红烛高烧，流下的蜡泪如血，又似凝固的时光。重重锦帐内，气息灼热而凌乱。
昭元宗的动作带着这数月积压的所有情绪——愧疚、后怕、独占欲，以及一种失而复得般的焦渴，近乎凶狠地征伐。他汗湿的掌心紧紧扣着她的手腕，一遍遍在她耳边呢喃，唤着她的名字：“阿韫……阿韫……” 声音沙哑，像是确认，又像是祈求。
苏韵瑾在他身下，眼神迷离，容颜在晃动的烛光里美得惊心，也脆弱得惊心。她承受着他所有的重量与热情，指尖无意识地陷入他紧绷的脊背。
这几个月，他每日下朝便来，有时抱着福宝糖宝逗弄，有时只是静静看她调香或看书。若前朝事务紧急，他哪怕匆匆来一趟，看一眼她和孩子们安好，再踏着夜色折返。
她知道他或许对她也有几分爱，可是帝王的爱太过虚无。
正因知道，她才更不能轻易原谅。那日产房的血腥与冰冷，是她独自穿越的鬼门关。
他无法轻易原谅他，她对他“相敬如宾”。不吵不闹，温顺得体，却也疏离。不再过问他前朝的疲惫，不再为他亲手备羹汤，眼神交汇时，那曾经满溢的依恋与星光，变得平静而遥远。
她在等。等他的愧疚发酵到足够浓烈，等她的“冷落”让他感到真实的恐慌，等一个……最佳的情感兑换时机。
男人啊，尤其是拥有天下的男人，太容易得到的总不懂珍惜。可若永远得不到，他便会转身去寻找新的热源。这个后宫，永远不缺年轻鲜艳的女人。
于是，今夜，在他再次拥她入怀时，她终于抬起手臂，轻轻环住了他的脖颈。这个细微的、主动的回应，让昭元宗浑身一震，动作瞬间温柔下来。
她迎着他狂喜又难以置信的目光，缓缓地，绽开了一个久违的、带着些许泪光与脆弱、却又无比动人的笑容。
云雨初歇，帐内弥漫着慵懒而温热的气息。昭元宗将她紧紧拥在怀中，指尖有一下没一下地抚过她光滑的脊背，心满意足。
苏韵瑾的脸颊贴着他汗湿的胸膛，听着那有力却渐趋平稳的心跳。就在这最静谧、最亲昵的时刻，他忽然感到胸口传来一点微凉，而后，一点，又一点。
他怔住，低头看去。
是她的眼泪。无声无息，却源源不断，浸湿了他的皮肤，烫得他心口一缩。
“阿韫“？他声音里带着事后的沙哑与不解的慌乱，抬手想去擦她的脸，“怎么了？是朕……方才弄疼你了？”
她摇摇头，更深地埋进他怀里，手臂环住他的腰，身体几不可察地轻颤。开口时，声音闷闷的，带着浓重的鼻音和一种劫后余生般的脆弱：
“润之……”
这一声久违的、私密的呼唤，让他整颗心都软塌下去。
“那夜……我躺在产床上，疼得快要死去的时候……心里怕极了。”
她的眼泪流得更急。
“我怕……怕再也见不到你了，怕再也看不到福宝和糖宝长大……怕我们的孩子，一出生就没了娘……”
“血一直流，怎么都止不住……眼前一阵阵发黑……”她的声音越来越低，像是沉入那个可怕的回忆里，“我好冷……我以为……我就要……”
“别说了！”他猛地打断她，声音带着自己都未察觉的颤抖和恐惧。那个“死”字，他听不得，哪怕只是可能，也听不得。
他低头，带着一种近乎凶狠的力道吻住她的唇，将她未尽的颤音和冰冷的恐惧全都堵了回去。
苏韵瑾在他激烈的吻中轻轻嘤咛，顺从地回应，眼泪却依旧顺着眼角滑落，没入两人的唇齿之间，咸涩而真实。
他哑声问：“那夜……多亏了沈贵仪？”
苏韵瑾没有直接回答，只是更紧地依偎着他，仿佛他是唯一的浮木，声音轻得像羽毛：“她冒着扰乱宫规……把太医带了过来”
