那只突然探出的“手”，以及强行挤入“灵犀”连接的意念流，如同投入静湖的石子，在李默七人心中激起千层浪。人类？幸存者？竟然潜伏在“狱卒”巢穴的管道深处？还能精确捕捉到他们伪装状态下的“灵犀”场？
电光石火间，李默的思维以远超常人的速度运转。
进入“核心腔”？门户验证森严，暴露风险极高，且内部情况不明，吉凶难测。跟随这神秘幸存者？对方身份、意图、可靠性皆是未知，可能是陷阱，也可能是转机。但对方明确警告“净化工坊”（显然指核心腔）的危险，且能在此地活动，至少证明其对巢穴结构极为了解。
更重要的是，他们此行的根本目的之一，就是寻找并接触太阳系内的人类抵抗力量。现在，机会以最意想不到的方式主动送到了面前。
“相信同胞。”李默的决断通过“灵犀”瞬间传递，“配合撤离！齐墨，记录当前坐标和门户特征，留待后续。雷暴、苏宛，准备随时应对突发攻击。”
指令下达的同时，李默主动放松了对禁锢力场那处被“手”抓住边缘的抵抗，并引导众人的“信息外衣”微微调整，释放出一丝极其微弱的、符合人类意识特征的“回应共鸣”。
那只“手”的主人显然接收到了信号，动作更加果断有力！只见那脏污布片覆盖的手臂猛地发力，一股巧妙的、混合了物理牵引和微弱规则扰动的力量传来，竟将包裹他们的浑浊力场连同里面的七人，硬生生从主岔道拖向了那个隐蔽的维修管道口！
管道口狭小，刚好容纳力场球体通过。就在他们被拖入的瞬间，李默瞥见那扇能量门户的方向，隐约有更加刺目的扫描光束亮起，似乎是验证程序被意外中断引发的警报。而身后，牵引他们的畸变体发出了一阵更加混乱、尖锐的“逻辑啸叫”，显然程序陷入了更严重的冲突，一时未能立刻追来。
维修管道内一片黑暗，只有远处巢穴主体透来的微弱、病态光芒。那只“手”的主人——一个身影笼罩在破烂伪装布和简易拼接护甲下的人类——动作迅捷如猎豹，低声道：“快！跟我来！‘清道夫’（显然指畸变体）的混乱维持不了多久！”
声音沙哑，却带着一种久经磨砺的坚韧。不等回应，他（从体型和声音判断为男性）已经转身，沿着狭窄、布满尘埃和冷凝水渍的管道深处跑去。
李默七人立刻解除对禁锢力场的最后一丝维持伪装，浑浊力场如同泡沫般无声碎裂。他们恢复自由，新躯体的能量微微流转，适应着管道内更加污浊但相对“自然”的环境，紧随那人而去。
管道错综复杂，如同巢穴这座畸形巨兽体内的毛细血管。领路者对路径极其熟悉，在无数岔路口毫不犹豫地选择方向，有时甚至需要趴下爬过极低矮的段落，或跳跃越过断裂的缺口。沿途可以看到许多人工修缮和伪装的痕迹——用废弃材料加固的管壁，刻意涂抹的、模拟环境污渍的涂料，甚至一些简陋的、利用巢穴自身能量泄露点改造的警报触发器。
显然，这是一条被幸存者秘密开辟和维护的“地下通道”。
奔跑中，李默迅速观察着领路人。对方身形精悍，动作干净利落，明显受过严格训练。其护甲和武器（腰间别着一把能量几近枯竭、似乎经过多次改装的老式离子手枪）虽然简陋，但保养得法。最引人注目的是，他的脖颈和后脑部位，隐约可见一些植入体的痕迹，但其技术风格与“墓”的秩序造物截然不同，更像是人类在极端环境下自行研发或拼凑的产物。
大约疾行了十分钟，领路人终于在一处管道交汇处的、被大量废弃管线杂物刻意堵塞形成的隐秘角落停下。他示意众人噤声，自己则伏低身体，将耳朵贴近一处管道壁，仔细倾听了片刻，又用一个自制的小型探测器在缝隙间探查了一下，才松了口气。
“暂时安全了。这里是‘暗渠’网络的一个临时节点。”他转过身，摘下了头上那顶用破布和金属片胡乱缠成的兜帽，露出一张饱经风霜、布满细微疤痕但眼神锐利如鹰隼的中年男子的脸。他的目光迅速扫过李默七人，尤其是在他们那明显非人的、却蕴含着强大力量与奇特美感的“星火真身”上停留了更久，眼中闪过震惊、警惕，以及一丝难以掩饰的希望？
“你们不是‘墓’的东西，也不是‘地沟里长出来的烂肉’（可能指某些更糟糕的变异体或堕落者）。”他的声音依旧沙哑，但清晰了许多，“你们身上有‘光’的味道很微弱，但和‘帷幕’后面透出来的有点像。还有你们是怎么让那些‘清道夫’把你们当成‘样本’运进来的？这手伪装玩得漂亮。”
他口中的“帷幕”和“光”，让李默心中一动。难道指的是太阳系内部那股抵抗“墓”的“规则动荡”源头？
“我们是回归者。”李默上前一步，言简意赅，同时通过“灵犀”示意众人保持友好但警惕的姿态，“来自太阳系之外，带着寻找同胞、了解现状、寻找对抗‘墓’之方法的使命。你提到的‘帷幕’和‘光’，能否详细说说？还有，你们是什么人？如何在这里生存？”
