永夜秘库的巢穴被彻底捣毁，暗夜王化为灰烬，“虚无圣像”崩碎，那吞噬灵力的诡异黑气也随之消散。然而，这场胜利带来的并非轻松，而是更加沉甸甸的压力与紧迫感。
“虚无”在紫煞魔族内部的渗透程度之深、手段之诡谲，远超众人想象。连皇室秘库和守护亲王都沦为其巢穴与傀儡，那么其他看似正常的角落，是否也隐藏着未被发现的阴影？
紫萱雷厉风行，以铁腕手段加速了内部清理与整合。借助永夜秘库事件带来的震撼与萧绝（魔龙皇）无可置疑的威望，她迅速压下了所有残余的、或明或暗的反对声音，将紫煞魔族的权柄牢牢握在手中，并开始按照战时体制，高效调配资源，整编军队，选拔精锐。
摩罗将军与幽烬长老则负责具体的扫尾与侦查工作。永夜秘库废墟被反复净化、搜查，又找到了一些零碎的线索，包括几份指向灰烬荒原更精确坐标的地图碎片，以及一些关于“天陨峡谷”物资转运记录的残页，进一步证实了那里是“虚无”势力在灵域北境的重要活动区域。
听涛苑内，萧绝面前的石桌上，铺开了一幅由“逐暗”情报人员根据现有线索拼合、绘制的灵域北境及部分中部区域地图。几个地点被特别标注：魔皇城（已清理）、灰烬荒原古战场裂隙（高度可疑）、天陨峡谷（“接引仪式”计划地点）。一条若隐若现的线，仿佛将这几个点串联起来。
“灰烬荒原必须去。”萧绝的手指点在灰烬荒原的位置，“鬼面的材料流向那里，暗夜王临死前也提到那里。‘它们不止’意味着那里很可能不止一个简单的物资中转站，而是一个规模更大、功能更全的据点，甚至是‘虚无’在灵域北境的指挥中枢或重要实验场。不摸清那里的虚实，我们即便去了天陨峡谷，也可能腹背受敌，或者遗漏关键信息。”
紫萱侍立在一旁，闻言点头：“陛下所言极是。根据最新情报汇总，灰烬荒原近期能量波动异常频繁，且有多股不明身份的小队进出，戒备似乎比以往更加森严。我们派去的远距离观测哨，已经损失了三个，都是在试图靠近核心区域时失去联系的。”
她顿了顿，道：“陛下，此次探查灰烬荒原，请让紫萱同往！我对北境地理和魔族一些古老禁忌有所了解，或许能帮上忙。而且，身为同盟一方，我不能总让陛下您独自涉险。”
萧绝看了她一眼，紫萱的眼神坚定，气息也比之前更加凝实浑厚，显然在整合权力的过程中，她的修为和心性也有所长进。他略一沉吟，点了点头：“也好。此行以探查为主，非到必要，避免正面冲突。你挑选少数最精锐、最擅长隐匿和侦查的好手随行，人数贵精不贵多。”
“是！”紫萱眼中闪过一抹亮色，立刻下去准备。
三日后，一支精干的队伍悄然离开了魔皇城。
除了萧绝和紫萱，队伍中还有五人：黎叔（经验丰富、忠心耿耿的护卫长）；两名幽烬长老麾下最顶尖的“影语者”，擅长潜行、情报分析和破解禁制；一名摩罗将军推荐的“铁壁军”斥候统领，对北境荒野生存和追踪有独到之处；最后是一位沉默寡言、气息阴冷的独眼老魔，是紫萱从皇室旧档案中找出的、一位曾经探索过灰烬荒原古战场裂隙外围并活着回来的老探险家，对那里混乱的地形和残留的危险有所了解。
七人皆改变了装束和气息，伪装成一队前往荒原边缘采集稀有矿石和药材的冒险者，乘坐着不起眼的、带有隐匿阵法的飞舟，低调地驶向灵域北境西南方向的灰烬荒原。
灰烬荒原，名不虚传。
越是靠近，天地间的色调便越是趋向于灰白与暗红。植被稀疏零落，多是些耐旱带刺的怪异灌木，叶片也多是灰扑扑的。大地干裂，布满深浅不一的沟壑，空气中弥漫着一股淡淡的、仿佛什么东西燃烧殆尽后的焦糊味，以及挥之不去的、源自上古战场的残留煞气与怨念。
这种环境下，灵力运转都受到细微的干扰，神识探查范围也被压缩，让人感到莫名的压抑。
飞舟在荒原边缘一处隐蔽的峡谷降落。七人弃舟步行，利用地形和法宝遮掩气息，开始向情报中指向的“古战场裂隙”区域潜行。
