凤仪宫正殿内，鎏金狻猊香炉吐着清雅的苏合香，却怎么也化不开那弥漫在妃嫔钗环间的暗涌。辰贵妃着一身绯红蹙金宫装，笑吟吟地走上前，亲热地挽起钱贵荣的手。她的指尖冰凉，笑容却灼人：“哟，钱妹妹，真是天大的喜事！这才过了多久，妹妹竟又有了龙裔，这般福泽深厚，当真羡煞旁人了。”她的话音又亮又脆，像一把珍珠洒在玉盘上，刻意让殿内每一个人都听得清清楚楚。
钱贵荣今日特意选了一身娇嫩的鹅黄云锦宫装，衬得小腹尚平坦的她愈发柔弱。她微微垂首，脸上适时飞起一抹红晕，声音轻柔却清晰：“辰贵妃姐姐说笑了。妹妹能有今日，全赖皇后娘娘福泽庇佑。若非中宫仁德，上感天和，妹妹岂敢再奢望天恩？”她说着，目光盈盈转向凤座，屈膝福了一福，“臣妾愚钝，从前不知深浅，未能护住皇嗣，每每思及，痛彻心扉。此番……定当时时谨记娘娘教诲，万事小心，再不敢有半分疏忽。娘娘，您说是不是？”
凤座之上，皇后司马兰箐着一袭乳白缂丝宫装，头戴九尾衔珠凤冠，端庄华贵，无懈可击。她面上带着一贯的、雍容得体的笑意，那笑意如同画上去一般，精准地停在唇角，未及眼底分毫。“都是自家姐妹，何必如此多礼。”她缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的威仪，“你们能为皇上开枝散叶，是社稷之福，也是本宫心中所愿。无论哪位妹妹所出，都是皇上的骨血，本宫视如己出，一般疼爱。”
她顿了顿，目光似有若无地扫过钱贵荣依旧平坦的小腹，笑意更深，却也更冷：“你们如今最要紧的，便是安心静养，调理好身子。可别再像钱妹妹上回那般……‘不小心’了。”她将“不小心”三字咬得轻柔，却像一根细针，精准地刺入旧伤，“这后宫之中，怀得上，是福分；生得下，养得大，才是真本事。可不是人人，都有钱妹妹这般接连承恩、化险为夷的‘好福气’呢。”
殿内瞬间静了一瞬，只有香箸拨动香灰的细微声响。
钱贵荣袖中的手紧握成拳，指甲掐进掌心，面上却愈发恭顺：“娘娘教诲，臣妾字字铭记于心，定当时时反省，不敢或忘。”
“嗯，知道就好。”皇后满意地颔首，仿佛方才只是姐妹间寻常的关怀。她话锋一转，仿佛才想起似的，用商议却不容反驳的语气道：“对了，眼看盛夏将至，皇上体恤，有意往西山行宫避暑。本宫想着，几个有孕的妹妹身子重，车马劳顿恐有不妥，便留在宫中由本宫亲自看顾，也安心些。至于随行人选……皇上仁厚，说此次才人以上的妹妹们都跟着去伺候，也好让平日里难得见天颜的姐妹们，多些机会。德妃，淑妃，你们觉得这般安排，可还妥当？”
被点名的德妃与淑妃迅速交换了一个眼神。德妃率先起身，恭谨道：“娘娘思虑周全，体恤有孕姐妹，又顾全六宫雨露，实乃仁德。臣妾觉得极为妥当。”淑妃紧接着含笑补充：“娘娘安排自是极好的。臣妾等随行，定当尽心侍奉皇上；留在宫中的姐妹，有娘娘亲自照拂，更是天大的福分。臣妾等并无异议。”
“既然都觉得好，那便这么定了。”皇后端起手边的雨过天青茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作优雅从容，“都散了吧。钱妹妹回去好生歇着，缺什么，只管让内务府送来。”
妃嫔们齐声应“是”，行礼告退。
暮夏午后的阳光透过锦绣宫庭院里那株老海棠的枝叶，洒下细碎斑驳的光影。苏韵瑾扶着宫女的手，刚踏进宫门，便听见正殿方向传来一阵清脆稚嫩的笑语，夹杂着男子低沉愉悦的哄逗声。
她脚步微顿，眼底掠过一丝讶异，随即被温婉的笑意取代，脚步也不由自主地轻快了些许。示意宫人噤声，她悄步走向殿门，隔着珠帘，便见一幅天伦之乐图——昭元宗今日未着朝服，只一身家常的玄色暗纹常服，竟毫无形象地蹲在地上，任由两岁多的糖宝像只小猴儿似的攀在他宽阔的背上，藕节般的小胳膊紧紧搂着他的脖颈，咯咯笑个不停。稍大一些的福宝则规规矩矩站在一旁，小手却偷偷拽着父皇的衣袖，眼巴巴地看着妹妹“独占”父皇，小脸上写满了羡慕。