“好，朕知道了。” 他再次吻了吻她的额头，带着一种决绝的力度，“以后不会了。朕绝不会再让你和孩子，陷入那般境地。”
贤妃司马氏轰然倒台，空出的四妃之位，本应是皇后重整旗鼓、安插心腹的绝佳时机。谁曾想，这炙手可热的位置，竟被辰贵轻飘飘一句“枕头风”，截了胡，最终落在了昔日不起眼的沈贵仪头上。如今，该称她为沈贤妃了。
一石激起千层浪。后宫妃嫔的升迁，素来与前朝千丝万缕。沈贤妃的父亲，那位在太常丞任上默默无闻、负责案牍文书多年的沈大人，竟因女儿恩宠，一跃升为太常少卿。这“父凭女贵”的破格提拔，如同在平静湖面投下巨石。寒门与小家族从中嗅到了难得的“肉味”，看到了跨越阶层的捷径；而盘根错节的世家大族与宗室则感到了权威被挑战的震怒与危机。一时间，前朝奏疏如雪片般飞向御案，字里行间皆是绵里藏针的劝谏与施压。
昭元宗看着这些奏章，冷笑连连。帝王的乾纲独断，岂容臣下掣肘？前朝隐忍多年的制衡与斗争，因此事被彻底摆上了明面。
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后宫的风向，变得比天象还快。皇帝当众掌掴皇后的余威未散，辰贵妃又凭双生子之荣与一言定妃位之宠，权势如日中天。那些原本瑟缩观望、不敢轻易站队的低位嫔妃，如今心思都活络了起来。毕竟，在这深宫之中，“识时务”往往是活下去的第一要义。
皇后端坐凤座之上，将殿下诸人或谄媚、或算计、或惶恐的神色尽收眼底。她如何能不认识不到这无声的溃散？今日的请安，注定无法平静。
果然，茶过一盏，德妃便笑着开了口，声音温软，话里的意味却让所有人竖起了耳朵：“贵妃娘娘今日气色越发好了，真真是人逢喜事精神爽。两位小皇子想必也是玉雪可爱，臣妾心里喜欢得紧，不知何时有幸，能去娘娘宫中沾沾福气，瞧瞧皇子呢？”
惠妃抚了抚袖口并不存在的褶皱，眼皮也未抬，声音不高，却带着惯有的清冷与一丝不易察觉的讥诮：“贵妃娘娘如今来请安都托大了，还让我们姐妹们好等。”
苏韵瑾唇边含笑，尚未开口，下首的沈贤妃已温声接过了话头。
“惠妃姐姐说笑了。”沈贤妃笑容得体，语气却柔中带刚，“姐姐想必是还未体会过有孩儿缠身的滋味。皇子年幼，一刻离了娘亲便要啼哭，贵妃娘娘晨起总要亲自照料妥帖才能放心。这等慈母之心，”她话锋一转，目光恭敬地投向凤座，“皇后娘娘母仪天下，最是体恤，想来绝不会因这般舐犊情深的小事而计较的。”
沈贤妃顿了顿，眼波平静地扫过惠妃，又添了轻飘飘一句：“再者，依宫规，辰时正刻请安。眼下，时辰刚好，是姐妹们体恤皇后娘娘，来得格外早了些。贵妃娘娘，并未迟呢。”
此言一出，几位早已心向苏韵瑾的低位嫔妃立刻领会，纷纷轻声附和：
“正是呢，是臣妾等闲来无事，便早些来给皇后娘娘请安。”
“贵妃娘娘要照料两位皇子，辛苦倍于我等，晚来片刻也是情理之中。”
“皇子的事，自是头等要紧。”
你一言我一语，虽声音不大，却清晰地表明了立场。
苏韵瑾将这一切尽收眼底，这才缓缓开口。她脸上依旧是那抹春风化雨般的笑意，仿佛方才的机锋从未存在。
“终究是让姐妹们久候了，是我的不是。”她语气恳切，姿态放得低，却自有一股不容忽视的从容，“两个孩子早起闹腾，是比往常耽搁了些。这样吧，回头若姐妹们得空，都到我宫里头坐坐，尝尝陛下新赏的雨前龙井，也算是我给各位姐妹赔个不是，可好？”