老探险家“独眼”走在前面带路，他那只独眼闪烁着警惕的光芒，不时停下脚步，观察地面的痕迹、空气中微弱的能量流动，甚至倾听风中传来的、常人难以察觉的细微声响。
“这里的煞气比几十年前更浓了，而且多了一种让人很不舒服的‘死寂’感。”独眼沙哑着声音低语，“小心脚下和空中，古战场残留的空间裂缝和能量乱流虽然大部分稳定或消失了，但偶尔还会有新的、不稳定的出现，有些可能是人为布置的陷阱。”
众人闻言，更加小心。
前行了约莫大半天，深入荒原近千里。周围的景象越发荒凉死寂，连那些耐旱的灌木都几乎看不到了，只有嶙峋的怪石和灰白的沙土。天空也总是灰蒙蒙的，不见日月。
突然，走在侧翼的一名“影语者”打了个隐蔽的手势，示意前方有情况。
众人立刻伏低身形，借助岩石阴影隐藏。萧绝和紫萱小心地探出头望去。
只见前方数里外，一片相对平坦的沙地上，赫然建立着一座简陋但功能齐全的营地！营地周围竖立着刻有隐匿和警戒符文的石柱，几顶灰黑色的帐篷分布其中，中央甚至有一座小型、简陋的传送阵正在微微发光，似乎刚完成了一次传送。
营地中，有十几道身影在活动。他们大多穿着灰黑色的、带有兜帽的袍服，将面容遮掩在阴影中，行动间悄无声息，纪律严明。偶尔有人抬头，露出的下半张脸也是苍白无血色。营地一角，堆放着一些开采出来的、闪烁着幽暗光泽的矿石和用特殊容器封存的、仿佛活物般蠕动的暗红色泥土。
“是‘蚀骨矿’和‘血怨壤’！”紫萱瞳孔微缩，传音道，“这两种都是灰烬荒原特有的、蕴含强烈负面能量和诅咒之力的材料，常用于邪恶阵法、炼制毒蛊或诅咒之物！他们在这里建立前哨营地，大规模采集这些材料！”
萧绝的目光则落在那座小型传送阵和营地中几个气息明显更加深沉、腰间悬挂着灰色骨牌的身影上。那骨牌的样式，与鬼面魔将别院中找到的“接引令”有几分相似，但更加粗糙。
“是‘虚无’的外围成员，或者万骨窟的爪牙。”萧绝判断，“这个营地，应该是一个物资采集和转运点。看来，‘它们不止’这句话，至少包含这种散布在荒原中的采集营地。”
“陛下，我们是绕过去，还是”紫萱询问。
“先抓个舌头，问清楚里面的具体情况，尤其是通往核心区域的路径和布防。”萧绝道，“黎叔，你和斥候统领从两侧迂回，切断他们可能逃跑的路线和预警装置。两名‘影语者’负责干扰营地的警戒法阵和那小型传送阵，防止他们求援或逃走。独眼，你在此警戒外围。28墈书王 耕辛嶵全紫萱，你和我正面突袭，速战速决，尽量留活口。”
命令清晰下达，众人立刻行动。
黎叔和斥候统领如同两道阴影，悄无声息地消失在岩石之后。两名“影语者”则取出特殊的法器，开始低声念咒，干扰营地的能量波动。
萧绝和紫萱对视一眼，同时暴起！
萧绝身形如电，直接扑向营地中央那座小型传送阵和那几个佩戴骨牌的头目！紫萱则化作一道紫色流光，剑光如瀑，斩向那些正在搬运材料的普通成员！
“敌袭！！”
营地中的黑袍人反应极快！几乎在萧绝和紫萱现身的同时，刺耳的警报声（并非声音，而是一种直接作用于神魂的尖锐波动）便从营地四周的石柱上响起！
那几个佩戴骨牌的头目瞬间转身，兜帽下亮起冰冷的灰光，其中两人毫不犹豫地捏碎了手中的骨牌！
“砰！砰！”
骨牌炸开，化作两团浓郁的黑气，迅速扩散，形成两个直径丈许的黑色护罩，将他们自己以及附近的传送阵笼罩其中！这黑气护罩，赫然与永夜秘库中那种“诡异黑气”同源，只是更加凝实，侧重于防御！
与此同时，其他黑袍人也迅速结阵，他们身上冒出淡淡的灰气，彼此连接，形成一个简陋但有效的战阵，同时祭出各种阴毒的法器、释放出带着腐蚀性的黑雾或骨刺，攻向紫萱和从侧面现身的黎叔等人！
战斗瞬间爆发！
紫萱的剑光凌厉，蕴含着精纯的紫煞魔元，寻常金丹期的黑袍人难以抵挡，剑光过处，法器碎裂，黑雾溃散，几名黑袍人惨叫倒地。但那些结成战阵的黑袍人，凭借阵法和彼此连接的灰气，竟然勉强抵住了紫萱的第一波攻势，虽然节节败退，但并未立刻崩溃。
