马车碾过厚重的木吊桥。
桥下是一道浅浅的沟壑，沟底堆积着不少焦黑的尸骸。
治安官侧身让开，马车得以穿进拱形城门，驶入通往镇子的幽暗甬道。
通道里弥漫着一股潮湿的臭味，混杂着若有若无的血腥气。
黑尔从车上跃下，与兄长伊斯马克紧紧相拥。
“该死，小青蛙，你就不该跑出去。”
伊斯马克的声音里带着责备，却藏不住妹妹平安归来的喜悦。
黑尔对此满不在乎地耸耸肩，伸手指了指马车，说道：“你绝对猜不到我带回了什么人。”
亚瑟的目光落在木墙上的烧痕上，他眼前的泥土显然被数百只脚疯狂踩踏过。
这地方早已是一片狼藉。
进入迷雾镇后，亚瑟才真正意义上见到了清风谷的居民。
可他心中没有半分喜悦，因为实在难以用合适的词语来形容他们。
安姆东部称不上富足之地，除了那些统治者、有钱的商人和乡绅，大部分民众都在艰难度日。
在这些可悲的底层人中，又数那些没有土地的农奴最为可怜。
他们个头不高，略显驼背，整日郁郁寡欢，脸上总是愁眉不展。
他们没有自己的房子，住在地主提供的窄小的白杨木屋。
他们身服劳役，饮食粗劣，脚上是树皮鞋，身上是麻布衣，一套衣服常常要穿上个十来年。
可即便是这样的农奴，与此地的居民相比，也算得上体面。
那些手持武器的村民，目光空洞地望着马车。
他们当中稍显精神的，也不过是比旁人多了一双草鞋子。
至于其他人，实在不值一提。
亚瑟收回目光，不愿再看那些可怜人。
他们和乞丐没什么两样，尤其是那张毫无生气的脸，实在让人无法直视。
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驾车的芙罗拉同样不喜欢他们当中任何一人。
当她把马车停在镇上那栋最大的房子前时，一个傻里傻气、身材高大的家伙挡住了去路。
与此同时，那个留着浓密灰色胡须、穿着破烂皮甲的家伙开口问道：“几位好，不知来此有何贵干？”
德拉克斯从车上走下，垂眼打量着他。
兽人的出现，让那个傻大个的气势明显矮了一截，却也让在场的所有人都紧张起来。
“让开，约书亚。”黑尔没好气地说，“这位是新任的清风谷男爵，他无需向你解释什么。”
“安姆的男爵在这儿一文不值。”约书亚大声嚷嚷着。
大概是想让其他人附和他，而确实有不少人对此表示了赞同。
亚瑟心里清楚，本地人绝不会轻易让一个只带着任命书的外来人接管此地。
“我知道您无需向我解释什么。”约书亚又嚷道，“可安姆帝国抛弃我们多久了？
“我们在这片土地上奋战多年，他们却不派一兵一卒。
“只是一味地派个带着羊皮纸的家伙来宣称这片土地属于他们。
“所以我对您的统治深表怀疑，或许明年这个时候，我们又能看到一位和您一样的男爵。”
“那我的先祖又该作何解释？”村子之子质问道，“我的先祖斯捷潘?洛维奇。
“他带领本地人击退了可怕的尸潮，拯救了迷雾镇，他就是安姆派来的男爵。”
人群中响起了稀稀拉拉的赞同声。
就在这时，德拉克斯猛地抽出斧头，一下斩断了路边的一棵树。
兽人高举起斧头，目光扫过在场的每一个人，然后问道：“那么这个够不够！
“如果有人质疑，我就在这里等着，你们大可以来挑战我！”
没有人敢回应。
“舅舅，他也太厉害了。”傻大个凑到约书亚身边说，“俺害怕，你可千万别让俺和他动手。”
“闭嘴！”约书亚厌恶地瞪了自己的外甥一眼。
兽人的威慑无疑浇灭了他大半煽动的气焰。
于是，他转而将问题抛给了治安官：“我希望你能做出正确的选择，葛雷！”
说罢便怒气冲冲地扬长而去。
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一幢气息奄奄的宅邸盘踞在生锈的铁栅栏后方。
那是村长家的房子，一栋砖砌的两层小楼。
墙面上有不少深深的爪痕，像是被什么凶猛的野兽抓挠过。
瓦片屋顶上，一个高高的烟囱在木制支柱的支撑下摇摇欲坠。
前院的铁门被扭曲撕裂，右半边门歪倒在一旁。
左半边门像秋千似的懒洋洋地随风摇晃，断断续续地发出吱嘎声和铿锵声。
杂草挤满了地面，向着房屋蔓延而去。
窗玻璃一块不剩，连碎片都找不到。
每扇窗户都用木板死死封住，而每一块木板上，都有不死者留下的抓痕。
房子内部的装潢却颇为高档，简直像一座小型宫殿。
石制壁炉里还残留着一些没有燃尽的柴薪，宽大的壁炉台上挂着挂毯。
其中一些因年代久远而显得苍白。
地板和楼梯都是磨光的木头。
亚瑟一边跟着治安官的脚步，一边环顾四周。
他们沿着不稳的楼梯爬上二楼，来到一间宽敞的房间。
房间中央放着一张书桌。
治安官在书桌后面坐了下来。
亚瑟则在他对面坐下，细细观察着这位脸颊凹陷、胡子拉杂的中年人。
“或许我们应该调换一下座位。”治安官开口说道。
亚瑟摆了摆手，示意自己不在乎这些礼节性的东西。
“那么，男爵大人，您来此是为了什么？”
“如你所见，治安官，我是大地之母的一名牧师。”
治安官打量了亚瑟几眼，点了点头：“这我看得出来。
“可我们这儿已经很久没有过真正的牧师了，他们不是死了，就是疯了，要不就是跑了。
“只有一个傻瓜还在坚持，但我不知道他称不称得上牧师。
“恕我直言，信仰在这儿没什么必要。”
芙罗拉无法认同这话，厉声纠正道：“这样的话是对诸神的亵渎。
“一个小镇需要牧师，他会给人民带来纪律和希望。”
治安官冷冷地看着这位山民，仿佛在看某个残酷玩笑的受害者。
“希望？”他说，脸上没有丝毫笑意，“小姑娘，你们这些穿着干净整洁的衣服、拿着漂亮武器、不知从哪里来的家伙，
“搞得好像整天都活在希望里一样？
“我敢打赌，你们一定来自很远的地方，否则你不会说出那个词。
“如果你知道清风谷和这里发生过的事，你绝对不敢说这个词。
“它会像石头一样噎在你的喉咙里。”
亚瑟冷冷地看着治安官。
他开始明白，为什么黑尔会说迷雾镇即将毁灭。
在一群丧失了希望的人手中，即便最伟大的国家也会走向毁灭。
而他，也终于清楚自己接下来要做什么了。