零下三十度。
风不是吹，是刮。像亿万把无形的冰锉刀，从铁脊山脉裸露的岩石上刮过，发出尖厉到刺穿耳膜的啸叫。天空是浑浊的墨紫色，不见星月，只有厚重的辐射云低低压着山脊，偶尔被下方战场未熄的余烬映出暗红的内里。
“铁壁”防线不是一道墙，而是一系列依托险要地势、经过紧急加固和伪装的防御节点集群。它们匍匐在“锈蚀峡谷”西口外延的丘陵地带，像巨兽嵌入大地的冰冷鳞片。探照灯的光柱切开黑暗，缓慢地、规律性地扫过前沿雷区、反坦克壕和铁丝网，光斑在积雪和冻土上移动，短暂地照亮扭曲的金属残骸——那是德雷蒙德拉贡撤退时被迫遗弃或损毁的装备，此刻成了阵地前凄凉的装饰。
一个半埋式掩体里，哨兵裹着里外三层的防寒服，戴着厚重的护目镜和面罩，只露出一双布满血丝、死死盯着观察孔的眼睛。他的呼吸在面罩内壁凝成白霜，又迅速被低温冻结，发出细微的“咔咔”声。掩体外的温度计水银柱早已缩到最低刻度之下，金属外壳摸一下都能粘掉皮肉。
远处，地平线的方向，偶尔会亮起一两团模糊的光晕，随即传来沉闷如滚雷的爆炸声——那是西格玛的远程火炮在试射，或是在清除“铁壁”防线外围残留的联军侦察哨。声音隔着十几公里传来，被严寒的空气和山体削弱，显得空洞而遥远，但每一次响起，掩体里的士兵身体都会下意识地绷紧。
寒冷是比敌人更无孔不入的杀手。枪栓需要反复用预热包暖着才能拉动，电池电量在低温下衰减得惊人，士兵们即便轮换休息，也必须在睡袋外再裹上隔热毯，否则就有冻伤甚至失温的危险。食物是冻成砖块的能量棒和需要用体温慢慢焐热的浓缩汤膏，水壶必须贴身存放，否则里面的液体会在半小时内变成冰坨。
寂静。除了风声和偶尔的炮响，阵地死一般寂静。但每个士兵都知道，这寂静是假的。西格玛的“冻原猎狗”（施特劳森的部队绰号）和“幽灵斥候”（克莱斯特的情报部队）最擅长的就是在这样的严寒与寂静中渗透、潜伏、然后发动致命的突袭。
哨兵的睫毛上结了厚厚的冰霜，他不得不更频繁地眨眼，防止视野被完全封住。就在他再次用力眨眼，试图看清观察孔外一片被风吹起的雪雾时——
他好像听到了什么。
不是风声，不是炮响。
像低语。
极其微弱，仿佛直接响在脑子里，又像是从冻土深处、从岩石缝隙、甚至从他自己冻僵的骨髓里渗出来的。没有清晰的词句，只是一段模糊的、带着奇异回响的旋律，或者说是情绪的碎片？
坚硬。冰冷。燃烧。守望。
还有一丝难以言喻的、仿佛跨越了无尽时空的温柔？
哨兵猛地晃了晃头，面罩撞在观察孔边缘，发出闷响。是冻僵产生的幻觉？还是过度疲劳导致的精神恍惚？他用力咬了咬舌尖，疼痛和血腥味让他清醒了一些。那低语消失了，只剩下风声永恒的呜咽。
他松了口气，暗骂自己神经过敏。但不知为何，刚才那一瞬间“听”到的感觉，却像一枚冰冷的钉子，钉进了他的意识深处。
这里的空气带着消毒水的刺鼻和某种古老金属氧化后的淡淡腥气。光线是恒定的冷白色，照亮了布满复杂管线和监控设备的巨大空间。中央是一个圆柱形的透明隔离舱，材质是旧时代遗留的、能隔绝大部分能量辐射的特种玻璃。
舱内，张天卿赤着上身，悬浮在充满淡金色营养液的介质中。无数细如发丝的透明导管连接着他背部、手臂和颈部的接口，将经过严格测算和净化的神骸能量，以及高浓度的生命维持物质，缓慢注入他的体内。他闭着眼，面容平静，但皮肤下那些暗银色的纹路却在持续地、缓慢地流动、明灭，仿佛有活的金属在他血脉中行走。眼角那簇金色的火焰即便在沉睡中也未曾熄灭，只是燃烧得极其内敛。
隔离舱外，莱娅站在主控台前，她面前的数十块屏幕上瀑布般刷过生理数据、能量谱图、基因稳定性指标和神经同步率波形。她的左眼疤痕在屏幕冷光下显得愈发清晰，右眼则紧盯着一个不断跳动的百分比数字——那是张天卿体内神骸能量与自身生命体征的融合稳定度。。”莱娅的声音通过通讯器传入舱内，“神经系统负荷偏高，但在可控范围。混沌能量残留的‘印迹’活性有微弱但持续的上升趋势。”
“印迹活性？”叶云鸿的投影出现在另一块屏幕上，他的机械手指正在虚空中快速划动，调取关联数据，“与鹰喙崖混沌爆发的原始数据对比呢？”。”莱娅调出一组对比波形图，两条曲线虽然幅度天差地别，但波峰和波谷的出现节律几乎重叠，“就像一颗遥远恒星的回声，虽然微弱，但节奏未变。”