皇后端坐于凤座之上，指尖缓缓划过袖口繁复的金线凤纹，这殿内的暖意与笑语，于她而言，不啻于无声的背叛与挑衅。皇后几不可察地，朝右下首递去一个极淡的眼风。
一名身着湖绿色宫装、位份不高的女子立刻站了起来。她似乎早有准备，声音因为激动或恐惧而微微发颤，却字字清晰，直指核心：“贵妃娘娘恕罪，臣妾……臣妾有话，不吐不快！”她先朝皇后与贵妃方向各行一礼，继而抬高了声量，“自娘娘诞下双生子后，圣眷愈隆。陛下……陛下已许久未曾踏足其他宫苑。臣妾等姐妹，一月里难得见天颜一面，长此以往，如何……如何能为皇家开枝散叶？”
她顿了顿，仿佛积蓄勇气，目光扫过周围那些同样面露幽怨或期待的妃嫔，声音更添了几分“义愤”：“宫中子嗣，关乎国本，岂能系于一人之身？往日里，便是初一、十五，陛下按祖制也该歇在凤仪宫。可这段时日，莫说别处，便是皇后娘娘宫中，陛下也……”她似不敢再说，只将话头转向苏韵瑾，带着哭腔道，“贵妃娘娘您已有了两位皇子，福泽深厚，还请……还请娘娘垂怜，分一分雨露，让姐妹们也有个盼头。难不成这后宫，往后就只您一人能养育皇子么？”
苏韵瑾唇边的笑意未减，眼神却微微冷了下来。她尚未开口，侍立在她身侧的心腹宫女辛夷，已一步踏前。
辛夷会武，动作快如闪电。众人只觉眼前一花，一道清脆响亮的巴掌声已响彻大殿。
“啪——！”
那绿衣女子被这蕴含力道的一掌扇得踉跄倒退，惊呼声噎在喉头，眼前一黑，竟直接软倒在地，晕了过去。脸颊上迅速浮现出清晰的五指红痕。
这突如其来的暴力，让所有人都惊呆了。
“苏韵瑾！”皇后猛地一拍凤座扶手，霍然起身，保养得宜的面容因震怒而微微扭曲，“你放肆！本宫还在这里，何时轮到你的人来动手处置宫妃？！一个卑贱宫女，竟敢掌掴主子，反了天了！”
她胸口剧烈起伏，凤眸中寒光迸射，直指辛夷：“来人！将这以下犯上的贱婢给本宫拖下去，即刻——杖毙！”
“杖毙”二字，被她咬得极重，带着不容置疑的森然杀意。
殿外候着的太监与粗使嬷嬷闻令，立刻如狼似虎般涌入，就要上前拿人。
就在这剑拔弩张、千钧一发之际，苏韵瑾缓缓抬起手，用手中团扇，极其轻缓地，挡开了最先伸向辛夷的那只太监的手。
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她依旧坐着，甚至姿态都未曾改变，只抬起眼，迎向皇后几乎要喷出火的目光，红唇轻启，声音不高，却带着一种冰封般的平静与斩钉截铁的力度，清晰地传遍大殿每一个角落：
“本宫看，谁敢。”
三个字。
却仿佛有千钧之重，瞬间压住了所有蠢蠢欲动的脚步。
太监嬷嬷们僵在原地，进也不是，退也不是，惶恐地看向皇后，又畏惧地瞟向那位虽含笑却目光如刃的辰贵妃。
空气凝固了。方才的唇枪舌剑，此刻已化为最直接、最赤裸的权力对峙。一边是执掌凤印、名正言顺的后宫之主；一边是圣眷正浓、育有皇子且气势凌人的宠妃。
