“枯萎走廊”。
这个名字本身就像一道诅咒，带着荒芜与死亡的气息。塞拉在临时研究站里，对着铺开的地图和凯德送来的加密情报，眉头紧锁。资料远比她想象的更简略，也更骇人。
那片位于大陆西侧的广袤区域，在地图上呈现出一片不祥的灰褐色。传说那里是上古战争的最终战场之一，过于狂暴的能量撕裂了大地，扭曲了法则，使得那里成为了魔法与物理规则都极不稳定的禁区。永恒的沙暴在其边缘呼啸，内部则充斥着能量乱流、空间裂隙，以及一些因长期暴露在扭曲环境下而异变的可怕生物。更重要的是，那里是帝国控制力难以触及的“三不管”地带，盘踞着流亡法师团伙、异端崇拜者，以及所有见不得光的亡命之徒。
而基金会探测到的信号源，指向了枯萎走廊的腹地——一个被称为“巨兽肋骨”的峡谷地带。光是这个名字，就足以让人浮想联翩，心生寒意。
“我们不是去野餐，塞拉。”凯德的声音打断了她的沉思。他不知何时走了进来，身后还跟着一个身材异常高大魁梧、穿着覆盖全身的暗色护甲、脸上带着一道狰狞疤痕的男人。那男人眼神锐利如鹰，沉默地站在那里，就像一座散发着血腥与硝烟气息的铁塔。
“这位是卢坎，‘灰烬佣兵团’的团长，也是我们这次行动的安保总负责人。”凯德介绍道，“卢坎，这就是我跟你提过的，我们最重要的‘钥匙’，塞拉菲娜·维尔德。”
卢坎的目光落在塞拉身上，没有任何轻视，但也绝无热情，只有纯粹的、评估工具般的审视。他微微点了点头，声音沙哑得像岩石摩擦：“小姐。我会保证你在抵达目标前的安全。但在那之后，你需要听从我的指挥，任何擅自行动都可能导致全员覆没。”
塞拉能感受到对方身上那股久经沙场的煞气，她平静地回应：“我明白风险。我会做好我的部分，也希望你能履行你的职责。”
卢坎似乎对她的冷静有些意外，多看了她一眼，没再说话。
凯德开始详细说明行程安排：“我们不会大张旗鼓。一支小型化的精锐队伍，伪装成深入边境收购稀有矿物的商会队伍。路线已经规划好，会尽量避开帝国的主要哨所和已知的危险区域，但进入枯萎走廊后，一切都只能见机行事。预计全程需要三到四周。”
他递给塞拉一份物资清单：“这是为你准备的个人装备，包括适应恶劣环境的防护服、经过特殊处理的食物和水、基础的医疗包，以及一些……基金会特制的，用于稳定精神力和屏蔽低语干扰的炼金物品。你看看还有什么需要补充。”
塞拉仔细浏览着清单，装备很齐全，甚至有些奢侈。她抬起头，问道：“关于那个遗迹，除了能量信号，还有更具体的信息吗？比如结构、可能的防御机制？‘观察者’的设施，通常不会欢迎不速之客。”
凯德摇了摇头，脸色凝重：“这就是问题所在。信号很模糊，被强烈的环境干扰包裹。我们无法进行远程扫描。所有的一切，都需要你抵达后，亲自去‘感受’和‘开启’。这也是为什么你的存在至关重要。”
这时，一直沉默的卢坎突然开口，他的话语直接而残酷：“我有一个问题，凯德先生，塞拉小姐。如果，在遗迹内部，我们触发了无法抵抗的防御机制，或者遇到了……超出预期的‘东西’，优先级是什么？是保护‘钥匙’，还是尽力获取数据？”
工作室内的空气瞬间凝固。
凯德看向了塞拉，显然，这个问题需要她来回答。
塞拉的心跳漏了一拍。她明白卢坎的意思。在极端情况下，是牺牲队伍保全她，还是为了可能的数据让她一同冒险？这是一个冰冷的、关于价值权衡的问题。
她沉默了几秒，然后迎上卢坎审视的目光，清晰地说道：“我的安全是开启遗迹的前提。但如果情况真的危急到那种程度，我要求拥有自主判断和行动的权利。我不是需要被圈在保护圈里的瓷器。”她没有直接回答优先级，而是强调了自己的主动性。她不想成为被轻易牺牲的棋子，但也明白自己对于任务的重要性。
卢坎的嘴角似乎微不可查地动了一下，不知是赞许还是嘲讽。“明白了。我会将这一点纳入风险评估。”他转向凯德，“装备和人员将在四十八小时内集结完毕。届时出发。”说完，他对着塞拉微微颔首，便像一座移动的铁塔般转身离开了。
凯德松了口气，对塞拉说：“卢坎是这方面的专家，脾气是硬了点，但值得信赖。有他在，安全系数会高很多。”
塞拉不置可否。她更相信自己的判断。在接下来的两天里，她几乎足不出户，全身心投入到出发前的最后准备中。
她反复检查并调试了自己的所有工具，尤其是那把她用得最顺手的改造扳手和几件用于应对特殊情况的非致命性装备。她将“音乐盒”（echo-7）和那块深灰色金属板用特制的隔绝材料层层包裹，贴身携带。这是她力量的源泉和谈判的筹码，绝不能有失。
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她还花了大量时间，向基金会索要了更多关于枯萎走廊已知生物、环境危害以及空间裂隙特征的资料，并强迫自己记下。知识，在这种时候，就是生存的几率。
“这是一个古老的守护符，源自一个早已消亡的精灵氏族。”附带的便签上，墨菲斯用他特有的笔迹写道，“它无法抵挡强大的物理攻击，但对于精神侵蚀和低语蛊惑，有着不错的防护效果。枯萎走廊深处，有些东西……善于玩弄心智。戴上它，或许能帮你保持清醒。——s”
塞拉摩挲着冰凉的手环，心情复杂。这既是关怀，也是一种提醒——他时刻关注着她，并且对她即将面对的危险有着更深的了解。她犹豫了一下，最终还是将手环戴在了左手腕上。多一层防护，总是好的。
她站在临时研究站的窗前，望着外面沉星庄园方向依稀可见的灯光。明天，她将离开这个短暂的避风港，踏入一片真正意义上的未知与危险之地。紧张、期待，还有一丝恐惧，交织在她心中。
但她没有退缩。这条路是她自己选的。为了解开身的谜团，为了理解“调律者”的意义，也为了在即将到来的“浪潮”中拥有立足之力，她必须前行。
她最后检查了一遍行囊，吹熄了灯。
黑暗中，只有手腕上的银环，和口袋里两件上古遗物，散发着微弱的、坚定的气息。