“技术加速……”
朱由检盯着系统界面新解锁的功能说明：【可消耗气运点，指定一项技术加快研发进度。每点气运可加速十天，最多加速九十天。】
他目前有6点气运，最多能加速两个月。这功能来得正是时候——蒸汽机车虽然造出来了，但问题一堆：速度慢、耗煤高、故障多。按正常研发进度，解决这些问题至少需要半年。
而建奴的破袭战正在升级，辽东急需更高效的运输手段。
“使用技术加速。”他心中默念，“指定项目：蒸汽机车改进。加速……三十天。”
【消耗3点气运，加速三十天】
【蒸汽机车改进进度大幅推进】
【获得阶段性成果：传动系统优化方案、锅炉效率提升15、时速提升至每日一百二十里】
三成气运点，换来一个月的研发时间。
朱由检立即召来王承恩：“传旨工坊，让他们立即按新方案改进‘先行号’。另外，让兵部和工部合议，规划一条从京城到通州的试验铁路——先修三十里，看看实际运输效果。”
“皇爷，通州有漕运码头，若铁路通了，南方的粮可直运京城……”
“朕正是此意。”皇帝点头，“但这事要快。建奴的破袭队越来越猖狂，陆路运输风险太大。若铁路能成，至少京城到通州这一段是安全的。”
王承恩领命而去。朱由检看向系统界面剩余的气运点：3点。暂时留着，以备不时之需。
宋应星接到新图纸时，第一反应是：“这……这是哪位高人所绘？”
传动齿轮的优化方案、锅炉烟道的改进设计、甚至还有轮轴润滑的新方法——每一条都切中要害，正是他们当前遇到的难题。
“宫里送来的，说是陛下梦中所得。”传旨太监照本宣科。
宋应星不再多问。他早已习惯皇帝时不时拿出精妙图纸，这位陛下在格物之学的造诣，深不可测。
“立即按新方案改进！”他召集工匠，“传动组改齿轮，锅炉组加装烟道，车体组减重一百斤——三天，朕只要三天！”
工坊灯火彻夜不熄。工匠们分成三班，日夜赶工。改进后的“先行号”在三天后再次推到试验轨道上。
这一次，机车启动更快，噪音更小，速度明显提升。一里路，只用了半刻钟。
“时速……每日可达百里以上！”测量的工匠声音发颤。
百里。虽然还是比不上快马，但这是不眠不休的百里。一匹马跑百里要累垮，而这铁家伙，只要加煤加水，就能一直跑。
“准备长途测试。”宋应星下令，“在工坊内绕圈，跑满六个时辰，记录所有数据！”
他要验证机车的可靠性。真正的运输，不能跑几十里就坏。
孙传庭摊开地图，指着黄河沿岸的几个点：“夫人请看，这里、这里、还有这里，都是建奴破袭队经常出没的地方。他们专挑黎明或黄昏动手，打完就跑。”
囊囊太后年过五十，但眼神锐利：“孙阁老是要我的人去守这些地方？”
“不，是去埋伏。”孙传庭道，“建奴以为咱们只会被动防御，咱们就主动出击。您的骑兵熟悉地形，提前埋伏，等他们来。”
“可他们行踪不定……”
“所以需要诱饵。”孙传庭指着地图上一个屯田点，“这里存粮五千石，故意放出风声。建奴贪功，必来劫粮。届时伏兵四起，一网打尽。”
忠顺夫人沉吟片刻：“好。但我的人马装备太差，弓箭老旧，刀枪不利。”
“朝廷已拨新式刀甲五百套，正在路上。”孙传庭承诺，“另外，击溃一支破袭队，所有缴获归你们，朝廷另赏银千两。”
这是重赏。蒙古部众刚定居河套，急需财物安定人心。
“一言为定。”忠顺夫人拍案。
皇太极接到了破袭队损失惨重的战报。
“河套的蒙古人……”他看着地图，“囊囊太后，林丹汗的遗孀。她投了明朝，如今反过来打我们。”
范文程小心道：“陛下，河套地理位置关键，若明朝在此站稳脚跟，西可联青海，东可胁辽西。臣建议，派大军征讨，彻底解决这个后患。”
“现在不是时候。”皇太极摇头，“朱由检在关内大搞蒸汽机，咱们在关外大动干戈，正合他意。他要时间发展，朕偏不给他时间。”
他看向多尔衮：“老十四，破袭战还要继续，但要换种打法。别总盯着粮车，去烧矿，烧煤窑，烧工坊需要的原料产地。朕要让他有机器没材料，有机车没铁轨！”
