次日天刚亮，沈砚就带着徐渭写的介绍信，往望湖楼赶去。望湖楼坐落在西湖边，是杭州数一数二的酒楼，不仅菜做得好，还能俯瞰西湖全景，因此成了商贾名流常聚的地方。沈砚走到楼前，就见门脸上挂着一块烫金的匾额，“望湖楼”三个大字苍劲有力，门口的伙计穿着干净的青布长衫，正热情地招呼客人，一派热闹景象。
“这位客官，里面请！是吃饭还是找人？”一个伙计迎了上来，笑容满面地问道。
沈砚掏出徐渭的介绍信，递了过去：“我找你们主厨陈师傅，是徐知府介绍来的，有要事相商。”
伙计接过信，看了看，连忙点头：“原来是徐大人介绍来的，您稍等，我这就去通报陈师傅。”说着，就转身往后厨跑去。
沈砚站在大厅里等了片刻，就见一个微胖的中年男人从后厨走了出来。这男人约莫四十岁，穿着一身白色的厨子服，手上布满老茧，一看就是常年握刀颠勺的老手，脸上带着几分耿直的憨厚，正是望湖楼的主厨陈师傅。
“你就是徐大人介绍来的沈兄弟？”陈师傅快步走过来，握住沈砚的手，力道很足，“徐大人昨天就跟我打过招呼了，说你懂厨艺，想跟我交流交流，快跟我去后厨。”
沈砚跟着陈师傅往后厨走，穿过喧闹的大厅，后厨的热气和香味扑面而来——灶台上的铁锅冒着热气，掌勺的厨子正忙着颠勺，案板上摆着新鲜的鱼虾、蔬菜，几个帮工正围着案板切菜，忙得热火朝天。
“我们望湖楼的菜，以杭帮菜为主，西湖醋鱼、龙井虾仁、宋嫂鱼羹，都是招牌，客人点单率最高。”陈师傅边走边介绍，指着案板上的一条鲜活的鳜鱼，“你看这鳜鱼，都是从钱塘江刚捞上来的，新鲜得很，做西湖醋鱼就得用这种鱼，肉质细嫩，吃起来才鲜。”
沈砚凑过去看了看，鳜鱼的鳞片闪闪发光，鳃是鲜红的，确实是新鲜的好鱼。他笑着说：“陈师傅说得对，做鱼讲究‘鲜’字，食材新鲜，做出来的菜才好吃。我在苏州也常做鱼，不过苏州的鱼多来自太湖，跟钱塘江的鱼鲜味不同，各有各的特色。”
陈师傅一听沈砚懂行，顿时来了兴致：“看来沈兄弟真是行家！徐大人说你想借我们的灶台练手，还想了解杭州丝绸商的口味，是不是想以后跟丝绸商合作办宴？”
沈砚顺势点了点头，假装不好意思地笑了笑：“实不相瞒，我在苏州开了家小饭馆，这次来杭州，也是想多学点厨艺，顺便看看有没有合作的机会。听说望湖楼是丝绸商常聚的地方，所以想借这个机会，多了解了解他们的口味，以后要是有机会合作办宴，也能让他们满意。”
陈师傅倒也爽快，拍了拍沈砚的肩膀：“没问题！正好明天有个丝绸商的聚会，就在二楼的包厢，我给你安排，负责做前菜，让你露一手！不过我得跟你说清楚，这些丝绸商嘴刁得很，尤其是那个丝绸商会的王元宝会长，最爱挑刺，上次有个厨子做的龙井虾仁，他说虾仁不够嫩，当场就让人把菜撤了，你可得多上心。”
“多谢陈师傅提醒，我会注意的。”沈砚连忙道谢，心里却暗自高兴——这样一来，就能近距离接触丝绸商，观察他们的反应，说不定还能找到勒索案的线索。
陈师傅把沈砚带到一个空着的灶台前：“你今天就先在这儿练手，食材随便用，有什么需要的，跟帮工说就行。”说完，就忙着去招呼其他厨子了。
沈砚挽起袖子，开始准备食材。他打算先做几道苏州菜，再做几道杭帮菜，既能展示自己的厨艺，也能跟帮工们套套近乎，了解些情况。他从案板上拿起那条鳜鱼，开始处理——先刮鳞、去鳃、去内脏，动作麻利，很快就把鱼处理干净了。接着，他用刀在鱼身上划了几刀，准备做西湖醋鱼，又从筐里拿出一些新鲜的虾仁，准备做龙井虾仁。
旁边一个帮工见沈砚刀工娴熟，忍不住凑过来看：“师傅，你这刀工真厉害！比我们这儿的厨子还厉害！”
