双方的战斗首先在水面上打响。
隋军的水军战船数量多，装备好，水手经验丰富，都是久经沙场的水军老兵。
而楚军水师虽然熟悉本地水文，但船只相对老旧。
双方在九江附近的江面上展开激战。
“轰——轰——”
隋军火炮和火枪不停冒着红光，向敌军舰船宣泄着子弹和炮弹，楚军士兵伤亡数字节节攀升，舰船被焚毁，甚至轰成碎片。
楚军水师只能依靠火箭还击隋军，但与隋军取得的战绩相比，效果甚微。
火光往来，拍杆冲撞，接舷肉搏……江面上一时火光冲天，杀声震耳。
与此同时，罗艺的陆军开始猛攻九江陆上营寨和城门。
楚军凭借工事拼命抵抗，战斗异常激烈。
但李密和罗艺配合默契，水陆夹击，不断给楚军施加压力。
冯盎、高法澄左支右绌，疲于应付。
而更让他们心焦的是，林药师、张善安率领的五万偏师，此刻正沿着赣江北进，试图绕过九江战场，进入江西腹地。
李密岂会让他们如愿？
他早派出一支精锐水军分队，携带部分火枪手，溯赣江而上，在赣江与抚河交汇处设伏。
当林药师、张善安的船队进入伏击水域时，迎接他们的是两岸突然冒出的隋军火枪齐射，以及顺流而下、装满火油柴草的火攻船！
楚军船队大乱！
林药师、张善安试图登陆反击，但隋军占据有利地形，火枪射击精准，楚军伤亡惨重，根本无法组织有效进攻。
偏师被死死挡在了赣江中游，无法前进半步。
九江主战场，冯盎、高法澄苦战数日，伤亡越来越大，援军无望，士气逐渐低落。
而李密和罗艺，在初步试探和消耗楚军后，终于亮出了杀手锏——他们从扬州带来的、为数不多但威力巨大的火炮！
当黑黝黝的炮口对准九江城墙和水寨轰击时，楚军士兵的眼中，露出了和襄阳、江夏守军一样的、绝望的恐惧。
“轰！轰轰——！”
炮弹呼啸着砸向城墙和水寨木栅。
坚固的土木工事，在火炮面前显得不堪一击。
楚军士气彻底崩溃。
冯盎见大势已去，只得在亲兵护卫下，弃城而走，与林药师、张善安的残兵汇合，狼狈退回岭南。
九江，这座江西门户，落入隋军之手。
林士弘派出的北路援军，被牢牢挡在了江西之外，寸步难进。
消息传回江陵，萧铣最后一丝希望，彻底破灭。
传回广州，林士弘脸色铁青，半晌无言。
他知道，这次萧铣铁定要完了。
长江南北，战火熊熊。
隋军四路出击，不到一个月，荆襄战局已呈现一边倒的态势。
公元607年，十二月，江陵。
冬日的长江水，浑黄而迟缓，像是凝固了的、掺了太多泥沙的浓汤，贴着这座千年古城冰冷的城墙根，有气无力地向东淌去。
江面上少见船只，只有几片破木板和冻僵的水鸟尸体，随着水流慢慢打转。
江陵城，已被围了整整半个月。
从城墙高处望出去，四面原野上，是连绵不绝、几乎望不到边的玄黑色营帐。
那些帐篷扎得整齐又密实，像一片片吸附在大地上玄铁巨兽的鳞甲。
营地里日夜不息地飘着炊烟——那是隋军在埋锅造饭，烟气在寒冷的空气里笔直上升，聚成一片灰蒙蒙的雾，低低压在营地上空，更添压抑。
更让城头守军心惊肉跳的，是那些时不时从隋军阵中某处高地上传来的、沉闷如冬日闷雷的轰鸣。
“轰——！”
“轰隆——！”
每一声响，城墙就会跟着微微震颤一下，簌簌落下些尘土和碎冰碴子。
被炮弹直接命中的垛口或墙段，早已是满目疮痍，巨大的豁口用沙袋、门板甚至百姓家的房梁匆匆填补，像个浑身补丁的乞丐，在寒风中瑟瑟发抖。
修补处渗着水，结了冰，在冬日惨淡的阳光下闪着冷硬又脆弱的光。
空气中终日弥漫着一股混合了硝烟、焦糊、血腥、还有某种说不清的、东西烧糊了的怪异气味。
吸进肺里，凉飕飕的，带着铁锈般的腥甜，让人喉咙发干，心里发慌。
城头上，守军士兵们挤在残存的垛口后，或是蜷缩在临时搭起的、漏风的窝棚里。
他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，身上的皮甲破烂不堪，棉袄又薄又脏，不少人的手和脸生了冻疮，红肿溃烂。
听到炮响，很多人会本能地缩一下脖子，闭上眼睛，等那阵令人牙酸的砖石崩裂声过去，才敢慢慢睁开眼，看看是不是又轮到自己这段墙倒霉。
军官们的吆喝声也早没了中气，嘶哑而疲惫：“都精神点！看什么看！隋军打不上来！”
可连他们自己，说这话时眼神都是飘的，不时偷瞄一眼城外那沉默的黑色海洋。
粮食一天比一天少。起初还能喝上稠粥，后来是稀粥，再后来，粥里能照见人影。
柴火也不够了，许多士兵只能嚼着冻得硬邦邦、带着冰碴的粗面饼子，就着雪水往下咽。
伤兵营里更是惨不忍睹，缺医少药，哀嚎声日夜不断，那股腐烂的臭味隔着老远都能闻到。
民心？早就没了。
城里还剩下的百姓，要么是没门路逃出去的穷苦人家，要么是被守军强留下来搬运滚木礌石的青壮。
他们缩在自家摇摇欲坠的破屋里，听着外面不绝于耳的炮声和隐约的喊杀声，看着装粮食的缸子渐渐见底，眼神里只剩下认命般的绝望和对未知命运的恐惧。
黑市的粮价早已涨到了天上去，一块金饼子换不来一斗发霉的粟米。
易子而食的惨剧，在暗巷深处已经悄悄发生过不止一次。
梁王宫，清晖殿。
这里早已没了往日的丝竹管弦、灯火辉煌。大殿里为了省炭火，只在地中央生了一个不大的炭盆，几块劣炭半死不活地烧着，冒着呛人的青烟，不仅不暖和，反而让空旷的殿宇更显阴冷。
萧铣瘫坐在那张宽大的王座上。
他身上那件明黄色的龙袍皱巴巴的，沾了不少污渍，领口的金线也脱了几缕。
头发散乱，胡乱用一根簪子别着，露出大半灰白的发根。
脸上胡子拉碴，眼窝深陷，眼圈乌黑，嘴唇干裂起皮，整个人像一夜间被抽干了水分的橘子，干瘪而憔悴。
他手里攥着最后一份战报——其实已算不上战报，是守城将领送来的绝笔信：城墙东南角彻底塌了，隋军正从这个缺口猛攻，守军死伤殆尽，最多再撑两个时辰，便会冲入城内，望陛下早做决断！！
两个时辰嘛……
快要结束了吗？……
萧铣佝偻着身子，手指无意识地抠着王座扶手上冰冷的雕花，微微颤抖着。