“皇上今儿怎么得空这么早过来？”她声音柔润，带着几分家常的惊喜，上前先对昭元宗福了一福，随即佯装嗔怪地看向糖宝，“糖宝，快下来，仔细累着你父皇。这孩子如今正是猫嫌狗厌……正是活泼好动的时候，片刻也闲不住，天天闹着要去御花园扑蝶看鱼。”
萧衍见她回来，朗声一笑，非但没放下糖宝，反而将小女儿往上托了托，稳稳背在身后。“无妨，朕今日折子批得顺，便想着早些过来看看他们。糖宝这点分量，还累不着朕。”他侧头对背上的小女儿道，“是不是啊，朕的小糖包？”
看着眼前父子三人，苏韵瑾心中既甜软，又掠过一丝复杂的思绪。自两个孩子渐长，精力愈发旺盛，她身边得力的人手便显得捉襟见肘。从前她出入必带的辛夷，如今几乎是常驻在了两个孩子身边，成了他们最信任的“辛夷姑姑”，事无巨细，操心不已。而茯苓，更是将大半心力都扑在了小主子们的饮食起居、安危健康上，俨然是两个孩子的总管嬷嬷。
她这几年在宫中经营，也并非全无建树，暗地里确实栽培了几个伶俐可信的宫人，安插在紧要处，或传递消息，或留意风声。这些人手，用起来也算得心应手。然而，每当涉及孩子，涉及这锦绣宫最核心的安危与秘密时，她心底那杆秤，总是无可避免地偏向旧人——怀夕、辛夷、茯苓，这些从潜邸时就跟着她，一同经历过风雨、共享过秘密的心腹。她们知晓她的所有底细，她也交付全部的信任。这种经年累月、共同挣扎过来的情分与了解，是后来者无论如何机灵忠心，也难以在短时间内企及的。
“皇上惯会宠他们。”苏韵瑾敛了心神，笑着上前，亲手为昭元宗斟了一盏温茶，“仔细糖宝待会儿不肯下来，缠着您去骑大马。”
“那便去骑。”昭元宗接过茶盏，饮了一口，目光落在苏韵瑾温柔含笑的侧脸上，语气随意却带着不容置疑的亲近，“朕的儿子女儿，朕乐意宠着。你把他们教得很好。”
殿内暖意融融，糖宝银铃般的笑声与福宝的乖巧可爱，织就一幅寻常人家般的温馨图景。苏韵瑾唇边噙着温婉的笑意，正欲吩咐宫人备些点心，眼风却敏锐地捕捉到昭元宗眉宇间一闪而过的倦色。他虽仍笑着将糖宝往上托了托，但额角渗出的细密汗珠，在透过窗棂的日光下清晰可见。
苏韵瑾心下一紧，面上却不露分毫，只一个眼神递过去，侍立一旁的奶嬷嬷便心领神会，上前柔声哄着，将依依不舍的糖宝从皇帝背上抱了下来。昭元宗顺势起身，却几不可察地晃了一下，抬手扶住身旁的紫檀木椅背。
“皇上？”苏韵瑾上前一步，虚扶住他的手臂，触手竟觉掌心微潮。她蹙起秀眉，声音里带上了真切的忧急，“您这是怎么了？脸色瞧着有些不好。”
昭元宗摆摆手，试图驱散那阵突如其来的晕眩与虚乏，笑道：“无妨，许是今儿天气热。这才陪他们闹了多一会儿，竟觉身子沉乏得很，不及当年了。”
这话说得轻松，却让苏韵瑾心头猛地一沉。昭元宗正值盛年，弓马娴熟，怎会因陪伴幼童片刻便如此疲惫？她不再多言，立刻转向侍立一旁的青黛，语速快而稳：“青黛，速去太医院，请李太医过来。就说皇上略感不适，请他来请个平安脉。”
青黛应声疾步而去。苏韵瑾扶着昭元宗在榻上坐下，亲手斟了盏温热的参茶递到他手中，指尖不经意搭上他的腕脉，只觉得脉搏跳得比平日快些，沉取却有些虚浮无力。她不是太医，但是自认医术还是可以的，这脉象绝非简单的劳累所致。
“皇上，”她声音压得低柔，却字字清晰，“您这样精力不济，有多久了？”
昭元宗接过茶盏，沉吟片刻：“似乎……入夏以来便偶有感觉，只是不如今日明显。朕还以为是暑热难消，脾胃不和。”