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叶云鸿沉默了片刻：“是斯劳特最后注入他体内的那部分‘种子’？还是混沌权柄本身在卡莫纳现实结构中留下的‘共振伤疤’？”
“无法确定。”莱娅摇头，“也可能是两者交织的结果。混沌本就不是我们现有科学框架能完全解析的东西。它更像一种活着的‘概念’，或者一种有意志的‘现象’。”她停顿了一下，看向隔离舱中悬浮的张天卿，“但他体内这个‘印迹’给我的感觉，不完全是混沌。里面似乎还掺杂了别的东西。”
“别的东西？”
“更有序的东西。一种近乎‘守护’或‘守望’的执念。与混沌的‘混乱’和‘吞噬’本性部分抵消，达成了某种危险的平衡。”莱娅的语气带着不确定，“这也是他能相对稳定地承载这份力量，而没有立刻被反噬或同化的原因之一。”
就在这时，主控台上一个原本平稳的波形突然出现了一个细微的、几乎难以察觉的尖峰。紧接着，隔离舱内的营养液泛起了几圈极淡的、彩色的涟漪，就像一滴看不见的墨水晕开。
同时，张天卿的眉头几不可察地蹙了一下，悬浮的手指也轻微地抽搐了半秒。
莱娅和叶云鸿的投影同时僵住。。”莱娅快速报告，声音紧绷，“他刚才感知到了什么？”
舱内，张天卿缓缓睁开了眼睛。
金色的火焰在他瞳孔深处安静地燃烧，比以往更加深邃，仿佛倒映着某种遥远而庞大的存在。他没有看舱外的莱娅，也没有看叶云鸿的投影，目光似乎穿透了隔离舱，穿透了层层岩石和土壤，投向了某个无法被仪器探测的方向。
他张开嘴，气泡从口中溢出，却没有发出声音。
但口型清晰可辨，是两个无声的音节：
“斯…劳…特？”
密室内的气氛与上次缔结同盟时有所不同。紧张依旧，但少了些试探，多了些务实甚至急迫。巨大的战略地图上，代表联军（现在被标记为“北境联合防卫军”）的蓝色区域虽然从德雷蒙德拉贡方向后撤，但在北境和中部连成一片，颜色深沉，并且标注着“五百万（估）”、“休整”、“技术升级”等令人不安的注记。
“海外？”卡尔皱眉。
“一些早年流散出去的家族分支、技术团队，甚至可能包括某些旧时代的研究所关系。”奥托吐出烟圈，“如果他们成功，带来的可能不只是人力物力，还有我们不知道的技术和信息。这会让天平出现变数。”
西格玛转过身，走到圆桌前：“所以，时间并不完全站在我们这边。‘传统秩序守护同盟’必须立刻从纸面协议，转化为实际的联合作战能力。我提议：”
“第一，成立联合参谋本部常设机构，地点就设在铁砧堡。三方各派高级将领和参谋入驻，共享情报，统一制定应对北境联军威胁的总体战略和具体战役计划。”
“第二，立刻启动军事协作演练。我的山地防御部队与卡尔的冻原突击集群，需要在模拟北境环境的条件下进行协同攻防演练。奥托的情报和电子战部队，需要为演练提供全频段支持，并测试对联军可能使用的‘玄武门’技术的反制手段。”
“第三，资源整合与补给线保障。划定三条主要补给通道，并建立联合护卫机制。特别是燃油、稀有金属、高精度零件，必须优先保障前线需求。”
“第四，”西格玛顿了顿，目光变得锐利，“我们需要在联军完成整备、可能南下或西进之前，主动制造一些‘事端’。不是大规模进攻，而是连续的、高强度的边境摩擦、侦察渗透、小规模突袭和舆论攻势。目的有三：一，持续消耗和疲敝联军，干扰其整训；二，试探其新防线‘铁壁’的虚实和反应速度；三，向卡莫纳境内所有观望势力展示同盟的存在和力量，争取更多支持者，至少是中立者。”
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卡尔咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙齿：“这个我喜欢。我的小伙子们早就憋坏了。什么时候开始？”
“一周内。”西格玛看向奥托，“奥托，你的‘幽灵’需要先动起来，摸清‘铁壁’防线各节点的具体布防、指挥官习惯、后勤节点和可能的内部矛盾。”
奥托点了点头，在烟灰缸边缘磕了磕烟斗：“已经开始部署了。另外，我的人在南方的‘焦土盆地’边缘，监测到一些有趣的能量读数波动，似乎与黑金遗留下来的某些‘深渊’项目有关。虽然暂时与我们无关，但值得关注。混沌的余波可能比我们想象得更深远。”