苏韵瑾的目光扫过地上昏厥的女子，又缓缓移回皇后脸上，那笑意终于彻底收敛，只余下深潭般的沉静：“皇后娘娘息怒。辛夷护主心切，举动是鲁莽了些。不过……那金顺仪言语之间，竟敢非议、揣测圣意，直指陛下行事！臣妾听着，只觉得一股火直冲头顶！陛下乃天子，想去何处，想做什么，自有圣心独断，岂容我等奴婢、甚至后宫妃嫔妄加非议、心生怨怼？她话锋一转，语气依旧平稳，却每个字都像淬了冰的针：“陛下恩泽雨露，岂是臣妾敢独占、能独占的？阖宫姐妹，谁不想为陛下绵延子嗣？沈贤妃妹妹当初……不也怀过龙胎么？只是这福分，也要看天意，看……人心。沈妹妹的孩子是怎么没的，至今不明不白。那背后之人，午夜梦回时，心中可曾有过半分安稳？臣妾只是想着，皇子公主皆是陛下血脉，若能平安降生，健康成长，便是后宫之福，陛下之喜。臣妾又岂会不愿见姐妹们多有生育？只是这……平安二字，姐妹们都要清楚。
“苏韵瑾！”皇后脸色骤然煞白，再也维持不住镇定，猛地一拍案几，霍然起身，指尖直指，“你放肆！你眼里可还有本宫，还有宫规？！指桑骂槐，含沙射影，谁给你的胆子！今日若不罚你，本宫日后如何执掌六宫，如何服众？！”
她胸口剧烈起伏，凤冠上的珠翠都在微微颤抖：“给本宫出去！到殿外阶下，跪着！没有两个时辰，不准起来！好好清醒清醒你的脑子！”
苏韵瑾不再争辩，只是深深看了皇后一眼，她刚要在那冰凉坚硬的石阶上屈膝，贴身宫女怀夕便急匆匆从远处跑来，声音不大却足够清晰：“主子！主子！两位皇子不知怎的，哭闹不休，乳母和嬷嬷们都哄不住，陛下正巧过来看皇子，见着了，着急得很，让您赶紧回去瞧瞧呢！”
怀夕的声音恰到好处地飘进殿内。苏韵瑾作势要跪，膝盖将将触地。
“这又是闹的哪一出？”一个低沉威严的声音自身后响起。
只见昭元宗竟亲自抱着一个啼哭不止的皇子，另一个由乳母抱着跟在身后，大步流星而来。他眉头微蹙，目光扫过正要下跪的苏韵瑾，直接落在追出殿外的皇后身上。
“皇后，”皇帝开口，语气听不出喜怒，“让贵妃在这凤仪宫前跪着，不妥吧？成何体统。”说着，他已单手将苏韵瑾拉了起来，动作自然却带着不容抗拒的力量。
皇后急忙上前，脸色青白交加，将方才殿内之事简略禀报，重点强调辛夷掌掴宫妃、苏韵瑾言语顶撞、藐视宫规。
昭元宗听罢，目光掠过殿内昏厥未醒的金顺仪，又瞥了一眼垂首恭立的辛夷，最后落在苏韵瑾微红的眼眶上，淡淡道：“哦。那个……金顺仪是吧？言语失德，怨怼君上，搅扰后宫安宁，即日起，褫夺封号，降为庶人，打入冷宫，永不得出。”
他轻描淡写，便决定了一个妃嫔的终身命运。随即，他看向皇后，语气缓和了些，却带着不容置疑的定论：“至于贵妃，她宫里的人行事是急了些，但初衷也是为了维护朕。皇后，后宫琐事，不必如此小题大做，伤了和气。她身为贵妃，处置一个言语无状的低阶顺仪，也不算逾矩。罢了，都散了吧。”
他牵着苏韵瑾，语气转为寻常：“走吧，孩子哭得厉害，离了你这亲娘就是不妥。”
苏韵瑾温顺地应了一声“是”，跟在皇帝身侧。转身离去之际，她借着整理鬓发的动作，极慢、极清晰地，回眸望了皇后一眼。
那眼神里，再无半分方才殿中的哀切或恭顺。只有一片冰封的锐利，以及一丝几乎要溢出来的、淬着毒的讥诮与胜利者的傲慢。仿佛在说：跟我斗？你拿什么斗？我要你死！”
那眼神如一根淬毒的冰针，精准无比地刺入皇后强撑的最后一点尊严与心防。
皇后浑身一僵，只觉得一股腥甜猛地涌上喉头，眼前的一切都——开始旋转、模糊。她伸手指向那背影，指尖颤抖，却一个字也发不出来，随即，在一片惊呼声中，直挺挺地向后晕厥过去。