林霁仿佛没看到他略显狼狈的吃相，转而看向陆望舒，笑容明媚，语气却像是不经意地提起：“说起来，陆姐姐这次来得稍晚了些呢。若是能早到几日，便能赶上小道士的十九岁生辰了。我们几个在京的朋友，那日还小小热闹了一下。”
陆望舒闻言，执杯的手微微一顿，抬眼看向林霁，清冷的脸上神色未变，只轻轻“嗯”了一声。她放下茶杯，目光转向李同尘：“无妨。他的十八岁生辰，是我陪他过的。”
这话说得平淡，信息量却大。林霁脸上的笑容未减，眼神却几不可察地凝了一瞬，随即笑意更深，仿佛毫不在意：“是吗？那倒是难得。不过今年这生辰，虽简单，倒也热闹。小鹿那丫头闹得最欢，给他煮了红鸡蛋，虽然煮破了几个……”
李同尘只觉得额角似乎有冷汗要沁出来，嘴里还没完全咽下去的食物更堵得慌了。他连忙端起茶杯猛灌一口，试图冲淡这弥漫在佳肴香气之上的刀光剑影。
胡开昀早已感受到了不对劲,远远离开,周文渊似乎察觉到了什么，偷偷朝这边瞟了一眼，嘴角勾起一抹看好戏的弧度，被澹台青在桌下轻轻踢了一脚，才收敛神色。萧云舟与南宫倩儿交换了一个心照不宣的眼神，笑意更深。小和尚和小白猫依旧专注于食物，对暗流涌动毫无所觉。
整个晚宴，便在这样一种和谐的氛围中进行着。林霁与陆望舒的对话始终保持着礼貌与客气，甚至偶尔还会交流几句修炼心得，但字里行间、举手投足，总有些许无形的锋芒掠过，围绕的中心，不言而喻。
李同尘如坐针毡，心里叫苦不迭：我靠……这怎么办？早知如此……唉！
最终，晚宴还是在众人的谈笑（以及李同尘的强颜欢笑）中结束了。月色依旧温柔，小院重归宁静。日子似乎依旧舒心平静地流淌着，只是某些人心湖里，已悄然投下了几颗石子，漾开层层看不见的涟漪。
终于，英杰大比正式开启的日子，到了。
大清早，李同尘与林霁、小鹿还有胡开昀便已起身。简单收拾停当，李同尘将还在睡得正香的小白猫轻轻抱起，塞进胸前那个特制的小布袋里。小白猫只不满地“嗯嘛”了一声，蹭了蹭他的衣襟，便又沉入梦乡。
在小鹿熟门熟路的带领下，四人出了城门，朝着城外某处山谷行去。英杰大比这等盛事，自然不可能在城内举行，城外东北方向有一处天然形成的巨大山谷，经朝廷多年经营，早已被改造成专为比武较技所用的“演武谷”。
谷口虽有披甲执锐的兵士肃立把守，却并不查验来者身份。无论你是名门子弟、山野散修，还是寻常百姓、江湖过客，只要怀揣着一睹盛事的热忱，皆可自由入内。这开放的姿态，使得山谷入口处早已汇聚成一片喧嚣的海洋。更有无数嗅觉灵敏的小商小贩，早早闻风而动，在道路两旁见缝插针地支起摊子。
卖吃食的、售饮子的、兜售简易纪念物的，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，烟火气十足。其间甚至夹杂着一些临时搭建的简易棚铺，招牌上写着“百草阁分号”、“神兵临时寄售”之类的字样，还有李同尘熟悉的九霄琉璃阁、宝箓阁、元珍阁等专门向修炼者们提供丹药、符箓、或是趁手的兵刃护具，虽比不得城中老店货品齐全，却也足够应一时之需。这番热闹景象，看得李同尘颇有几分莞尔。
随着人流穿过略显拥挤的入口，真正踏入山谷内部时，视野骤然开阔，景象为之一变。
谷地中央，是一片以整块巨大青玉岩铺就、辽阔得惊人的圆形广场。玉石地面光可鉴人，其上铭刻着繁复而规整的加固与防护阵法纹路，此刻正隐隐流转着淡金色的灵光，显得既庄严又神秘。广场之上，数十座擂台星罗棋布，井然有序。这些擂台大小不一，皆以掺了玄铁的精钢与某种暗沉的特殊石材混合铸成，敦厚坚固，表面还残留着往日战斗留下的些许划痕与印记，无声诉说着过往的激烈。
最引人注目的是环绕广场的陡峭山壁。山壁已被人工凿空，修建成一层层阶梯状的环形看台，由低到高，视野极佳。此刻，看台上早已是人头攒动，喧声如沸。那些位置最佳、设有舒适座椅甚至小几的顶层区域，自然是留给达官显贵、宗门长老以及有头有脸的人物。而越往下，位置越普通，直至广场边缘的空地，则挤满了来自天南海北、无钱无势的普通修士与百姓，他们或站或蹲，或自带小凳，只为亲眼一睹这十年一度的盛况。
李同尘四人便挤在这广场边缘的“普通区”里，与周围兴奋议论的人群融为一体，成了这“众生相”中最寻常不过的一笔。
忽然，一阵清越的嗡鸣声自半空响起，压过了场中的嘈杂。众人抬头望去，只见一个身着锦袍、面容俊朗的中年男子，脚踏一个流光溢彩、形如巨大玉盘的飞行法器，缓缓升至广场正上方。他手中持着一个状似喇叭、尾部镶嵌着扩音晶石的法器，清了清嗓子，声音经过法器放大，清晰而富有感染力地传遍山谷每一个角落：
“各位道友，各位来宾，大家——上午好！”