就在这时，密室角落一个负责监控外部传感器阵列的军官突然抬起头，脸上露出一丝困惑：“三位大人，我们布置在铁脊山脉东侧十七号监听站的设备，刚刚传回一段异常的音频片段。”
“异常？”西格玛看去。
“不是已知的任何通讯信号或自然声音。非常微弱，波段奇特，像是某种低频共振混杂着无法解析的编码。持续时间只有零点三秒，但传感器灵敏度被临时提升了。”军官调出数据，“初步分析，音源似乎不是来自地面或空中，更像是从地壳浅层或特定的大型金属结构内部产生的。”
“金属结构？”奥托感兴趣地坐直身体，“那个区域有什么大型金属物？旧矿坑？废弃的列车隧道？还是”
“有一片战场废墟，”军官调出地图，“是上次战役中，联军遗弃的一个临时重型装备回收点，里面有不少损毁的坦克和装甲车残骸。”
卡尔嗤笑：“废铁堆自己响了？风吹的吧？或者是什么动物搞的鬼。”
西格玛却若有所思。他想起德雷蒙德拉贡战役后期，联军一些部队表现出的那种近乎狂热的韧性，以及“裂谷”伏击的精准和狠辣。那不仅仅是战术，更像是一种被强烈信念驱动的东西。而信念有时候会产生难以解释的“回响”。
“把音频片段存档，交给克莱斯特大人的技术部门做深度分析。”西格玛命令道，“另外，加强所有前沿阵地的传感器监控，特别是对非标准能量波动和异常精神干扰的监测。我们的对手可能掌握了一些我们尚未理解的东西。”
他的低语在密室里轻轻回荡，无人接话。
只有战略地图上，蓝色与红色、暗金色交织的区域，在灯光下无声地对峙着。
而在所有人感知之外，在那片被遗忘的战场废墟中，在一辆被击穿发动机舱、半边履带断裂的联军“垣克”坦克残骸内部，烧熔的炮塔座圈边缘，一点细微到极致的、混合着金属灰烬和干涸血液的尘埃，极其微弱地亮了一下。
像沉入深海的余烬，被一股来自无法测度的深处的、温暖的洋流，轻轻拂过。
一支联军的小型巡逻队正在撤回“铁壁”防线后方的路上。六个人，穿着厚重的白色雪地伪装服，滑雪板在身后留下浅浅的痕迹。他们刚完成对一处可疑热源信号的探查，结果只是一群因严寒聚集的辐射驯鹿。
队伍最后，一个年轻的士兵忍不住打了个哈欠，眼皮沉重。连续的高强度警戒和巡逻，铁与血的味道还没从鼻尖散去，严寒又在不断剥夺身体的温暖和思维的清晰度。他几乎是靠本能跟着前面队友的足迹在滑行。
迷迷糊糊中，他仿佛听到有人在唱歌。
很古老的调子，不是北境的民谣，也不是军歌。嗓音低沉，略带沙哑，唱词模糊不清，只能捕捉到几个断续的音节：
“故…土…寒…钢心…火…未…凉”
谁在唱？队里有人会唱这种歌吗？他费力地抬起眼皮，看向前面的队友。所有人都沉默地滑行着，只有滑雪板摩擦雪面的沙沙声和风掠过山岩的呼啸。
是幻听吧。太累了。
他摇摇头，想把那歌声甩出去。但歌声并未消失，反而似乎更清晰了一些。不是从耳朵传来，更像是从胸腔里、从握着步枪冻僵的手指里、甚至从脚下这片被无数人鲜血浸透又冻结的土地里，共振出来的。
“纵…千…夫…所…指…亦…无…憾”
“此…心…光…明…即…吾…国…”
年轻士兵猛地停下，滑雪板在雪地上犁出一道深深的沟痕。他喘着气，心脏在厚厚的防寒服下剧烈跳动。
“喂！怎么了？”前面的队长察觉异常，滑回来低声问。
“队…队长”士兵的声音有些发抖，不知是冷还是别的什么，“你…你听到歌声了吗？”
队长愣了一下，侧耳倾听。只有风声。
其他队员也停下来，疑惑地看着他。
“没有啊。你小子是不是冻迷糊了？出现幻听了？”队长拍了拍他的肩膀，“再坚持一下，马上就到哨所了，有热汤。”
年轻士兵张了张嘴，最终没再说什么。他回头看了一眼身后黑暗深邃的山谷，那里只有白雪和岩石的轮廓。
但那歌声的余韵，似乎还缠绕在他的听觉神经末梢，带着一种奇异的、冰冷的温暖。
他重新跟上队伍，但心底却留下了一个疑问：
那歌声到底是谁的？
而在他看不到的、山谷另一侧的绝壁上，一块突出的岩石阴影里，一点细微的、仿佛错觉般的彩光，闪了一下，随即隐没。
像一只刚刚睁开，又迅速阖上的眼睛。
注视着这支渺小的巡逻队，没入远方的黑暗与灯火。
寒霜覆盖着卡莫纳。
低语在冻土与金属间滋生。
而那颗被认为已然熄灭的火星，
正在最深沉的黑暗与遗忘里，
悄然改变着“燃烧”的形态。
归来，并非总是以人们想象的方式。
喜欢。