黎叔和斥候统领也与外围的黑袍人交上手，战斗激烈。
而萧绝这边，遇到了麻烦。
他的第一击，一道凝练的混沌指风点向其中一个黑气护罩，试图将其击破。然而，指风击中护罩的瞬间，那黑气护罩剧烈荡漾，却并未如预想般被混沌之力迅速消融，反而以一种诡异的韧性将指风的威力分散、吸收了一部分！虽然护罩明显暗淡稀薄了许多，但并未破裂！
“嗯？”萧绝微微挑眉。这护罩的黑气，似乎经过了某种特殊处理或加持，对混沌之力的抗性比永夜秘库中的要强！
护罩内的两个头目，趁机开始疯狂向传送阵注入能量，试图启动传送逃离！同时，他们口中也念诵起急促的咒文，营地地面之下，突然冒出数十根苍白的骨矛，带着凄厉的破空声，从四面八方攒射向萧绝！
这些骨矛并非实体，而是由精纯的死亡之气和怨念凝结而成，穿透力极强，且带有腐蚀神魂的特性！
萧绝身形晃动，在密集的骨矛雨中穿梭，大部分骨矛被他轻易避过或震碎，但仍有几根擦着他的护体灵光而过，灵光竟然被腐蚀出“滋滋”的声响，微微黯淡！
“这些家伙，比永夜秘库那些被侵蚀的傀儡难缠！”萧绝心中凛然。这些黑袍人显然是训练有素、掌握了一定“虚无”或相关邪术的正规成员，不仅配合默契，手段也更加诡异难防。
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“四象，显！”
青龙、白虎、朱雀、玄武四圣兽的虚影在他身后一闪而逝，虽然只是惊鸿一现，但一股磅礴、神圣、镇压邪祟的浩大气息轰然扩散！
那些攒射而来的骨矛，在这股气息冲击下，纷纷崩碎瓦解！连那两个黑气护罩也剧烈晃动，光芒急速暗淡！
“破！”
萧绝并指如剑，指尖凝聚着四象之力交融的混沌剑芒，对着那两个摇摇欲坠的黑气护罩，凌空一划！
“嗤啦——！”
如同裂帛之声！
两个黑气护罩应声而破，化作漫天黑气四散，随即被混沌气息净化。
护罩内的两个头目脸色大变，其中一人猛地咬破舌尖，喷出一口精血在即将启动的传送阵上，想要强行传送！另一人则尖叫一声，整个人突然炸开，化为一片浓郁的、带着刺鼻腥臭的黑红色血雾，劈头盖脸地罩向萧绝！这血雾不仅剧毒腐蚀，更仿佛有生命般，试图钻入萧绝的七窍和毛孔！
“找死！”
萧绝眼神一冷，张口一吸，随即猛地一吹！
一股蕴含着混沌气息的罡风呼啸而出，将那团血雾连同其中的怨毒神魂一并吹散、净化！
而那个试图启动传送阵的头目，也被萧绝隔空一掌，混沌掌印结结实实地印在其后背！
“噗！”那头目狂喷鲜血，身上骨头不知断了多少根，像破麻袋一样飞出去，撞在传送阵上，将阵法撞得光芒乱闪，彻底失效，他本人也瘫软在地，奄奄一息。
与此同时，紫萱那边也解决了战斗。在黎叔等人的配合下，营地中的黑袍人或被杀，或被擒，失去了抵抗能力。
战斗结束得很快，但从交手到结束，不过短短数十息，却比预想的要激烈得多！这些黑袍人的实力普遍在金丹中后期，头目有元婴初期水准，更麻烦的是他们那种诡异的灰气、黑气护罩以及各种防不胜防的阴毒手段，让紫萱等人也感到了压力，黎叔和一名“影语者”还受了些轻伤，被那种灰气侵蚀，需要立刻驱散。
“清理战场，检查所有物品，尤其是他们身上的令牌、储物法器，以及营地中的资料！”萧绝一边吩咐，一边走到那个被他重创、尚未死去的头目面前。
那头目躺在地上，眼神怨毒而疯狂地看着萧绝，嘴角不断溢出黑血。
萧绝懒得废话，直接伸手按在其天灵盖上，混沌神识粗暴地侵入其神魂，进行搜魂！
“啊——！”头目发出凄厉非人的惨叫，浑身剧烈抽搐。
然而，就在萧绝的神识触及对方神魂核心的瞬间——
那头目的神魂深处，一个灰色的、微小的“湮灭漩涡”符号猛然亮起，轰然炸开！
一股精纯而暴烈的“虚无”之力爆发开来，不仅瞬间将头目的神魂彻底湮灭，化作虚无，更顺着萧绝的神识连接，反噬而来！那是一股极其凝聚、充满了“归寂”意志的冲击，直冲萧绝的识海！