不多时，李太医提着药箱匆匆而至。行礼后，他屏息凝神，三指搭上皇帝腕间，片刻后，眉头越锁越紧。殿内只闻更漏滴答，以及糖宝在偏殿隐约的嬉闹声，气氛无端变得凝滞。
“李太医，”苏韵瑾见李太医久久不语，轻声问道，“可是近日天时不正，皇上中了暑气？”
李太医缓缓收回手，跪直了身体，先是缓缓摇了摇头，面色凝重如铁。他抬眼飞快地扫了一下皇帝与贵妃的神情，喉结滚动，似有千钧重担压在舌尖。昭元宗的心随着他这细微的动作，猛地向下一坠，仿佛漏跳了半拍。
“回皇上，娘娘，”李太医的声音干涩，每个字都说得极为艰难，“脉象显示……并非暑热之症。皇上可还记得，去岁年关前后，是否也曾有过类似精力短促、午后尤甚的情形？彼时症状极微，臣请脉时亦未捕捉到确切迹象，后来便似消失了。”
昭元宗闻言，瞳孔微微一缩，记忆被猛地撬开一道缝隙。是了，年前确有一阵，总觉得午后困倦异常，但入夜后精神反而提振，他只以为是政务繁冗，昼夜颠倒所致。
“李太医，”皇帝的声音沉了下去，带着帝王特有的威压与一丝不易察觉的紧绷，“你有话，不妨直说。”
李太医以头触地，声音发颤，却不敢不答：“臣……臣方才诊脉，于皇上脉息之中，察觉一丝……异样阻滞之象，似有外邪侵入，扰乱了气血根本。此象极微，若非今日皇上明显不适，臣亦不敢妄断。但……但这异象，隐隐指向……似有微量毒素侵体之兆。”
“毒素？”昭元宗猛地坐直身体，方才的疲态被锐利的眼神取代，目光如电射向伏地的太医。
李太医冷汗涔涔：“臣不敢断言！此物隐晦，影响目前看似不大，但潜伏体内，绝非吉兆。具体是何物，臣还需细细查验。敢问皇上，近日饮食、熏香、接触之物，可有何处与往常不同？或……有无格外恩赏、新进之物？”
苏韵瑾倒吸一口凉气，指尖瞬间冰凉。她霍然抬头看向昭元宗，正对上皇帝骤然转冷、深不见底的目光。
只一瞬，苏韵瑾便垂下眼帘，将所有情绪敛入温婉的壳中。她极自然地站起身，声音依旧柔和，却带着不容置疑的回避：“皇上与李太医且慢叙话，臣妾去小厨房瞧瞧，给您炖的莲子百合羹火候可到了。”说罢，她行了一礼，裙裾轻摆，带着一股淡雅的香气，悄然退出了内殿，并顺手将殿门轻轻掩上，将空间留给了皇帝与他的太医。
门扉合拢的轻响过后，内殿陷入一片死寂。昭元宗脸上最后一丝温和彻底消失，取而代之的是属于帝王的冰冷与肃杀。他盯着依旧伏在地上的李太医，声音不高，却字字重若千钧：
“李太医，你方才所言，可是真？你说……有人给朕下毒？”他顿了顿，每个字都像是从齿缝间挤出，“是谁？谁有这般泼天的胆子？！”
李太医浑身一颤，几乎匍匐在地：“皇上明鉴！臣……臣只是据脉象直言，实不敢断定就是有人蓄意谋害！宫中物品繁杂，或许是无心之失，或许是药物相克……此事，此事需得细细查明，方能知晓啊皇上！”
昭元宗没有叫他起身，目光投向虚空，仿佛在回忆，又仿佛在拼凑线索。李太医的话，像一把钥匙，打开了他记忆深处某个被忽略的匣子。白日无力，入夜后却精神亢奋，甚至临幸妃嫔时都觉异于往常的精力充沛……他原以为那是年轻体健。
此刻，这些片段串联起来，指向一个令人不寒而栗的可能。
“你刚才问朕，何时开始……”昭元宗的声音低沉下去，带着一种回忆的飘忽，“仔细想来，怕是有小半年了。只是时轻时重，朕未曾在意。白日里常觉倦怠，批阅奏章时精力难继。可一到夜里，尤其是……就寝之时，反而精神振奋，难以入眠。”他省略了某些细节，但李太医已然听懂。
李太医闻言，心中骇然更甚。这症状，与某些记载中的慢性毒物或邪药何其相似！ 少量使用或可提神助兴，长期则会掏空根基，令人虚亢之后便是油尽灯枯。 他声音愈发谨慎：“皇上……此事非同小可。臣恳请皇上，近日饮食起居务必格外小心，所有入口之物、近身之用，最好……皆由绝对可信之人经手。