他笑容满面，朝着四方看台拱手，姿态潇洒自如。
“我是你们的老朋友，谢玄知！‘温故而知新’，哈哈，转眼间，又到了这十年一度、让整个修行界都翘首以盼的英杰大比啦！各位，期不期待？”
山呼海啸般的回应从看台和广场边缘响起，声浪几乎要掀翻山谷。
“我看今天到场的朋友，有的是摩拳擦掌、准备下场一展身手的青年才俊，也有的是专程赶来、为心中看好的英杰呐喊助威的热心观众！那么问题来了——”他故意拖长了语调，目光扫过下方黑压压的人群和那些已经聚集在特定区域、跃跃欲试的参赛者们，“你看好哪一位？觉得谁能在这群雄逐鹿中脱颖而出，最终问鼎‘英杰之首’的荣耀？”
他话音一转，带着几分诙谐与提醒：“当然啦，咱们英杰大比，鼓励良性竞争，也支持各位为自己看好的选手助威打气！若是想下注增添点乐趣，请务必认准官方唯一合作盘口——天工阁所开设的合法盘位！公平公正，童叟无欺！可千万别去那些来路不明的黑盘，小心血本无归哦！”
一番插科打诨兼广告之后，谢玄知神色一正，声音陡然拔高，充满激情：
“现在，我宣布——第九百二十七届，天下英杰大比，正式——开始！”
“嘣！嘣！嘣！……”
他话音落下的瞬间，山谷四周预先布置好的法阵同时启动，一道道璀璨的灵光冲天而起，在高空炸开，化作漫天绚烂的烟花图案，有龙腾虎跃，有剑印刀痕，有各色宗门徽记交替闪现，将整个山谷映照得流光溢彩，伴随着隆隆的轰鸣与人群更加热烈的欢呼，气氛瞬间被推向高潮。
李同尘仰头看着这热闹非凡、堪比上辈子大型运动会开幕式的场面，嘴角不由得抽了抽，有点发愣。这阵仗，这主持风格，这互动环节……也太有既视感了吧？他胸前布袋里的小白猫也被这突如其来的巨响和强光惊醒，迷迷糊糊地探出个小脑袋，一双碧蓝的猫眼茫然地瞪着天空不断绽放的“火花”，整只猫都显得有点懵。
烟花散尽，谢玄知的声音再次响起，开始简明扼要地介绍本届大比的赛制：
“诸位，本届英杰大比，依旧分为三个阶段！”
“第一阶段，海选！所有符合条件并成功报名的参赛者，请即刻前往广场东侧的‘签筹殿’，抽取你们的对战编号与初始擂台！按照编号前往对应擂台，等待叫号上场！规则很简单：赢，则晋级下一轮，等待新的对手；输，则还有一次机会,输两次直接淘汰！如此一轮轮筛选，直至决出最强的五百一十二人！这五百一十二位俊杰，方可获得参加第二阶段‘中选’的资格！”
“中选，将在海选全部结束、休整十日后进行！届时，五百一十二位英杰将通过更复杂、更全面的比试方式——可能包括小组循环、团队任务、秘境试炼等——决出最强的五十人！这五十人，便是本届大比公认的、天赋与实力俱佳的巅峰一代！”
“而最终的‘终选’，将于中选结束后一个月举行！五十位天骄将进行一对一的巅峰对决，排出最终名次！朝廷将根据最终排名，赐下丰厚无匹的赏赐！功法、丹药、神兵、法宝、灵石……应有尽有！排名前列者，更可能获得直接入朝为官！当然，是否接受官职或邀请，全凭个人意愿！”
“好了，规则已明！大比序幕已然拉开！是龙是虫，是名动天下还是黯然退场，全看诸位自身本事了！我宣布——海选抽签，现在开始！祝各位，武运昌隆！”
随着他最后一声激昂的呼喊，广场上等待已久的数千名参赛者，如同开闸的洪水般，涌向了东侧的签筹殿。
李同尘听完谢玄知的介绍，将胸前布袋里还在迷糊的小白猫掏出来，轻轻放进小鹿怀里。“照顾好它，别让它乱跑。”他叮嘱了一句，便与林霁对视一眼，两人默契地朝着广场东侧那熙熙攘攘的签筹殿方向走去。
英杰大比，堪称整个修行界的“全民狂欢”。其意义远不止于一场简单的比武。对于无数无门无派、缺乏资源的散修而言，这更是一次鲤鱼跃龙门的绝佳机会。但凡能通过残酷的海选，闯入中选阶段，名字便足以进入各大势力的视野。
散修联盟、各地世家豪族，甚至一些中等宗门，都会抛出橄榄枝，许以资源、地位进行招揽。若能更进一步，表现出色，便是直接加入朝廷的镇抚司或边军系统，谋得一个前程远大的官职，也非难事。这是一条相对公平、仅凭实力就能叩开上升通道的捷径。
正因如此，这山谷之中汇聚的，远不止大秦本国的修炼者。西域十六国中渴望扬名的青年武士，南疆十万大山里走出的蛮族勇士，甚至遥远东海之中，亦有肤色微蓝、耳后生有淡淡鳞纹的鲛人一族的身影。
只要骨龄在四十以下，修为达至四境，皆可报名。规则上并未禁止四境以下者参赛，但现实是，若无跨境克敌的绝对实力，二境、三境的修为，在这天才云集的擂台上，几乎注定是“一轮游”，徒惹人笑。
即便真有惊才绝艳者能以下克上，闯入中选，面对接下来更强大的对手，以及最终终选阶段那些真正的天之骄子，也几乎不可能走得更远。境界的鸿沟，在越往后的阶段，体现得越是明显。