萧绝闷哼一声，立刻切断神识连接，混沌神魂之力在识海前形成屏障。
“砰！”
无声的碰撞在萧绝识海边缘发生。那灰色冲击波被混沌屏障挡下、消融，但萧绝也感到神魂微微一震。
“神魂禁制触及核心记忆就会自毁，并反击搜魂者”萧绝脸色微沉。好严密的保密手段！这进一步说明了，这个组织纪律之森严，秘密之重大。
搜魂失败，只得到了一些零碎的表层记忆碎片，主要是关于这个营地的日常运作、材料采集种类和频率、以及每隔一段时间，会有一支“巡查队”从“深处”过来收取材料并传达指令。至于“深处”具体指哪里，有什么，则被禁制牢牢封锁。
“陛下，您没事吧？”紫萱关切地问道。
“无妨。”萧绝摇头，看向正在清理战场的众人，“有什么发现？”
黎叔拿着几块从黑袍人身上找到的灰色骨牌过来：“陛下，殿下，这是他们的身份令牌，材质特殊，里面有微弱的追踪或识别法阵。另外，在最大的帐篷里，找到了一些账册和地图。”
账册记录了详细的材料采集和上交记录，时间跨度长达五年。而地图，则比他们手中的更加精确，清晰标注了从这处营地通往荒原更深处的几条隐秘路径，其中一条路径的终点，用醒目的灰色标记画着一个类似堡垒的符号，旁边标注着两个字——“黑巢”。
“黑巢”紫萱念出这两个字，感到一阵寒意。这恐怕就是暗夜王所说的“不止”之一，是比这些外围营地更高级别的据点！
“看来，我们的方向没错。”萧绝看着地图上那条通往“黑巢”的路径，“这个‘黑巢’，必须探查清楚。收拾一下，立刻出发，沿着这条路径前进。注意隐匿，刚才的战斗动静不小，可能会引起‘深处’的警觉。”
众人迅速处理了战场痕迹，将俘虏（除了被搜魂致死那个，还有三个活口，但都陷入了深度昏迷或神魂受损，问不出什么）用特殊法器封印带走，然后沿着地图指示的隐秘路径，继续向灰烬荒原的核心区域潜行。
越往里走，环境越发恶劣。煞气浓重到形成淡淡的黑红色雾气，地面上开始出现一些惨白色的骸骨，有人形，有兽形，更多的是奇形怪状，都是上古战场遗留。空间也更加不稳定，偶尔会出现细微的扭曲或涟漪，需要小心避开。
途中，他们又遇到了两处类似的小型采集营地，但都提前避开，没有惊动。
终于，在又前行了数百里后，前方地平线上，出现了一片连绵起伏的、颜色比周围灰白大地更加深沉的“阴影”。
那是一片由某种漆黑的、仿佛能吸收光线的岩石构成的丘陵地带。丘陵之间，隐约可见高大的、同样漆黑的墙壁和哨塔的轮廓。一股比外围营地浓郁十倍不止的、混合了“虚无”波动、死亡气息以及某种庞大能量反应的压迫感，从那片“阴影”中弥漫开来。
地图上标注的“黑巢”，到了。
众人潜伏在一处岩脊后方，远远眺望着那片寂静无声、却散发着令人心悸气息的漆黑堡垒群。
“好强的能量反应而且，有种被很多眼睛盯着的感觉。”斥候统领低声道，他的直觉很准。
“这里的防御，比外面那些营地严密太多了。”幽烬麾下的“影语者”也面色凝重，“我能感觉到至少三层以上的复合警戒和防御阵法，覆盖范围极广，而且阵法能量属性很怪，带有很强的‘吞噬’和‘隐匿’特性。”
萧绝的神识小心翼翼地延伸过去，在靠近漆黑堡垒群约莫千丈距离时，便感到一层无形但坚韧的屏障，不仅阻碍神识探查，更隐隐传来一股吸力，试图吞噬他的神识！同时，堡垒群中，数道冰冷、空洞、带着审视意味的神念扫了出来，在外围区域逡巡。
显然，“黑巢”的守卫极其警觉。
“陛下，怎么办？硬闯恐怕不行，会立刻暴露。”紫萱传音问道。
萧绝沉思片刻，目光落在了手中那块从营地头目身上得到的灰色骨牌上。骨牌内，有一个微弱的识别法阵。
“或许可以试试混进去。”萧绝眼中闪过一丝光芒，“不过，需要一点准备，也可能会有风险。”
苦战之后，真正的考验，或许才刚刚开始。潜入“黑巢”，获取核心情报，其难度和危险性，恐怕远超之前的任何一场战斗。