沈砚抬头一看，这帮工约莫二十岁，穿着一身灰色的短打，脸上带着几分稚气，说话语速很快，一看就是个心直口快的小伙子。沈砚笑着说：“谈不上厉害，只是做的时间长了，熟练而已。小伙子，你叫什么名字？在这儿做多久了？”
“我叫阿强，在这儿做了两年了。”阿强挠了挠头，笑着说，“师傅，你是从苏州来的？苏州的菜是不是都像苏帮菜那样，甜甜的？”
“也不全是，苏州菜讲究‘鲜、甜、嫩’，但也有咸鲜口的。”沈砚一边处理虾仁，一边跟阿强闲聊，“对了，阿强，我听说最近杭州的丝绸商不太安宁，是不是出什么事了？”
阿强眼神闪烁了一下，压低声音说：“师傅，你也听说了？最近确实不太平，有好几家丝绸商收到了染血的丝绸，被人勒索银子，不给钱就泼粪，可吓人了！”
“哦？还有这种事？”沈砚故作惊讶，“那你知道是哪家丝绸商被勒索了吗？有没有查到是谁干的？”
“具体哪家我不太清楚，不过我听掌柜的说，好像有‘同顺祥’‘裕丰号’，还有一家忘了名字。”阿强想了想，又说，“没查到是谁干的，官府查了好几天，都没线索。不过我倒是知道，有一家染坊最近挺惨的，说不定跟这事有关。”
“哪家染坊？”沈砚心里一动，连忙追问。
“就是城南的钱记染坊，老板叫钱满仓，四十多岁，人挺老实的。”阿强压低声音，“最近半年，钱记染坊的生意特别惨淡，染缸多数都空着，上周还丢了两捆生丝，报了官也没查到线索。听说被勒索的那几家丝绸商，近半年都断了给钱记染坊的生丝供货，钱满仓还上门求过货，结果被‘同顺祥’的王元宝会长当众羞辱，说‘小染坊不配用好生丝’，可丢人了！”
沈砚心里暗暗记下——钱记染坊、钱满仓、王元宝，这几个名字都跟徐渭昨天说的“供货纠纷”对上了，看来钱满仓确实有嫌疑，不过也有可能是被冤枉的，得去看看情况。
“那钱满仓家里还有其他人吗？他丢了生丝，生意又不好，日子肯定不好过吧？”沈砚又问。
“可不是嘛！”阿强叹了口气，“钱满仓有个女儿，叫钱小雅，在锦绣阁绣坊做工，听说最近总请假，好像是因为家里出事了。钱满仓一个人拉扯女儿，本来日子就不好过，现在又丢了生丝，更是雪上加霜了。”
沈砚点了点头，没再追问，继续处理食材。他很快做好了西湖醋鱼和龙井虾仁，端给陈师傅尝了尝。陈师傅尝了一口，赞不绝口：“沈兄弟，你这手艺真是没话说！这西湖醋鱼的酸甜味刚好，虾仁也嫩，比我们这儿的厨子做得还好！明天丝绸商聚会，前菜就交给你了，准没问题！”
沈砚笑了笑：“多谢陈师傅夸奖，我会尽力的。”
中午休息的时候，沈砚跟陈师傅打了个招呼，说想去城南逛逛，顺便了解下杭州的丝绸市场。陈师傅没多想，就答应了。沈砚走出望湖楼，往城南走去，按照阿强说的，找到了钱记染坊。
钱记染坊位于城南的一条小巷里，门脸狭小，招牌上的“钱记染坊”四个字已经有些褪色，门口堆着几捆未染色的生丝，看起来有些陈旧。沈砚走到门口，见一个中年男人坐在门槛上，低着头，对着一本摊开的账本叹气，面前摆着一碗没动的阳春面，面条已经有些坨了。这男人穿着一件半旧的蓝色短打，头发有些花白，脸上布满皱纹，眼神黯淡，想必就是钱满仓了。
沈砚整理了一下衣服，走了过去，笑着说：“老板，请问这儿是钱记染坊吗？我想看看绸缎。”
钱满仓抬起头，看了沈砚一眼，眼神里带着几分警惕，又有些疲惫：“是，你想看什么样的绸缎？我们这儿有素绸、花绸，还有染好的丝绸，你可以看看。”
沈砚走进染坊，里面不大，摆着几个染缸，多数都空着，只有最里面的一个染缸里有染料，颜色暗沉，看起来有些日子没换了。货架上摆着一些染好的绸缎，数量不多，做工也比较粗糙，跟清河坊街商铺里的丝绸差远了。
“老板，你们这儿的绸缎怎么卖？我想给家里人做几件衣裳。”沈砚拿起一块素绸，假装看了看，“这素绸的质地还不错，多少钱一尺？”