“臣领旨。”多尔衮顿了顿，“但探马来报，明国在京城附近修一种……铁条铺的路，说是要给机车用。”
“铁条铺路？”皇太极先是一怔，随即大笑，“朱由检疯了！铁多宝贵，他拿来铺路？好，让他铺！等咱们打过去，那些铁条正好融了铸炮！”
他笑得畅快，但眼底深处有丝忧虑。那个明朝皇帝，行事越来越让人看不懂了。
工部侍郎带着一队工匠，在码头外勘察路线。
“从京城朝阳门到通州漕运码头，整三十里。”他指着舆图，“沿途多是平地，只有两处要过小河，需架桥。最大的难处是征地——这三十里要经过十七个村庄，三百多户民宅。”
随行的户部主事皱眉：“征地要花钱，还要安置百姓。按市价，一亩地五两银，三十里至少占地三百亩，光征地就要一千五百两。再加上补偿、安置……”
“陛下说了，钱从内帑出。”工部侍郎道，“而且不白征——凡让出土地的农户，家中可出一人入铁路工队，每日工钱三十文，管两顿饭。”
这条件优厚。京城周边农户，壮劳力给人扛活一天也就二十文。
“那还等什么？”户部主事眼睛亮了，“立即张贴告示，征召民夫。先修京城到通州这段，修好了让陛下看看实效！”
告示一出，应者云集。短短三天，就集结了三千民夫。工部从各地调来石匠、木匠、铁匠，工坊支援了五台蒸汽抽水机用于排水筑基。
一条三十里长的路基，开始缓慢而坚定地延伸。
“先行号”连续运行十二个时辰的测试结束了。
机器停下时，锅炉还冒着热气，气缸有节奏地“噗嗤”作响。记录员呈上数据：十二个时辰，在环形轨道上跑了六百里，平均时速五十里；耗煤八百斤，故障三次，均为小问题，现场修复。
“成了。”宋应星长舒一口气，“虽然还不够完美，但已经可以实用。”
他立即写奏疏，建议在京城至通州铁路修通后，先运行三辆机车，每日往返两趟，运输漕粮。按测算，一辆机车挂五节车厢，可载粮一百石，三辆每日可运六百石——相当于三百辆马车的运力，而且不受天气影响，不惧破袭。
奏疏送进宫的当天，朱由检就批了：“准。命工坊立即造第二、第三台机车，按‘先行号’改进方案。另，通州铁路需在腊月前完成路基，正月铺轨，二月通车。”
时间紧，任务重。但整个工部体系已经动起来了——这是皇帝亲自推动的项目，没人敢懈怠。
祖大寿接到了朝廷的新式刀甲。
这批刀用新钢打造，刀身泛着暗青色的寒光，轻轻一挥就能斩断旧刀。甲胄也是新式，铁片更薄但更坚韧，重量减轻三成。
“好东西！”他试了试刀，“有了这些，弟兄们敢跟建奴硬碰硬了！”
“大帅，还有更好的。”亲兵呈上一封信，“工坊那边说，他们改进了蒸汽锻锤，现在一台机器能顶五十个铁匠。朝廷答应给咱们三十台，下月就能运到。”
三十台锻锤，意味着关宁军的装备更新速度能快五倍。而且新钢质量好，刀更利，甲更坚。
“告诉何可纲，他的新兵有装备了。”祖大寿道，“另外，传令各营：加紧操练，等装备齐了，咱们要打回去——不光要夺回宁远，还要打到锦州去！”
关宁军的士气，在连续挫败后，第一次真正回升。
朱由检看着系统界面。
国运值：508点。虽然增长缓慢，但确实在增长。
气运点恢复到5点。工坊的技术突破、河套的反破袭胜利、铁路的开工，都带来了正向反馈。
但他知道，真正的考验还没来。皇太极不会坐视明朝完成技术积累，一旦铁路通车，蒸汽机大规模应用，建奴的优势将荡然无存。
届时，必有一场决战。
“传旨孙传庭、祖大寿、周遇吉：加紧备战，开春必有大仗。”
“传旨宋应星：腊月前，朕要看到三台机车下线。”
“传旨工部：铁路工程，日夜赶工，不得有误。”
一道道命令发出。整个帝国像一台巨大的机器，在蒸汽机的喘息声中，开始加速运转。
窗外，飘起了今冬第一场雪。
白雪覆盖了古老的京城，但覆盖不了工坊的浓烟，覆盖不了铁路工地的热火朝天。
一个新时代，正踏着积雪，艰难而坚定地走来。