风不减，可喜可贺。”
“有话直说。”
王之心笑了：“大帅爽快。那咱家就直说了——陛下想知道，中秋夜那封信，大帅是怎么处理的？”
祖大寿的手微微一颤，箭射偏了，钉在靶缘。
“烧了。”
“烧得好。”王之心点头，“但陛下还想知道，写信的人是谁。”
“不知道。”
“真不知道？”
祖大寿放下弓，转身盯着王之心：“王监军，祖某十六岁从军，守辽西二十年，身上二十七处伤。要反，早反了。不必用这种话来试探。”
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“大帅误会了。”王之心笑容不变，“陛下不是疑大帅，是担心……有人要害大帅。比如那封信，万一传出去，说大帅私通建奴，就算陛下信您，朝中那些言官呢？江南那些士绅呢？”
这话戳中了要害。
祖大寿沉默良久：“写信的，是范文程。”
王之心瞳孔一缩。范文程，皇太极的头号谋士，汉人。
“他说了什么？”
“浑河岸柳，旧时明月。”祖大寿声音低沉，“都是些故地重游的废话。但最后一句话是：若有一日辽西不可守，北岸有故人相候。”
北岸，辽河北岸，建奴的地盘。
王之心深深看了祖大寿一眼：“大帅把这话也告诉陛下了？”
“现在告诉了。”
“好。”王之心点头，“咱家会如实禀报。另外，陛下有密旨：若辽西真不可守，准大帅退守山海关。但退之前，要做一件事。”
“何事？”
“毁掉所有堡垒，烧掉所有存粮，填埋所有水井。”王之心一字一顿，“留给建奴一片焦土。”
祖大寿心中一寒。这意味着，一旦撤退，辽西二十年的经营将化为乌有。
但他知道，这是对的。
“臣，遵旨。”
烛光如豆，映着三张阴沉的脸。
“京里传来消息，骆养性已经查到中秋夜的线索了。”说话的是个绸缎商人，“虽然还没直接证据，但锦衣卫正在顺藤摸瓜。最多一个月，就会摸到南京。”
钱谦益面无表情：“摸到又如何？咱们在南京，他在北京，手伸不了这么长。”
“牧斋公，不可大意。”另一个文士打扮的中年人低声道，“听闻皇帝有意调卢象升旧部南下‘剿匪’，实则是……”
“实则是来收拾咱们。”第三人接话，“那个卢象升虽然死了，但他旧部多出身江淮，对江南熟得很。”
密室内陷入沉默。
“要不……咱们服个软？”绸缎商人试探道，“秋粮还是交了吧，漕运也照常。先把这关过了……”
“糊涂！”钱谦益呵斥，“现在服软，等于承认咱们之前是在抗旨！皇帝正愁没借口收拾江南，你这是送上门去！”
“那怎么办？”
钱谦益起身踱步：“北边在打仗，皇帝需要钱粮，不敢真对江南动武。咱们要做的，是让他明白——动了江南，北方战事必败。”
“如何让他明白？”
“两条。”钱谦益竖起手指，“第一，让北边的粮道‘出点问题’。第二，让朝中咱们的人上奏，说江南民变频发，急需安抚，不宜加征。”
绸缎商人眼睛一亮：“粮道的事好办。运河上闸坝多，随便哪个‘坏了’，漕粮就得耽搁十天半月。”
“要做得像意外。”钱谦益叮嘱，“另外，给史可法递个话，让他再上奏，就说白莲教在江淮死灰复燃，需重兵镇守，无法北调。”
三人计议已定。
窗外，秋雨又起。
朱由检被急促的脚步声惊醒。
“皇爷！八百里加急！”王承恩的声音带着罕见的惊慌。
皇帝起身，灯下看急报。信是孙传庭从西安发来的，只有短短几行：
“臣于青海用间，使厄鲁特、土尔扈特二部疑固始汗私通建奴，三部内讧。然察哈尔部林丹汗遗孀率众东迁，欲投建奴，臣已派兵拦截，胜负未卜。”
林丹汗，蒙古最后的大汗，崇祯七年被皇太极击败，病死在青海。他的遗孀和部众一直流亡，如今要投建奴？
朱由检心中一沉。若让这支蒙古势力与皇太极合流，北疆永无宁日。
“传旨给孙传庭：不惜代价，拦住他们。能劝降则劝降，不能劝降……就全歼。”
“陛下，西北兵力本就不足，再分兵拦截……”
“那也得拦。”朱由检走到地图前，手指点在河套地区，“若让蒙古骑兵从这里进入山西，宣大防线就完了。”
他顿了顿：“再传一道密旨给秦良玉：白杆兵秘密北调，在汉中待命。若孙传庭拦截失败，由她接应。”
王承恩记下，犹豫道：“皇爷，秦将军镇守川东，若调走，土司恐生变……”
“顾不了那么多了。”朱由检苦笑，“先解燃眉之急吧。”
他望向窗外，夜色深沉。
三线危机：西北蒙古、辽西建奴、江南离心。任何一个爆发，都可能要了大明的命。
系统界面无声展开：
【气运点：6】
【危机倒计时：蒙古威胁（15天）、江南离心（30天）、辽西大战（时间未知）】
【建议：优先解决蒙古威胁，可消耗气运点进行战略推演】
气运点6点，够一次初级占卜或推演。
朱由检犹豫片刻：“系统，进行战略推演：拦截林丹汗遗孀部的最佳方案。”
【消耗5点气运，进行战略推演……】
【推演完成】
【最佳方案：遣使招降，许以河套牧场、互市之利。若不成，则伏击于贺兰山口，该地狭窄，宜用火攻。】
六成八，不低了。
“传旨孙传庭：按推演方案执行。”
“推演？”王承恩一愣。
朱由检摆摆手：“就说……是朕的直觉。”
老太监似懂非懂，领命而去。
殿内重归寂静。
朱由检独自站在地图前，手指从西北划到辽西，再到江南。
这三处，就像三把刀，悬在大明头顶。
而他，必须在刀落下之前，找到破局之法。
窗外，远处传来隐约的雷声。
要变天了。