“一钱银子一尺。”钱满仓的声音有些沙哑，“我们这儿的绸缎都是自己染的，价格比外面便宜些。”
“价格倒是挺实惠的。”沈砚笑了笑，“不过我看老板你好像有心事，是不是生意不太好？”
钱满仓愣了一下，眼神里闪过一丝落寞：“唉，最近生丝不好买，生意确实不太好做。”
“生丝不好买？”沈砚故作惊讶，“我听说杭州的丝绸商很多，怎么会不好买生丝呢？是不是价格太贵了？”
钱满仓沉默了片刻，摇了摇头：“不是价格的问题，是……是没人愿意卖给我。”他没再多说，语气里带着几分无奈，也有几分不愿提及的苦涩。
沈砚见状，也没再多问，怕引起钱满仓的怀疑。他挑了一块素绸，付了钱，说：“老板，我就要这块了，麻烦你帮我包一下。”
钱满仓接过银子，小心翼翼地把素绸包好，递给沈砚：“你拿好，要是觉得不好，随时可以回来换。”
沈砚接过素绸，点了点头：“多谢老板，我会的。”说完，就转身离开了染坊。
走出小巷，沈砚看了看手里的素绸，又想起赵德海给的那块染血素绸，心里有了个猜测——这两块素绸的质地很像，说不定勒索信所用的丝绸，就是从钱记染坊来的。不过钱满仓看起来老实巴交，又一脸疲惫，不像是会勒索别人的人，难道是被人利用了？
傍晚的时候，沈砚回到了客栈。苏微婉已经回来了，正坐在桌前整理药材。看到沈砚回来，她连忙迎了上去：“沈砚，你今天去望湖楼怎么样？有没有查到什么线索？”
沈砚把今天在望湖楼的事，还有去钱记染坊的情况，一五一十地告诉了苏微婉，还拿出从钱记染坊买的素绸，跟赵德海给的染血素绸放在一起：“你看，这两块素绸的质地很像，说不定勒索信用的丝绸就是从钱记染坊来的。不过钱满仓看起来不像是坏人，他的染坊生意惨淡，还丢了生丝，可能是被人栽赃了。”
苏微婉拿起两块素绸，仔细看了看，又闻了闻，点了点头：“确实很像，都是上好的杭绸。我今天在回春堂坐诊，也没发现什么异常中毒的案例，不过听医馆的伙计说，最近有染坊的学徒来买‘解毒药膏’，说是‘染缸里的染料溅到皮肤上，发炎了’，但没说具体是哪家染坊的。”
“解毒药膏？”沈砚皱了皱眉，“难道是染坊的染料有问题？还是有人故意在染料里加了东西？”
“不好说。”苏微婉摇了摇头，“不过我问了药材铺的老板，他说那暗红色的痕迹，很可能是动物血，不是人血。他还说，要是鸡血的话，用盐水浸泡，会析出一些细小的絮状物，颜色也会变浅，我们可以试试。”
沈砚眼前一亮：“好主意！明天我去望湖楼参加丝绸商聚会，你再去药材铺问问，确认一下是不是鸡血。另外，你可以去锦绣阁绣坊找钱满仓的女儿钱小雅，跟她聊聊，说不定能了解到更多钱满仓的情况。”
苏微婉点了点头：“好，我明天一早就去。你去参加聚会，也要多加小心，尤其是那个王元宝，听你说他很傲慢，又跟钱满仓有矛盾，说不定他知道些什么，你别暴露了身份。”
“放心，我有分寸。”沈砚笑了笑，“我会借着上菜的机会，多观察他们的反应，看看能不能找到线索。”
这时，阿福从外面回来了，手里拿着一个纸包，里面装着几块定胜糕：“沈老板，苏姑娘，我刚才在街边买的定胜糕，你们尝尝，可好吃了！”
沈砚接过一块，尝了一口，甜而不腻，还有淡淡的桂花香味，确实不错。他笑着说：“好吃！阿福，明天你跟我一起去望湖楼，帮我打打下手，顺便也听听丝绸商们聊些什么。”
阿福高兴地答应：“好啊好啊！我还没见过丝绸商聚会呢，肯定很热闹！”
睡前，沈砚又拿出从钱记染坊买的素绸，跟染血素绸仔细对比了一番，越看越觉得像。他心里暗暗琢磨：钱满仓到底是不是勒索者？如果不是，那是谁在利用他的染坊丝绸栽赃？周老三又是谁？明天的丝绸商聚会，或许能找到答案。