“回归者？外面来的？”中年男子眼中精光爆闪，上下重新打量他们，尤其是在李默那平静却仿佛蕴含着无尽规则深度的眼眸上停留，“怪不得这种存在形式，我从没见过。我是‘掘暗者’小队成员，代号‘穿山甲’。我们是在‘铁幕’（指‘墓’的封锁和压制）下挣扎求存的‘遗民’组织的一部分，负责在‘墓’的造物巢穴和监控网络缝隙中，开辟生存空间、收集情报、偶尔干点偷鸡摸狗的活。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦涩而骄傲的笑容：“至于怎么活下来的靠躲，靠挖，靠偷‘墓’的能量残渣和废弃零件，靠对这片被诅咒的星空每一寸规则的了解，也靠‘帷幕’的庇护。”
“你们说的‘帷幕’究竟是什么？”陈漓忍不住问道，她的“灵犀”能感受到对方提到“帷幕”时，那种发自内心的敬畏与依赖。
“嘘——小声点。”‘穿山甲’警惕地看了看四周，压低声音，“‘帷幕’我们也不知道它到底是什么。六十多年前，‘墓’的舰队杀进来的时候，就在它们要彻底清洗地球的那一刻，‘帷幕’突然出现了。它不是实体，更像是一层覆盖了整个内太阳系的、活着的‘规则混乱场’。它干扰了‘墓’的锁定和攻击，让它们的系统出错，给了我们苟延残喘的机会。但‘帷幕’本身也很不稳定，有时强有时弱，而且似乎对‘墓’的秩序力量有某种‘排斥’和‘净化’倾向。我们只能躲在‘帷幕’影响相对较强的区域边缘，借助它的掩护，才能避开‘墓’的大部分直接扫描和清理。”
“它的源头呢？”齐墨追问。
“没人知道。”‘穿山甲’摇头，“有人认为它是地球或人类文明集体潜意识在绝境下的爆发；有人猜测是某个上古文明留下的终极防御机制被激活了；甚至还有疯子在‘帷幕’深处听到了‘低语’，说它是某个更古老存在的‘叹息’谁知道呢。我们只知道，没有‘帷幕’，我们早就死光了。”
李默与队友们交换了一下眼神。这“帷幕”的特性，与他们之前感知到的“坚韧杂音”以及“旧协议共鸣”的感觉，似乎能对上。它很可能是一种基于“协议根源”干扰现象。
“那么，‘光’呢？”伊莱娜轻声问。
“‘光’是‘帷幕’核心区域偶尔会泄露出来的一丝气息。”‘穿山甲’的眼神变得有些恍惚和向往，“非常非常微弱，但凡是感受到过的人，都会觉得温暖，充满希望，仿佛能净化灵魂中的阴霾和恐惧。传说，‘光’的源头，隐藏着对抗‘墓’的真正钥匙，甚至是让‘帷幕’稳定下来、保护我们的方法。但‘帷幕’核心区域规则极度混乱和危险，我们派过最精锐的‘探光者’小队进去，回来的十不存一，而且都神智受损，带不回有效信息。”
他看向李默等人，目光灼灼：“你们身上，就有类似‘光’的感觉，虽然很不同，但本质好像有点接近。你们是不是知道些什么？”
李默没有直接回答，而是反问：“‘净化工坊’，就是那个‘核心腔’，里面有什么？为什么说进去就完了？”
‘穿山甲’脸色一肃：“那是‘墓’在这片巢穴里最重要的‘处理器’和‘焚化炉’。所有抓到的‘高价值异常样本’、‘难以净化的污染信息’，甚至它们自己系统中产生的一些‘逻辑错误冗余’，都会被送进去，进行‘深度解析’和‘最终格式化’。进去的东西，没听说有能完整出来的。就算‘帷幕’泄露出的那点‘光’的气息，似乎也有一部分被它们不知道用什么方法引导、捕获，送进了那里进行‘研究’。我们怀疑，它们在试图分析甚至‘复制’或‘污染’那‘光’。”
捕获“光”？研究“协议根源”力量？李默心中凛然。这印证了他之前的猜测，那个“纯净波动”果然与“源初协议”有关，而且落入了“墓”的掌控中，尽管可能只是碎片。
“感谢你的信息和援手，‘穿山甲’。”李默郑重道，“我们希望能与你们的‘遗民’组织建立联系，交换情报，共同寻找出路。”
‘穿山甲’打量了他们片刻，似乎在权衡。最终，他点了点头：“我可以带你们去见我们小队的负责人，以及联络上级。但你们得证明你们的价值和无害。毕竟，你们的样子和力量，太特别了。而且，‘清道夫’的混乱估计快平息了，它们可能会顺着痕迹搜过来，这里不能久留。先跟我去我们的一个临时安全屋。”
就在这时，齐墨的监测数据突然传来警报：“检测到多个高速移动的秩序信号从‘净化工坊’方向朝我们这片区域逼近！是更高级的‘稽查者’型号畸变体！速度很快！”
‘穿山甲’脸色一变：“该死！‘净化工坊’的守卫被惊动了！快走！走‘三号应急密道’！”
他猛地推开角落一堆伪装的杂物，露出后面一个仅容一人匍匐通过的狭小洞口，率先钻了进去。
李默毫不犹豫：“跟上！”
七人迅速缩小身形（星火真身具备一定形变能力），紧随其后，钻入了那条更加隐秘、似乎是利用巢穴结构天然裂缝和早期废弃管道改造而成的“应急密道”。
身后，冰冷的秩序扫描波动，如同跗骨之蛆，已经开始蔓延到他们刚刚所在的节点区域。
逃亡与追寻的旅程，在进入太阳系囚笼后，以更加紧张和复杂的方式，展开了。
（第二百六十一章 完）